บทที่ 1 สองแม่ลูก...มีแค้นต้องชำระ มีความคับข้องต้องสะสาง

บทที่ 1 สองแม่ลูก...มีแค้นต้องชำระ มีความคับข้องต้องสะสาง

ปีรัชศกหย่งชิ่งที่สามสิบห้า ต้นฤดูสารท

เมื่อคืนลมพัดแรง กวาดเอาไอร้อนปลายคิมหันต์ไปสิ้น ยามรุ่งอรุณเมฆลอยต่ำทะมึน ท่าทีว่าฝนใกล้จะตกแล้ว

รถม้าคันหนึ่งเคลื่อนเข้าสู่เมืองหลวงผ่านประตูเมืองทักษิณ มุ่งหน้าสู่เขตเมืองชั้นในอย่างไม่รีบร้อน

ม่านรถถูกเลิกขึ้นเพียงมุมหนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกของผู้ที่อยู่ในรถ

หลังจากทอดสายตามองทิวทัศน์บนถนนอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ลู่เนี่ยนก็ปล่อยมือลง พลางเอนกายพิงผนังรถม้าแล้วเอ่ยขึ้น “ที่นี่ก็ยังคงเป็นที่เดิม แต่ดูราวกับว่าแตกต่างจากในความทรงจำของข้าไปโดยสิ้นเชิง... ก็ใช่สินะ ข้าจากไปเกือบยี่สิบปีแล้ว ย่อมมองสิ่งใดก็ล้วนแปลกตาไปหมด แล้วอาเวยเล่า? อาเวยจากเมืองหลวงไปนานเท่าใดแล้ว? ยังมีภาพใดที่พอจะจำได้บ้างหรือไม่?”

เมื่อได้ยินเสียงนั้น เด็กสาวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับลู่เนี่ยนก็เงยหน้าขึ้น

นางมีผิวพรรณขาวผ่อง ดวงตารูปผลซิ่งคู่สวยนั้นดำขลับสุกใส เครื่องหน้าเพิ่งจะเริ่มเติบโตเต็มที่ สลัดความเยาว์วัยทิ้งไป นับเป็นโครงหน้างามล่มเมืองได้ผู้หนึ่ง ยิ่งยามแย้มยิ้มก็เผยให้เห็นลักยิ้มจางๆ ยิ่งช่วยเสริมความน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นอีกหลายส่วน

“ท่านแม่” เด็กสาวเอ่ยยิ้มๆ “ท่านพูดอะไรกัน? ลูกเกิดที่แคว้นฉู่ เติบโตที่แคว้นฉู่ จะเคยมาเมืองหลวงได้อย่างไรกัน?”

ลู่เนี่ยนตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่าออกมา “หมัวมัวเหวินดูสิ ในรถม้านี้มีเพียงเราสามคน แต่อาเวยก็ยังคงเป็นอาเวย...รอบคอบไม่ตกหล่นเลยสักนิด”

หมัวมัวเหวินก้มหน้าลง แม้นั่งอยู่ท่วงท่าก็ยังคงนอบน้อมยิ่งนัก “ฮูหยิน บ่าวก็ไม่คุ้นเคยกับความเจริญของเมืองหลวงเช่นกัน”

ลู่เนี่ยนยิ่งหัวเราะอย่างเบิกบานใจ ตบมือติดๆ กัน “พอเข้าเขตเมืองชั้นใน ก็ให้มุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่จนถึงปากตรอกเยี่ยนจื่อ เลี้ยวไปทางตะวันตกอีกไม่ไกลก็จะเห็นต้นแปะก๊วยที่สูงใหญ่ที่สุด นั่นแหละคือจวนติ้งซีโหวของเรา”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ รอยยิ้มของลู่เนี่ยนก็เลือนหายไปในทันใด นางยื่นมือไปกุมมือของอาเวยไว้ แววตาฉายชัดถึงความเกลียดชัง “นับแต่นี้ไป สองแม่ลูกเรา...มีแค้นต้องชำระ มีความคับข้องต้องสะสาง!”

อาเวยกุมมือตอบ ปลายนิ้วออกแรงเล็กน้อยจนเล็บเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

นางเคยมาเมืองหลวงแห่งนี้อย่างแน่นอน หรือจะกล่าวให้ถูกคือ นางเกิดที่นี่...แต่เดิมนางแซ่จิน

ท่านปู่ของนางเป็นถึงไท่ซือแห่งสามราชวงศ์ เคยมีอำนาจล้นฟ้า ในตระกูลมีบุตรหลานมากมาย แต่ผู้ที่ได้รับความรักความเอ็นดูที่สุดกลับเป็นนาง...หลานสาวคนเล็กที่สุดผู้นี้

หากจะว่าไปก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ครอบครัวทั่วไปย่อมปกป้องและตามใจหลานชายคนโตกับบุตรชายคนเล็กที่สุด อาเวยเป็นธิดาของบุตรชายคนเล็ก ทั้งยังมีศักดิ์เป็นพี่เพียงลูกพี่ลูกน้องชายสามคนที่อายุมากกว่านางเจ็ดแปดปี ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่เกิดมานางจึงเปรียบเสมือนไข่มุกในอุ้งมือของคนในตระกูล

เมื่ออายุสี่ขวบ บิดาของนางถูกส่งไปรับตำแหน่งที่เมืองจงโจว อาเวยจากมาพร้อมกับความอาลัยอาวรณ์ของเหล่าผู้อาวุโส เดินทางไปกับมารดาเพื่อติดตามบิดาไปรับตำแหน่ง

เหตุพลิกผันเกิดขึ้นในปีที่นางอายุหกขวบ

องค์ไท่จื่อต้องคำสาปคุณไสย ท่านปู่ถูกลากเข้าไปพัวพัน ตระกูลจินทั้งตระกูลมิอาจหลุดพ้นได้

ทั่วทั้งเมืองหลวงเต็มไปด้วยความหวาดระแวง จวนไท่ซือถูกปิดล้อม มีเพียงคุณป้าที่แต่งงานออกไปนานหลายปีแล้วเท่านั้นที่พอจะให้หมัวมัวคนสนิทหลบหนีออกมาได้

หมัวมัวฮวาเดินทางทั้งวันทั้งคืน จนมาถึงเมืองจงโจวก่อนที่ทางการจะส่งคนมาจับกุม

หลังจากบิดาได้รับข่าว ก็ได้จัดการเรื่องราวต่างๆ ไว้มากมาย มารดาซึ่งกำลังตั้งครรภ์หกเดือนตกใจจนแท้งบุตร ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย หมัวมัวฮวาได้รับคำสั่งให้นำอาเวยหนีลงใต้ต่อไป

ทั้งสองเคยปลอมตัวเป็นย่าหลาน เป็นแม่ครัว ไม่กล้าให้ผู้ใดล่วงรู้ว่าตระกูลจินยังมีหลานสาวคนเล็กๆ ผู้นี้รอดชีวิตอยู่ จนกระทั่งพวกนางได้ยินข่าวของลู่เนี่ยน

ลู่เนี่ยนคือธิดาคนโตของภรรยาเอกแห่งจวนติ้งซีโหว เป็นสหายสนิทของมารดาอาเวย ในปีก่อนๆ นางแต่งงานไปไกลยังตระกูลอวี๋ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่แห่งแคว้นฉู่ อาเวยเคยพบลู่เนี่ยนครั้งหนึ่งเมื่อเยาว์วัย และยังจำได้ว่าตระกูลอวี๋มีพี่สาวคนหนึ่งที่แก่กว่านางหกเดือน และมีชื่อว่าอาเวยเช่นเดียวกัน

เรื่องราวของตระกูลอวี๋เล่าลือกันอย่างน่าสะพรึงกลัวในแถบแคว้นฉู่

ในช่วงเวลาเพียงสองสามปี คนในตระกูลอวี๋หลายบ้านทยอยกันเสียชีวิต บ้างก็ป่วยไข้ บ้างก็ประสบอุบัติเหตุ ยังมีผู้อาวุโสที่ทนรับข่าวร้ายไม่ไหวล้มป่วยตามไปอีก ด้วยเหตุนี้จึงต้องเชิญทั้งพระเถระและนักพรตเต๋ามาทำพิธี แต่ก็ยังไร้ผล ส่วนอวี๋หรูเวยนั้นถูกส่งไปพักฟื้นที่จวนในชนบทก่อนหน้านี้แล้ว แม้จะยังไม่มีข่าวการเสียชีวิต แต่เกรงว่าสถานการณ์คงไม่สู้ดีนัก

อาเวยซ่อนเร้นชื่อแซ่เพื่อขอเข้าพบลู่เนี่ยน ลู่เนี่ยนซึ่งอยู่ในสภาพอิดโรยและสับสนมึนงงกลับจำอาเวยได้ในทันทีราวกับมีแสงสว่างวาบขึ้นในใจ

ทั้งสองร่ำไห้กันเป็นการใหญ่ ต่างฝ่ายต่างเล่าเรื่องราวที่ประสบพบเจอมาในช่วงหลายปีนี้

อาเวยจึงได้รู้ว่า การตายอย่างต่อเนื่องของคนในตระกูลอวี๋หาใช่เรื่องคุณไสยอันใดไม่ แต่คือการแก้แค้นของลู่เนี่ยน

ตระกูลอวี๋ขัดแย้งกันเอง ลู่เนี่ยนถูกวางยาพิษตั้งแต่ยังตั้งครรภ์ ด้วยเหตุนี้อวี๋หรูเวยจึงเกิดมาพร้อมกับร่างกายที่อ่อนแอเจ็บป่วยอยู่เสมอ

ลู่เนี่ยนแก้แค้นได้สำเร็จ แต่กลับไม่อาจช่วยชีวิตธิดาที่ร่างกายทรุดโทรมลงทุกวันได้ ในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่อาเวยมาถึง อวี๋หรูเวยก็สิ้นลมหายใจ ไฟในใจของลู่เนี่ยนก็มอดดับลงพร้อมกัน

เป็นอาเวยที่ปลุกเร้าลู่เนี่ยน ดึงนางขึ้นมาจากสภาพใจสลายกึ่งบ้ากึ่งดี

“แก้แค้นให้พี่หรูเวยแล้ว แค้นของท่านเล่า?”

“ผู้ใดที่ใช้วิธีสกปรก ทำให้ท่านต้องสูญเสียมารดาแท้ๆ ไป?”

“ผู้ใดที่เข้ามายึดครองตำแหน่ง ทำให้ท่านต้องเหินห่างจากท่านพ่อและน้องชายร่วมอุทร?”

“ผู้ใดที่ทำลายชื่อเสียงของท่านในเมืองหลวง บีบให้ท่านต้องแต่งงานไปไกลถึงแคว้นฉู่?”

“ท่านจะยอมให้นางเหิมเกริมอยู่ในเมืองหลวงต่อไปอย่างนั้นหรือ?”

ลู่เนี่ยนจะยอมได้อย่างไร? นางกลายเป็นรากษสที่มือเปื้อนเลือดไปแล้ว จะทนดูศัตรูยังคงลอยนวลอยู่ได้อย่างไร?

พวกนางอาศัยอยู่ที่จวนในชนบทนั้นต่ออีกเกือบสองปี

ลู่เนี่ยนรักษาอาการป่วยและบำรุงร่างกาย อาเวยกลายเป็นอวี๋หรูเวย หมัวมัวฮวากลายเป็นหมัวมัวเหวิน เมื่อเตรียมการพร้อมแล้ว คนทั้งสามก็ออกเดินทางกลับสู่เมืองหลวง

คาดการณ์ถึงความยากลำบากในการเดินทางไว้แล้ว จึงเผื่อเวลาไว้อย่างเพียงพอ และตั้งใจเลือกที่จะย่างเท้าเข้าสู่เมืองหลวงในวันนี้โดยเฉพาะ

วันนี้เป็นวันครบรอบวันเสียชีวิตปีที่สามสิบของฮูหยินเอกแห่งจวนติ้งซีโหว...มารดาผู้ให้กำเนิดของลู่เนี่ยน

รถม้าหยุดลงที่ด้านนอกจวนติ้งซีโหว

อาเวยเหยียบบันไดก้าวลงจากรถ นางมองสิงโตหินนอกประตูจวนแวบหนึ่ง แล้วจึงหันหน้าไปทางทิศตะวันออก

นั่นคือทิศทางของจวนไท่ซือ...บ้านที่แท้จริงของนาง

ท่านปู่ไม่มีทางก่อเรื่องคุณไสย ทุกคนในตระกูลจินล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์

อาเวยกำมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแน่นขึ้นอีกครั้ง

ลู่เนี่ยนมอบสถานะที่เปิดเผยให้นาง นางจะช่วยลู่เนี่ยนจัดการกับแม่เลี้ยง จากนั้น นางก็มีการแก้แค้นของนางเช่นกัน

ทวงคืนความเป็นธรรมให้ท่านปู่...ให้ตระกูลจิน!

จวนติ้งซีโหวจัดพิธีเซ่นไหว้บรรพชน ทั้งยังมีครอบครัวที่คุ้นเคยจำนวนไม่น้อยเดินทางมาจุดธูปและมอบของกำนัล ด้วยเหตุนี้ประตูจวนจึงเปิดกว้าง พ่อบ้านหลายคนกำลังยืนต้อนรับแขกอย่างนอบน้อม

รถม้าคันใหม่ที่มาถึงดูไม่ออกว่าเป็นของผู้ใด นายและบ่าวสามคนที่ลงมาจากรถไม่ยื่นเทียบเชิญหรือรายการของกำนัล แต่กลับเดินตรงเข้าไปด้านใน พ่อบ้านจึงรีบขวางทางไว้

“ไม่ทราบว่าเป็นแขกผู้มีเกียรติจากจวนใดมาเยือน...”

ยังไม่ทันพูดจบ ลู่เนี่ยนก็ตวัดสายตาคมปลาบไปทางเขา “แขก? ข้าเป็นแขกงั้นรึ? ฮ่า! ก็จริง...ธิดาที่แต่งออกไปก็เหมือนน้ำที่สาดทิ้ง จะกลับมาจุดธูปเคารพสักครั้งยังต้องมีเทียบเชิญแล้วสินะ!”

คำพูดไม่กี่ประโยคทำเอาพ่อบ้านผู้นั้นหน้าซีดเผือด พอเพ่งพินิจมองใบหน้าของสตรีผู้พูดให้ชัดเจน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว

เค้าหน้าที่ตรงกับในความทรงจำ น้ำเสียงที่ประหลาดกว่าเมื่อครั้งอดีต หากไม่ใช่คุณหนูใหญ่ที่แต่งงานไปไกลหลายปีแล้วจะเป็นผู้ใดไปได้?

“เร็ว...เร็วเข้า...” พ่อบ้านหน้าเสียเร่งบ่าวรับใช้, “รีบไปแจ้งข้างในว่า, คุณหนูใหญ่, ไม่สิ, คือกู่ไนไน่...”

ในจวนไม่มีบุคคลเช่นนี้มานานเกินไปแล้ว พ่อบ้านตื่นตระหนกจนกระทั่งเรียกขานไม่ถูก สุดท้ายจึงเค้นคำว่า “กูฟูเหริน” ออกมาเพื่อรับมือสถานการณ์

บ่าวรับใช้ยิ่งไม่กล้าพูดมาก รีบวิ่งออกไปทันที พุ่งตรงเข้าไปในลานที่จัดเป็นโถงประกอบพิธี

ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คน คณะสงฆ์กำลังเคาะปลาไม้สวดมนต์ ติ้งซีโหวนั่งอยู่ด้านข้างมองดูบุตรหลานจุดธูป ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทันใดนั้น บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ทำลายบรรยากาศอันสงบเสงี่ยมลง เกือบทุกคนหันไปมองเป็นตาเดียว

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?” ฮูหยินน้อยขมวดคิ้วถาม

“กูฟูเหรินกลับมาแล้ว”

“ผู้ใดกัน?”

อย่าว่าแต่ฮูหยินน้อยที่ไม่เข้าใจ แม้แต่คนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ต่างมองหน้ากันไปมา ในจวนนี้จะมีกูฟูเหรินที่ไหนกัน...

ติ้งซีโหวได้สติก่อนผู้ใด “อาเนี่ยนกลับมาแล้วรึ?”

คำว่า “อาเนี่ยน” เรียกภาพและเสียงของคนที่แต่งงานออกไปนานหลายปีให้กลับคืนสู่ความทรงจำของทุกคนในทันที ชั่วขณะนั้น สีหน้าของแต่ละคนก็เปลี่ยนไปต่างๆ นานา

ลู่เนี่ยนกลับมาจากแคว้นฉู่โดยไม่ส่งข่าวบอกกล่าวล่วงหน้าเลยอย่างนั้นรึ?