บทที่ 15 ลงโทษไอ้ชั่ว

"อาหลิง ขนมดอกหอมหมื่นลี้นี่อร่อยมากเลยนะ"

ซือหน่วนยวี๋ หยิบขนมขึ้นมาแล้วยัดใส่มือ ฮวาหลิงเหยียน พร้อมกับเน้นย้ำว่า “เจ้าต้องกินให้ได้นะ”

สายตาของนางเหลือบไปที่ดาบยาวที่คาดอยู่ข้างเอวของเด็กหนุ่ม ก่อนจะรีบเบือนหน้าไปอีกทางโดยไม่พูดอะไร

เป็นปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณ — นี่มันเป็นปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณชัด ๆ

สมองของฮวาหลิงเหยียนหยุดทำงาน เขาได้แต่มองขนมในมืออย่างมึนงง ความสงสัยในใจยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

เขาลองกัดขนมเข้าไป รสหวานแผ่ซ่านในปากจนดวงตาเบิกโพลง ความตกใจในแววตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

หวานจริง ๆ!

เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มยอมกินขนมที่นางให้ ซือหน่วนยวี๋จึงโล่งใจอย่างมาก นางกลัวว่าเขาจะเชื่อคำพูดของฮวาเหนียงเข้าไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นว่าเขากินหมดแล้ว นางก็ยื่นชิ้นต่อไปให้พร้อมกับสีหน้าลังเลของเด็กหนุ่ม

คิ้วของซือหน่วนยวี๋ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะขยิบตาให้อย่างมีเลศนัยเป็นสัญญาณให้เขากินต่อไป

ทำอยู่อย่างนี้อยู่หลายรอบ นางจึงตัดสินใจยกขนมทั้งหมดที่อยู่บนโต๊ะวางใส่จาน แล้วยัดใส่มือเขาราวกับเป็นพี่สาวที่ดูแลเด็กข้างบ้าน

“ถ้าชอบก็กินเยอะ ๆ นะ”

ทหารยามรอบ ๆ ทำหน้าเฉยเมยตรงไปข้างหน้า แต่ในใจก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดองค์หญิงถึงดูเอ็นดูหัวหน้าของพวกเขานัก

ชั้นทั้งสามของหอชุนยวี่ถูกล้อมไว้แน่นหนา ไม่มีใครสามารถเข้ามาดูความวุ่นวายได้ เลนเยียนหลิ่วเองก็เงียบเหงาราวกับไร้ผู้คน ใครที่อยากมาหาความสำราญต่างก็หลบเลี่ยงหนีกลับบ้านไปหมด

ฮวาเหนียง ไม่ปล่อยให้องค์หญิงรอนาน นางนำรายการบัญชีค่าใช้จ่ายของขุนนางหลายคนที่เคยมาหอชุนยวี่มามอบให้อย่างนอบน้อม

“องค์หญิงเพคะ นี่คือบัญชีค่าใช้จ่ายของบรรดาท่านขุนนาง รวมถึงผู้ที่เคยมาเล่นที่นี่ในอดีตด้วย”

ซือหน่วนยวี๋ยิ้มอย่างพอใจ คนที่ไม่ได้มาก็ต้องเกลียดฮวาเหนียงเป็นแน่

นางรับบัญชีมาแล้วตรวจสอบยอดเงินอย่างละเอียด

เริ่มแรกเพียงสิบกว่าตำลึง ต่อมากลับเพิ่มขึ้นเป็นหลายสิบหรือหลายร้อยตำลึง ต้องรู้ไว้ว่า สิบตำลึงสามารถเลี้ยงครอบครัวธรรมดาได้ทั้งปี

แต่ขุนนางที่อยู่ในรายชื่อ ล้วนแล้วแต่มีตำแหน่งไม่เกินระดับสี่ รายได้รายเดือนเพียงสามสิบห้าตำลึง แต่กลับใช้เงินที่นี่เป็นร้อยตำลึง ซือหน่วนยวี๋ไม่มีทางเชื่อว่ามันไม่มีอะไรแอบแฝงอยู่

สายตาของนางหยุดอยู่ที่ชื่อของ หลี่หรง บนบัญชี เขาใช้เงินที่นี่ไปถึงห้าร้อยตำลึง แถมยังมาเกินสิบครั้งในเดือนเดียว

โอ้ แบบนี้ต้องสนุกแน่ ๆ

นางมองบรรดาขุนนางที่กำลังหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ พร้อมกับยกยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์

“ฮวาเหนียง อ่านออกเสียงซิ”

ฮวาเหนียงถือบัญชีด้วยมือที่สั่นเทา แล้วเริ่มอ่านออกเสียง

“หวังอู่ ระดับห้า อาจารย์แห่งหอฮั่นหลิน ใช้เงินไปทั้งสิ้น 280 ตำลึง...

เฉินหลิว ระดับห้า ที่ปรึกษากรมปกครอง ใช้เงินไป 370 ตำลึง...

หลี่หรง ระดับสี่ ปราชญ์แห่งหอฮั่นหลิน ใช้เงินทั้งหมด 500 ตำลึง...”

ทุกครั้งที่มีชื่อใครถูกอ่านออกมา ใบหน้าของคนนั้นก็ยิ่งซีดลงเรื่อย ๆ

ซือหน่วนยวี๋รู้สึกสดชื่นในใจ “พวกเจ้าช่างเก่งเสียจริง ใช้เงินได้ขนาดนี้ในหอชุนยวี่”

นางมองเหล่าขุนนางที่ก้มหน้าแน่นิ่ง “ช่างเป็นขุนนางที่ดีของฝ่าบาทจริง ๆ”

ไม่มีใครกล้าเอ่ยอะไร แม้แต่น้อย เหงื่อเย็นผุดเต็มใบหน้า แต่ละคนเอาแต่ภาวนาให้นางหยุดไว้เพียงเท่านี้

“ในประมวลกฎหมายระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ขุนนางราชสำนักห้ามเข้าซ่องบำเรอ”

ซือหน่วนยวี๋แค่นเสียง “ข้าใจดีนัก จะปล่อยพวกเจ้าไปวันนี้ ลงนาม และจ่ายเงินไถ่ตัวเป็นสองเท่า แล้วค่อยกลับไปซะ”

มีใครบางคนหลุดหัวเราะออกมาเบา ๆ เสียงหัวเราะนั้นทำให้ทุกคนในห้องหันขวับ

ฮวาหลิงเหยียน หรี่ตาคมกริบ มองหาต้นเสียงทันที และสบตาเข้ากับชายผู้สวมหน้ากากเขี้ยว พวกเขาเพียงจ้องกันโดยไม่มีการลงมือ

“ข้าเคยได้ยินว่าองค์หญิงหนานเยว่เลือดเย็นไร้ปรานี แต่ดูจากการลงโทษครั้งนี้แล้ว ก็คงไม่ใช่ความจริงทั้งหมดกระมัง?”

ชายปริศนาโดดลงมาจากชั้นสอง มาหยุดที่เวทีกลางโถง

“หรือที่ร่ำลือกันว่าเจ้าชั่วร้าย ไร้เมตตา นั้นล้วนแล้วแต่เป็นข่าวลือปลอม ๆ ที่มีคนปล่อยเพื่อทำลายชื่อเสียงของท่าน?”

เมื่อชายคนนั้นปรากฏตัวขึ้น บรรดาทหารต่างก็ระแวดระวังทันที รอคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา

ซือหน่วนยวี๋หน้าบึ้งทันที — ใครโดนขัดจังหวะตอนกำลังวางอำนาจ ก็ย่อมไม่พอใจเป็นธรรมดา

“เจ้าอีกแล้ว! ลงมาจากที่ของข้าซะ!”

ชายผู้นั้นกลับไม่ขยับ เขาเพียงเอนตัวพิงราวบันไดและมองนางอย่างใจเย็น

นางลุกพรวดจากเก้าอี้ หยิบแส้ขึ้นมาตีพื้นดัง “เพียะ!”

นางจำได้ว่าถูกเขาก่อกวนคราวก่อน และบังเอิญมาเจอเขาอีกในหอชุนยวี่ — คนคนนี้ต้องเป็นพวกหื่นกามแน่

แต่นางไม่ใช่องค์หญิงบอบบางเสียหน่อย เจอพวกแบบนี้ มีทั้งแรงและวิธีรับมือ

“เจ้าหน้าโง่นั่น! อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำอีกครั้ง!”

ซือหน่วนยวี๋ไม่กลัวผู้ชายในนิยายหรอก แล้วจะไปกลัวคนแปลกหน้าทำไม?

นางถกแขนเสื้อเตรียมพุ่งเข้าใส่ แต่ชายคนนั้นกลับยกมือขึ้นยอมแพ้อย่างง่ายดาย

“องค์หญิง ข้าลงมาแล้ว อย่าลงโทษข้าเลยนะ”

เขาเดินลงมาอย่างช้า ๆ ด้วยแววตาเย้าแหย่

ชายคนนี้ตัวสูงมาก ก้าวเดินอย่างมั่นคงราวกับเสือชีตาห์ ทำให้นางรู้สึกกดดันโดยไร้เหตุผล

ซือหน่วนยวี๋ตั้งสติแล้วตวาด “กลับขึ้นไปที่เดิมของเจ้า แล้วอย่าส่งเสียงอีก!”

นางเกลียดภัยคุกคามโดยเฉพาะจากคนแปลกหน้า

“รับทราบ พะยะค่ะ”

ชายคนนั้นหยุดนิ่ง ก่อนจะกระโดดกลับขึ้นไปชั้นสองอย่างว่าง่าย

เขาสวมหน้ากาก เผยเพียงดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง

จากแววตาคู่นั้น ซือหน่วนยวี๋รู้ได้ทันทีว่าเขากำลังหยอกล้อเธอ

นางทั้งโกรธทั้งหงุดหงิด พร้อมสาบานในใจว่าจะไม่เข้าใกล้ชายคนนี้อีกต่อไป

นางนั่งลงและจิบชาเพื่อระงับอารมณ์ หอชุนยวี่ตกอยู่ในบรรยากาศอึดอัด เงียบจนสัมผัสได้ถึงแรงกดดัน

ขุนนางคนหนึ่งทนไม่ไหว เอ่ยถามด้วยเสียงสั่น

“องค์หญิง หากข้าจ่ายเงินแล้ว จะได้รับอิสรภาพและไม่ถูกเอาผิดอีก ใช่หรือไม่?”

แม้เขาจะเป็นขุนนางของราชสำนัก แต่ก็มิอาจต้านทานอำนาจของทายาทเพียงหนึ่งเดียวของราชวงศ์ได้ เขายอมรับแล้วว่าตกอยู่ในเงื้อมมือของปีศาจนางนี้

ครั้งนี้ซือหน่วนยวี๋ไม่ตอบ ทหารที่ยืนถือดาบอยู่ข้าง ๆ รีบจับคอเสื้อของขุนนางผู้นั้นลากไปที่โต๊ะ

เขาถูกลากไปจนเห็นดาว พอถึงที่ก็รีบล้วงเงินออกมาจากอกแล้วยื่นให้

มือสั่นเทา เซ็นชื่อแบบไร้ทางเลือก

ซือหน่วนยวี๋พยักหน้าอย่างเย็นชา เห็นว่าเขายอมจ่ายง่ายดาย ก็ยังคิดว่าให้น้อยไปหน่อย

เมื่อมีคนเริ่ม ก็ย่อมมีคนตามมา ขุนนางหลายคนทยอยจ่ายเงินและออกไป เหลือเพียงคนที่ยังไม่จ่ายนั่งคุกเข่าอยู่บนพื้น

บางทีอาจมีคนจากภายนอกเผยข่าว ทำให้ครอบครัวของขุนนางบางคนรีบหอบเงินมาไถ่ตัว

ซือหน่วนยวี๋วุ่นวายอยู่นานจนเริ่มง่วง พอลืมตาขึ้นมา ก็เห็นว่าเหลือเพียงคนเดียวในห้องโถง

นางเผยอริมฝีปากแดงแล้วถามเบา ๆ “เขาเป็นใคร?”

ฮวาหลิงเหยียนพยักหน้าตอบอย่างเคารพ “หลี่หรง ปราชญ์ประจำสำนักศึกษาหลวง”

ซือหน่วนยวี๋เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ “อ๋อ เขานี่เอง ปราชญ์ที่เคยทำร้ายภรรยาใช่หรือไม่?”

นางลูบแส้ในมือ แล้วจ้องเขม็งไปยังหลี่หรงซึ่งยังคุกเข่าแน่นิ่งไม่กล้าเงยหน้า

“อาหลิง เขาติดหนี้ข้าเท่าไหร่?”

ฮวาหลิงเหยียน: “หนึ่งพันตำลึงพะยะค่ะ”