บทที่ 23 - ผู้ประกอบอาชีพอิสระที่น่าละอาย

บทที่ 23 - ผู้ประกอบอาชีพอิสระที่น่าละอาย

หนี่หยางไม่สนใจว่าชาวบ้านจะพูดคุยเรื่องอะไร สิ่งเดียวที่นางให้ความสำคัญคือการมีชีวิตที่ดีและซื่อสัตย์ต่อตัวเอง

นางจอดจักรยานคันใหม่เอี่ยมของนางในลานบ้านแล้วร้องเรียก “ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว”

ทันทีที่คำพูดของนางสิ้นสุดลง หนี่ชุ่ยฮวาซึ่งมีผ้ากันเปื้อนผูกรอบเอวก็เดินออกมาจากข้างใน เมื่อนางเห็นจักรยาน สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไป “หยางหยาง เจ้าซื้อจักรยานคันนี้มาหรือ?”

หนี่หยางพยักหน้า “ใช่เจ้าค่ะท่านแม่ ท่านคิดว่าจักรยานคันนี้เป็นอย่างไรบ้าง? มันดูยิ่งใหญ่ไม่ใช่หรือ?”

หนี่ชุ่ยฮวาซึ่งค่อนข้างกระวนกระวาย เดินเข้าไปหาหนี่หยาง “เจ้าซื้อของใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างไรโดยไม่ปรึกษาข้าก่อน? แม้ว่าตอนนี้เราจะมีธุรกิจที่ทำกำไรได้ แต่เราก็ไม่สามารถใช้จ่ายฟุ่มเฟือยแบบนี้ได้! แล้วเราจะเอาอะไรกินกันล่ะทีนี้?”

ความกังวลของหนี่ชุ่ยฮวาไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล หลังจากจ่ายค่าเช่าแล้ว พวกนางเหลือเงินเพียงเจ็ดร้อยหยวน จักรยานคันนี้ต้องมีราคาไม่ต่ำกว่าสองร้อยหยวน ด้วยนิสัยการใช้จ่ายของหนี่หยาง แม้แต่ภูเขาทองก็ยังหมดได้!

หนี่หยางหัวเราะเบาๆ แล้วกอดแขนหนี่ชุ่ยฮวา “วางใจเถอะเจ้าค่ะท่านแม่ ข้าจะไม่ใช้เงินอย่างสุรุ่ยสุร่าย ข้าซื้อจักรยานมาเพื่อทำธุรกิจ เชื่อข้าเถอะ ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่ ข้าจะทำให้ท่านกับน้องสาวมีชีวิตที่มั่งคั่งอย่างแน่นอน!”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของหนี่ชุ่ยฮวาก็อ่อนลงเล็กน้อย นางจึงถามว่า “ทำธุรกิจรึ? เจ้าอยากจะทำธุรกิจอะไร? มันเหมาะสมแล้วหรือที่เด็กสาวอย่างเจ้าจะออกไปแสดงตัวในที่สาธารณะ?”

“ท่านแม่ นี่เป็นความเชื่อเก่าๆ แม้แต่ท่านประธานก็ยังเคยกล่าวไว้ว่า ตอนนี้ชายหญิงเท่าเทียมกันแล้ว ข้าควรจะรอและเฝ้าดูทรัพยากรของเราหมดไปหรือเจ้าคะ?” หนี่หยางยิ้มแล้วตอบกลับ

ด้วยเสียงถอนหายใจ หนี่ชุ่ยฮวากล่าวว่า “ข้าเป็นห่วงว่าเจ้าจะถูกรังแกข้างนอก เจ้ายังเป็นเด็กสาวอยู่ วันนี้ข้าได้คุยกับป้าหนิงของเจ้าแล้ว นางมีที่ดินอยู่สองสามไร่ ทำไมเราไม่ทำนาอย่างสงบสุขและเลิกฝันถึงสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ล่ะ?”

ในช่วงเวลานี้ การทำงานให้ตัวเองถือเป็นอาชีพที่ต่ำต้อย โดยเฉพาะสำหรับหนี่หยางซึ่งเป็นเด็กผู้หญิง หากเด็กผู้หญิงใช้เวลาในที่สาธารณะมากเกินไป อาจส่งผลเสียต่อโอกาสในการแต่งงานที่ดีของนางได้

“ท่านแม่ ข้าไม่ได้พาท่านมาปักกิ่งเพื่อทำนานะเจ้าคะ!” หนี่หยางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านอยู่ที่บ้านดูแลน้องสาว และปล่อยเรื่องเงินให้เป็นหน้าที่ของข้า ไม่ต้องกังวล”

จู่ๆ หนี่หยางก็จริงจังขึ้นมา และแม้แต่หนี่ชุ่ยฮวา แม่ของนาง ก็ยังรู้สึกเกรงกลัว

“ท่านแม่ วางใจเถอะ ข้า... ข้าจะทำให้ท่านกับน้องสาวมีชีวิตที่ดี เชื่อข้านะ” น้ำเสียงของหนี่หยางอ่อนลง มองไปที่หนี่ชุ่ยฮวา ดวงตาเหมือนแมวของนางเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

เมื่อมองไปที่ลูกสาวของนาง หนี่ชุ่ยฮวาก็พยักหน้าอย่างอธิบายไม่ถูก “ได้ หยางหยาง ข้าเชื่อเจ้า”

เมื่อเกลี้ยกล่อมแม่ของนางได้สำเร็จ หนี่หยางก็เผยรอยยิ้มที่สดใสและไปที่จักรยานเพื่อขนของที่นางซื้อมาในวันนั้นลง

หนี่ชุ่ยฮวาหยิบปลามาจากมือของหนี่หยาง ค่อนข้างงุนงง “หยางหยาง ปลานี่กลิ่นแรงจัง เจ้าซื้อมาเยอะขนาดนี้ ข้าเกรงว่าเราจะกินไม่หมด”

หนี่หยางยิ้มเล็กน้อย พูดอย่างลึกลับ “ท่านแม่ เราจะร่ำรวยขึ้นมาได้ก็เพราะปลานี่แหละ”

หนี่ชุ่ยฮวามองอย่างงุนงง “ร่ำรวยจากปลารึ?” ปลาเป็นอาหารที่ได้รับความนิยมน้อยที่สุด ลูกสาวของนางยังรู้สึกมึนงงอยู่หรือเปล่า?

หนี่หยางไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม นางนำปลาตัวหนึ่งเข้าไปในครัวและวางอีกห้าตัวที่เหลือไว้ในตะกร้าไม้ไผ่แล้วแขวนไว้ในบ่อน้ำ

ในตอนนั้นมีตู้เย็นแล้ว แต่ราคาสูงเกินกว่าที่คนธรรมดาจะซื้อได้ ดังนั้นพวกเขาจึงใช้อุณหภูมิต่ำในบ่อน้ำเพื่อถนอมอาหาร

ผลการถนอมอาหารของบ่อน้ำนั้นค่อนข้างดีทีเดียว แม้จะยุ่งยากอยู่บ้าง

หนี่หยางหยิบปลาดำที่เหลือขึ้นมา สับหัวและก้างเป็นชิ้นๆ สำหรับทำซุปในหม้อตุ๋น และหั่นเนื้อปลาชิ้นใหญ่ออกเป็นสองชิ้นเพื่อแล่เป็นชิ้นบางๆ หนี่หยางซึ่งมีประสบการณ์ในธุรกิจอาหารจากชาติก่อน มีทักษะการใช้มีดที่ยอดเยี่ยม ชิ้นปลาที่นางแล่ออกมามีความหนาพอดีและสวยงามอย่างไม่น่าเชื่อ

หลังจากแล่ชิ้นปลาเสร็จแล้ว ก็นำไปใส่ในชามใหญ่ ปรุงรสด้วยเกลือหนึ่งช้อน ขิงสับ ต้นหอมสับ น้ำส้มสายชูหมัก แล้วหมักไว้ สุดท้ายใส่ไข่สองฟอง แล้วโรยแป้งมันลงบนปลา ตอนนี้ชิ้นปลาก็หมักและพร้อมแล้ว

หนี่หยางล้างผักกาดดองที่ซื้อมาวันนี้และหั่นเป็นชิ้นๆ จากนั้น นางก็เตรียมขิงสับ กระเทียมสับ และเครื่องเทศอื่นๆ ตั้งกระทะให้ร้อน และเมื่อน้ำมันร้อนจัด นางก็ใส่เต้าเจี้ยวลงไปผัดจนน้ำมันเป็นสีแดง จากนั้น นางก็ใส่เครื่องเทศ ตามด้วยผักกาดดอง หลังจากผัดอยู่หลายนาที กลิ่นหอมอร่อยก็ลอยฟุ้งไปทั่วอากาศ

ขณะที่ผักกาดดองเริ่มหอม หนี่หยางก็เทน้ำซุปปลาที่เตรียมไว้ลงในกระทะทันที น้ำซุปปลาสีขาวข้นดูมีคุณค่าทางโภชนาการอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อซุปปลาผักกาดดองในกระทะเริ่มเดือด หนี่หยางก็ใช้ตะเกียบคีบชิ้นปลาใส่ลงในกระทะทีละชิ้น

ในการผสมผสานระหว่างปลาเปรี้ยวและผักกาดดอง กลิ่นหอมที่ชวนน้ำลายสอก็อบอวลไปทั่วลานบ้านในไม่ช้า รสเปรี้ยวและเผ็ดของซุปปลาผักกาดดองนั้นช่างน่าลิ้มลองอย่างยิ่ง

ก่อนเสิร์ฟ หนี่หยางสับผักชีและต้นหอมอย่างละเอียดแล้วโรยลงบนปลา จากนั้น นางก็ราดน้ำมันคาโนล่าร้อนๆ ลงไป ทำให้เกิดเสียงฉ่าๆ น้ำมันผสมกับกลิ่นหอมของผักชีและต้นหอม สร้างสรรค์อาหารจานเปรี้ยว ชวนเจริญอาหาร และหอมอย่างยิ่งจนทำให้น้ำลายสอ

เมื่อยืนอยู่ข้างหม้อ หนี่ชุ่ยฮวาก็อุทานว่า “หยางหยาง นี่มันปลาอะไรกัน? ปลาต้มรึ?” นางประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้ว่าปลาสามารถปรุงแบบนี้ได้!

กลิ่นหอมแรงอย่างไม่น่าเชื่อ แม้จะยังไม่ได้เริ่มกินก็ตาม ถ้ารสชาติเป็นแบบนี้ นางจะเผลอกลืนลิ้นตัวเองตอนกินหรือเปล่า?

“นี่คือปลาผักกาดดองเจ้าค่ะท่านแม่ ท่านลองชิมดูสิ” หนี่หยางคีบชิ้นปลาที่โปร่งแสงชิ้นหนึ่งส่งให้หนี่ชุ่ยฮวา

เนื้อปลานุ่มอย่างไม่น่าเชื่อ ขณะที่นางกัดเข้าไป รสเปรี้ยวและเผ็ดก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก เนื้อปลามีรสชาติอร่อยและละลายในปาก ทำให้นางอยากกินคำต่อไป มันไม่มีกลิ่นคาวเลยและน่าดึงดูดอย่างยิ่ง การกินปลาเช่นนี้ สามารถกินข้าวได้สามถึงสี่ชามอย่างง่ายดาย

หนี่ชุ่ยฮวาไม่เคยลิ้มรสปลาที่อร่อยเช่นนี้มาก่อนในชีวิต และนางก็มองไปที่หนี่หยางด้วยความประหลาดใจ “ปลานี่รสชาติสุดยอดไปเลย!” นางอุทาน

นางแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือปลาหากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง

หนี่หยางยิ้มเล็กน้อย “ถ้าอร่อยก็กินเยอะๆ เจ้าค่ะ”

หนี่ชุ่ยฮวาโบกมือ “เดี๋ยวข้าจะกินกับเจ้าทีหลัง เจ้าต้องผัดอะไรอีกไหม? ข้าจะไปก่อไฟให้”

พื้นที่ชนบทยังคงใช้เตาแบบดั้งเดิมที่ต้องใช้ฟืน แม้ว่าจะไม่สะดวกเท่าแก๊ส แต่อาหารที่ปรุงบนเตานั้นรสชาติดีกว่ามาก

“แค่ผัดผักเขียวอีกหน่อย แล้วเราก็เริ่มกินกันได้แล้วเจ้าค่ะ” หนี่หยางพูด พลางวางผักที่ล้างแล้วไว้ข้างเตา

พวกนางเตรียมอาหารสามอย่างสำหรับตอนเย็น: ผัดผักเขียว ปลาผักกาดดอง และไข่ตุ๋นนึ่ง

ไข่ตุ๋นถูกนึ่งในหม้อหุงข้าวโดยใช้ไข่แดงที่เหลือจากการทำปลาผักกาดดอง หลังจากผสมไข่แดงให้เข้ากันดีแล้ว นางก็เติมน้ำซุปข้าว ซีอิ๊ว น้ำมันงา เกลือ แล้วนำไปนึ่ง ไข่ตุ๋นที่ได้นั้นอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ

สำหรับแม่และลูกสาว อาหารสามอย่างนี้ก็เพียงพอแล้ว

เมื่อนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร หนี่ชุ่ยฮวาก็เสนอว่า “ทำไมเราไม่ชวนป้าหนิงของเจ้ามาด้วยล่ะ? นางดูแลพวกเราดีเสมอ และข้ามั่นใจว่านางไม่เคยลิ้มรสปลาผักกาดดองนี้มาก่อน”

“ได้เจ้าค่ะ” หนี่หยางเข้าไปในครัว เพิ่มชุดเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารอีกชุด แล้วไปที่ปีกทิศเหนือ

ตอนแรก หนี่เฉิงกุ้ยปฏิเสธเพราะการไปกินข้าวบ้านคนอื่นบ่อยๆ เป็นเรื่องน่าอายในช่วงเวลาที่ขัดสนเช่นนี้ แต่นางก็ไม่สามารถต้านทานความกระตือรือร้นของหนี่หยางได้ นางจึงมา พยายามทำตัวไม่ให้ดูน่าละอาย

“หยางหยาง ข้าขอโทษจริงๆ ดูสิ ข้ามาขอข้าวกินอีกแล้ว” นางกล่าว