บทที่ 44 ทิ้งถิ่นฐานบ้านเกิด

บทที่ 44 ทิ้งถิ่นฐานบ้านเกิด

“ไฟไหม้!” ที่ไกลออกไปจากหมู่บ้าน เมื่อมองดูหมู่บ้านที่แม้จะไม่สวยงามแต่เคยสงบสุข บัดนี้ค่อยๆ กลายเป็นทะเลเพลิง ภายใต้ท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง มันช่างดูเด่นชัดเสียเหลือเกิน ต้าหลางยืนอยู่บนเนินดินอย่างเหม่อลอย

“พี่เอ้อร์โก่ว...” อาไทพิงเฉินม่ออย่างหมดอาลัยตายอยาก พวกเขากำลังพักผ่อนกันอยู่ แต่เมื่อเห็นภาพนี้ ก็ยังคงรู้สึกเจ็บปวด “ป้าๆ ลุงๆ จะเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”

“พวกเขา... คงจะไม่ฆ่าคนตามอำเภอใจกระมัง?” เฉินม่อกล่าวอย่างลังเล แต่พอพูดคำนี้ออกไป ไม่รู้เหตุใด แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อ ในสายลมแว่วเสียงร้องโหยหวนมาแต่ไกล ลุงจางและป้าจางก็ไม่ได้ออกมา พวกเขาจะเป็นอย่างไร? เฉินม่อในวัยเยาว์ไม่อาจจินตนาการได้ แต่ที่สำคัญที่สุดคือ... บ้านไม่มีอีกแล้ว

“แล้วเหตุใดพวกเราต้องหนี? เหตุใดพวกเขาต้องเผาหมู่บ้านของพวกเรา?” อาไทถาม พอพูดถึงตอนท้าย หยาดน้ำตาในดวงตาก็ไม่อาจควบคุมได้ ไหลรินลงมาเป็นทาง

เฉินม่อไม่รู้จะตอบอย่างไร ในเวลาเพียงวันเดียว เขาได้ฆ่าคน มองดูเพื่อนที่เติบโตมาด้วยกันตายไปต่อหน้าต่อตา จนสุดท้ายแม้แต่บ้านก็ยังไม่มี นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กอายุไม่ถึงสิบขวบควรจะได้ประสบ แต่เรื่องราวบนโลกใบนี้ แต่ไหนแต่ไรมาก็ไม่มีคำว่าควรหรือไม่ควร

ในกลุ่มผู้คน มีเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ดังขึ้น เฉินม่อหันไปมองมารดาของตนตามสัญชาตญาณ นี่คือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของเขาในโลกใบนี้ “ท่านแม่ ต่อไปพวกเราจะไปที่ใดหรือขอรับ?”

นางเฉินไม่รู้จะตอบคำถามของเฉินม่ออย่างไร นางเป็นเพียงสตรีเพศ ในยามนี้จะมีสติปัญญาคิดอ่านอะไรได้? บางทีอาจจะมี แต่สถานที่แห่งนั้น นางไม่อยากไป ทำได้เพียงก้าวเดินไปทีละก้าวเท่านั้น เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของบุตรชาย นางทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน ร่างกายที่ผ่ายผอมดูบอบบางและไร้ที่พึ่งอยู่บ้าง

จะไปที่ไหน? จะหาเลี้ยงชีพอย่างไร?

เดิมทีเฉินม่อคิดว่าตนเองเติบโตเป็นผู้ใหญ่พอแล้ว สามารถแบกรับภาระหนักของครอบครัวได้เหมือนผู้ใหญ่เหล่านั้น แต่เมื่อถึงเวลาที่บ้านหายไปอย่างกะทันหัน เฉินม่อก็พลันรู้สึกมืดมนไปหมด อนาคตจะใช้ชีวิตอย่างไร? ตอนนี้พวกเขา ก็ถือว่าเป็นผู้ลี้ภัยแล้วใช่หรือไม่?

ผู้ลี้ภัยใช้ชีวิตอย่างไร เขาไม่เคยคิดถึงปัญหานี้มาก่อน แต่ตอนนี้ เมื่อมองดูมารดาที่ใบหน้าซีดขาวท่ามกลางสายลมหนาว เฉินม่อก็พลันรู้สึกว่า ตนเองควรจะคิดถึงปัญหานี้อย่างจริงจังได้แล้ว

“ไปกันเถอะ ที่นี่ไม่ค่อยปลอดภัย” หลังจากพักผ่อนชั่วครู่ ลุงหยางก็ลุกขึ้นยืน มองไปยังทุกคน อ้าปากขยับไปมา อยากจะปลอบใจหรือให้กำลังใจ แต่พอจะพูดออกมา กลับกลายเป็นคำพูดที่แข็งทื่อ เขาคิดหาคำพูดให้กำลังใจไม่ออก สำหรับสามัญชนตาดำๆ เช่นพวกเขาแล้ว บ้านไม่มี ฟ้าก็ถล่ม คำพูดให้กำลังใจมากมายเพียงใดก็ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ ยังคงต้องเดินทางต่อไป ไปยังที่ที่ปลอดภัย

เฉินม่อแบกสัมภาระขึ้นหลัง แล้วอุ้มเฮยจื่อขึ้นมา คันธนูกับลูกธนูสะพายไว้บนหลัง ส่วนทวนไม้เขาโยนทิ้งไปแล้ว เขาพบว่าของสิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไร

คืนนี้จะไปนอนที่ไหน? นี่คือปัญหา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีที่ไป ทางที่ดีที่สุดคือรีบเดินทางไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อขอพักค้างแรมสักคืน แต่หมู่บ้านที่อยู่ใกล้ๆ ไปไม่ได้ อันตรายเกินไป ส่วนที่ไกลออกไป ก็ไม่ได้ไกลไปกว่าการไปอำเภอเซี่ยชิวนัก พอความมืดมิดมาเยือนโดยสมบูรณ์ ก็จะมองอะไรไม่เห็นอีก นางเฉินจูงมือเฉินม่อไว้แน่น กลัวว่าเขาจะเดินหลง คนอื่นๆ ก็เช่นกัน

แม้คืนนี้จะเดินทางตลอด แต่ก็เดินได้ช้ามาก ทั้งคืนเดินไปได้เพียงสิบกว่าลี้ จนกระทั่งรุ่งเช้าฟ้าสาง กลุ่มคนที่ทั้งหนาวทั้งหิวมาทั้งคืนจึงได้หยุดพัก

“ลุงหยาง เหตุใดจึงต้องเดินทางตอนกลางคืนแล้วพักผ่อนตอนกลางวันหรือขอรับ?” เฉินม่อฉวยโอกาสที่ทุกคนกำลังต้มน้ำ เดินเข้าไปถามหยางเม่าที่กำลังเฝ้าระวังอยู่

“ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไร พวกเราก็ไม่รู้” หยางเม่าหันมามองเฉินม่อแวบหนึ่ง เด็กคนอื่นๆ หลับสนิทไปแล้ว แต่เฉินม่อกลับช่วยทุกคนหาฟืน เขาลูบหัวเฉินม่ออย่างเอ็นดู กระซิบเสียงเบา “ถึงอย่างไรพวกเราก็รู้เรื่องที่ลัทธิไท่ผิงจะก่อกบฏแล้ว คนพวกนั้นคงจะไม่ยอมปล่อยพวกเราไปง่ายๆ หากเดินทางตอนกลางวัน ก็จะถูกพวกมันสังเกตได้ง่าย แต่ถ้าเดินทางตอนกลางคืน แม้จะช้า แต่พวกมันก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะออกมาตามหาคนตอนกลางคืน”

เฉินม่อพลันกระจ่างแจ้ง “ลุงหยางเก่งจริงๆ ขอรับ”

“นี่ไม่นับเป็นความสามารถอะไรหรอก” หยางเม่าลูบหัวเฉินม่อแล้วถอนหายใจ “อีกอย่าง อากาศตอนกลางคืนหนาวเย็น พวกเราก็หาที่กำบังไม่ได้ หากนอนหลับในที่รกร้าง คืนหนึ่งไม่รู้จะแข็งตายไปกี่คน กลางวันจะอุ่นกว่าหน่อย ต่อให้ไม่มีที่พัก ก็ยังพอจะทนได้”

“แล้วตอนนี้พวกเราจะไปที่ใดหรือขอรับ?” เฉินม่อพยักหน้า รู้สึกว่ามีเหตุผล แล้วจึงถามต่อ

“ไปอำเภอเซียว บุตรชายของท่านผู้ใหญ่บ้านดำรงตำแหน่งนายอำเภออยู่ที่นั่น ไปถึงที่นั่นแล้ว อธิบายเรื่องราวให้ฟัง เชื่อว่าเขาจะต้องรับพวกเราไว้แน่” ลุงหยางมองไปยังที่ไกลๆ อย่างเหม่อลอย

“อำเภอเซียวไกลไหมขอรับ?” เฉินม่อถามเสียงเบา

“ตอนนี้ต้องเดินไปทางตะวันออกสักพักแล้วค่อยขึ้นเหนือ ไปถึงเมืองเซี่ยเซียงแล้วค่อยไปทางตะวันตก ถ้าไปถูกทาง ก็น่าจะประมาณสี่ร้อยลี้ อย่างน้อยก็ต้องเดินเป็นเดือน” หยางเม่ายิ้ม

สี่ร้อยลี้?

เฉินม่ออ้าปากค้าง เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าไกลแค่ไหน ชั่วชีวิตนี้ระยะทางที่ไกลที่สุดที่เขาเคยเดินก็คือจากหมู่บ้านไปถึงเซี่ยชิว นั่นก็ถือว่าสุดยอดมากแล้ว

“พวกเราต้องเดินแบบนี้ไปตลอดเลยหรือขอรับ?” เฉินม่อถามอย่างไม่เข้าใจ

“ก่อนจะถึงเซี่ยเซียงก็คงจะเป็นแบบนี้ ไปถึงเซี่ยเซียงแล้วข้าจะไปสืบข่าวดู หากไม่มีสาวกลัทธิไท่ผิง พวกเราก็สามารถแจ้งทางการที่เซี่ยเซียงได้ หากที่เซี่ยเซียงยอมรับพวกเราไว้ ก็จะดีที่สุด หากไม่ยอม ก็คงต้องไปพึ่งพาที่อำเภอเซียวแล้ว” หยางเม่าส่ายหน้า

“แล้วเซี่ยเซียงอยู่ไกลจากที่นี่เท่าใดหรือขอรับ?” เฉินม่อเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตน

“ร้อยลี้กระมัง” หยางเม่าคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

“โอ~” เฉินม่อหวังอยู่บ้างว่าจะได้หยุดพักเมื่อไปถึงเซี่ยเซียง สำหรับเขาแล้ว อำเภอเซียวไกลเกินไป

“บาดแผลบนตัวเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางเม่าลูบหัวเฉินม่อแล้วถามอย่างยิ้มๆ

“ไม่เป็นไรขอรับ บาดเจ็บไม่ลึก เมื่อวานท่านแม่ทายาให้แล้ว อีกไม่นานก็คงจะหาย” เฉินม่อยิ้มแสยะ มีดนั่นฟันไม่ลึก ไม่ได้โดนกระดูก ไม่ต้องพูดถึงอวัยวะภายในเลย บาดแผลแบบนี้น่าจะหายได้ในเร็ววัน

“กินของเยอะๆ หน่อย แล้วไปนอนพักเสีย ต่อไปยังต้องทนลำบากแบบนี้ไปอีกนาน เจ้ายังเด็ก เกรงว่าจะทนไม่ไหว” หยางเม่ายิ้ม

“ข้าไม่กลัวความลำบากหรอกขอรับ” เฉินม่อส่ายหน้า

“ข้ารู้ แต่ร่างกายของเจ้าเกรงว่าจะทนไม่ไหว ไปนอนเถอะ” หยางเม่ายิ้ม

“ขอรับ” เฉินม่อพยักหน้ารับคำ แล้วหันไปหามารดา

ทางด้านนางเฉินได้ต้มน้ำร้อนเตรียมไว้เช็ดแผลให้เฉินม่อแล้ว มันเจ็บมาก แต่เฉินม่อก็อดทนมาตลอด

“ม่อเอ๋อร์รีบไปนอนเถอะ คืนนี้ยังต้องเดินทางอีก” หลังจากเช็ดแผลให้เฉินม่อเสร็จ นางเฉินก็หยิบเสื้อผ้าชิ้นหนึ่งออกจากห่อมาห่มให้เฉินม่อ มองบุตรชายอย่างสงสาร

“ขอรับ ท่านแม่ก็นอนด้วยนะขอรับ มีเฮยจื่ออยู่ หากมีใครมามันจะรู้” เฉินม่อพยักหน้า หาที่อับลมแห่งหนึ่งนอนลง กอดเฮยจื่อแล้วพูดกับมารดา

“อืม” นางเฉินพยักหน้า พิงต้นไม้เพื่อบังลมให้บุตรชาย เมื่อเห็นเฉินม่อนอนหลับไปแล้ว ก็ค่อยๆ หลับตาลงเช่นกัน คืนนี้พวกเขาเหนื่อยล้าเกินไป จำเป็นต้องพักผ่อนให้ดีจริงๆ