บทที่ 32 สกัดทาง

บทที่ 32 สกัดทาง

“เอ้อร์โก่ว เจ้ากังวลเกินไปแล้วหรือไม่ ลุงหยางพูดก็ไม่ผิด แค่คนต่างถิ่นกลุ่มหนึ่ง จะกล้าลงมือที่นี่เชียวหรือ?” ต้าหลางพูดเสียงเบาขณะที่ช่วยเฉินม่อตามหาคน “ไม่ใช่ว่าเจ้าถูกเจิ้งถูนั่นหลอกเอาหรอกหรือ?”

“ลุงเจิ้งไม่หลอกข้าหรอก” เฉินม่อส่ายหน้า ในใจรู้สึกว่าลุงหยางไม่น่าไว้ใจเท่าลุงหวัง “รีบไปเรียกคนเถอะ เดินทางตอนกลางวันแสกๆ พวกมันย่อมต้องเกรงใจอยู่บ้าง ต่อให้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเราก็จะได้กลับเร็วขึ้น”

“นั่นก็จริง” ต้าหลางพยักหน้าเห็นด้วย แล้วแยกกับเฉินม่อไปตามหาคน

เมืองอำเภอเซี่ยชิวนั้นไม่เล็ก แต่พื้นที่ที่ทุกคนเดินทางไปมาก็กระจุกตัวอยู่แค่ในตลาดไม่กี่แห่ง การตามหาคนจึงไม่ใช่เรื่องยาก ในไม่ช้าเหล่าชาวบ้านที่ทำธุระเสร็จแล้วก็ถูกทั้งสองคนเรียกมารวมตัวกัน

“เหตุใดจึงต้องรีบกลับกันแต่หัววันเช่นนี้?” ชาวนาเช่าไม่กี่คน ทั้งปีถึงจะมีโอกาสเข้าเมืองมาสักครั้งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจที่ต้องรวมตัวกลับก่อนเวลา

“อืม พวกเราถูกคนสะกดรอยตาม ถือโอกาสที่ฟ้ายังไม่มืด พวกเรารีบกลับกันเถอะ จะได้ไม่เกิดเรื่องร้าย ทุกคนทำธุระเสร็จแล้วก็กลับพร้อมกันเลย” ลุงหยางไม่ได้บอกว่าข่าวมาจากที่ใด หากบอกว่าเป็นเฉินม่อที่นำข่าวมา คนอื่นก็อาจจะไม่เชื่อ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เพียงแต่เพื่อความปลอดภัยจึงได้เรียกทุกคนมารวมตัวเพื่อเตรียมกลับก่อนเวลา

“จะเป็นพวกผู้ลี้ภัยที่พวกเราขับไล่ไปคราวก่อนหรือไม่?” ชาวนาเช่าคนหนึ่งขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าช่วงนี้หากจะมีเรื่องขัดแย้ง ก็คงมีเพียงคนกลุ่มนี้เท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ แม้จะเป็นคนในหมู่บ้านใกล้เคียงที่มีเรื่องขัดแย้งกันเรื่องแหล่งน้ำหรือที่ดิน ก็คงไม่ทำลับๆ ล่อๆ เช่นนี้

"ไม่แน่ใจ" ลุงหยางส่ายหน้า "ทุกคนระวังตัวไว้หน่อย พวกเราไปทางเส้นหลัก กลางวันแสกๆ เช่นนี้ ดูท่าพวกมันคงไม่กล้ามายุ่งกับพวกเรา"

“ก็ดีเหมือนกัน ข้าวของก็ซื้อเสร็จหมดแล้ว ไปกันเถอะ” ชาวนาเช่าหลายคนและพรานป่าอีกสองคนที่มาสมทบทีหลังพยักหน้า ต่างคนต่างถือไม้กระบองเดินมุ่งหน้าออกจากเมืองไป

“พี่ใหญ่ พวกมันออกเดินทางจากเมืองแล้ว แต่คนค่อนข้างเยอะ ไม่นับเจ้าเด็กสองคนนั่น ก็ยังมีอีกสิบสี่สิบห้าคน หากพวกเราสู้กับพวกมัน เกรงว่าคงต้องเสียพี่น้องไปไม่น้อย” เมื่อเห็นกลุ่มของเฉินม่อออกจากเมืองไป ชายสองคนที่สะกดรอยตามก่อนหน้านี้ก็กระซิบปรึกษากัน

“กลัวอะไรกัน ถึงเวลาข้าย่อมมีแผนการ ไปแจ้งคนของเรา ไปสมทบกับคนของเรา ไปสกัดพวกมันนอกเมือง!” แววตาของชายผู้เป็นหัวหน้าทอประกายอำมหิต

“ขอรับ!”

อีกด้านหนึ่ง หลังจากกลุ่มของเฉินม่อออกจากเมืองแล้ว ต่างคนต่างก็ขับเกวียนลามุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน การมาเมืองครั้งนี้ ส่วนหนึ่งเพื่อมาขายของ อีกส่วนหนึ่งก็เพื่อซื้อของกลับไปใช้ในฤดูหนาว ดังนั้นแม้เกวียนจะเบาลงไปมาก แต่ก็ยังคงเต็มไปด้วยสินค้า

เมื่อออกจากเมืองเซี่ยชิว ก็มีลำน้ำอยู่ไม่น้อย ป่าไม้ก็เยอะ แต่หนทางกลับเดินสะดวก เดินทางออกมาได้สิบกว่าลี้ก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ อารมณ์ของทุกคนก็ผ่อนคลายลงมาก มีเพียงลุงหยางและพรานป่าอีกสองคนเท่านั้นที่ยังคงระแวดระวังทุกครั้งที่เข้าใกล้ชายป่า

“ลุงหยาง พวกมันซ่อนตัวอยู่ในป่าหรือขอรับ?” เฉินม่อขยับเข้าไปใกล้ลุงหยางแล้วเอ่ยถาม

“ที่นี่เป็นที่ซ่อนตัวได้ดีที่สุด หากพวกมันคิดจะสู้กับเราจริงๆ การซ่อนตัวในป่าเพื่อลอบโจมตีเป็นวิธีที่ดีที่สุด” ลุงหยางพยักหน้า แต่สายตากลับจ้องมองไปยังป่าที่อยู่ห่างไกลอย่างระมัดระวัง

เฉินม่อพยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรต่อ และทำตามอย่างลุงหยาง กวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

“เอ้อร์โก่ว เจ้าว่านั่นใช่พวกมันหรือไม่?” ต้าหลางพลันดึงชายเสื้อของเฉินม่อแล้วชี้ไปข้างหน้า

บริเวณนี้เพิ่งจะผ่านป่าออกมา มีสะพานแห่งหนึ่ง ข้ามสะพานไปแล้ว ทางทิศใต้ของสะพานก็จะถือว่าเป็นเขตหมู่บ้านของพวกเขา เดินต่อไปอีกสิบกว่าลี้ก็จะถึงบ้าน แม้จะไม่ใช่เส้นทางเดียวที่ต้องผ่านเพื่อกลับบ้าน แต่นี่เป็นเส้นทางที่ดีที่สุดและเป็นเส้นทางที่พวกเขาคุ้นเคยที่สุด

ในขณะนั้น บนสะพานมีคนอยู่ราวๆ ยี่สิบสามสิบคน จับกลุ่มกันอยู่สามสี่กลุ่มขวางทางของพวกเขาไว้ ในมือของทุกคนยังถืออาวุธอยู่ด้วย

เห็นได้ชัดว่าลุงหยางและคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นแล้ว เกวียนของทุกคนค่อยๆ เข้าใกล้สะพานหิน แต่คนเหล่านั้นกลับไม่มีทีท่าว่าจะหลีกทางให้ กลับพากันลุกขึ้นยืน

ผู้มาไม่ประสงค์ดี!

เฉินม่อค่อยๆ ปลดคันธนูสั้นของตนลงมาจากหลังอย่างเงียบๆ

ลุงหยางส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดเกวียนก่อน แล้วเดินเข้าไปข้างหน้าสองสามก้าว ขมวดคิ้วกล่าวว่า “พวกท่าน พอจะหลีกทางให้ได้หรือไม่?”

“ด้วยเหตุผลอะไร?” ชายคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างค่อนข้างกำยำเหลือบมองลุงหยางอย่างเกียจคร้านแล้วกล่าว “ที่นี่ก็ไม่ใช่ของพวกเจ้า”

เพียงแค่เอ่ยปาก ก็ไม่ใช่สำเนียงของคนแถบนี้ เจือไปด้วยสำเนียงเจียงตงอย่างเข้มข้น บางคำถึงกับฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ท่าทีเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่ามาเพื่อหาเรื่อง

“แต่พวกเราจะข้าม!” ลุงหยางขมวดคิ้วกล่าว

“พวกเราก็ไม่ได้ห้ามพวกเจ้า อยากข้ามก็ข้ามไปสิ” ชายคนนั้นกอดอกกล่าวพลางหัวเราะเหอะๆ

“พวกเจ้าไม่หลีกทาง แล้วพวกเราจะข้ามไปได้อย่างไร? ให้เหยียบข้ามตัวพวกเจ้าไปหรือ?” เส้นเลือดบนขมับของลุงหยางเต้นตุบๆ

“นั่นมันก็เรื่องของเจ้าแล้ว”

“เอ้อร์โก่ว นั่นใช่คนที่มาลอบเกี่ยวข้าวคราวก่อนหรือไม่?” ต้าหลางดึงเฉินม่อแล้วกล่าว

“อืม” เฉินม่อพยักหน้า ค่อยๆ แอบเข้าไปข้างๆ ลุงหยาง แล้วดึงลุงหยางที่กำลังจะโมโหไว้พลางกระซิบว่า “ลุงหยาง พวกมันคนเยอะกว่า ทั้งยังยึดสะพานไว้ ถ้าลงมือกันพวกเราจะเสียเปรียบ สู้เราถอยออกมาสักหน่อย เล่นสงครามยืดเยื้อกับพวกมัน ข้าดูแล้วพวกมันไม่ได้พกเสบียงมาด้วย พวกเราก็รออยู่ที่นี่ หากพวกมันส่งคนไปเอาเสบียง พอคนน้อยลงพวกเราค่อยลงมือ!”

ลุงหยางได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย มองเฉินม่ออย่างชื่นชมแล้วพยักหน้า “ก็ดีเหมือนกัน เดินทางมาทั้งวันก็เหนื่อยกันแล้ว ทุกคนถอยไปหน่อย พักผ่อนกันสักครู่”

ทันใดนั้น กลุ่มคนก็ขับเกวียนลาถอยหลังไป ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของอีกฝ่าย แล้วถอยไปอยู่ข้างทาง

“พี่ใหญ่… ทำอย่างไรดี?” ชายฉกรรจ์สองสามคนขยับเข้าไปถามหัวหน้าของตน เดิมทีพวกเขาคิดจะยั่วยุให้อีกฝ่ายลงมือก่อน ฝ่ายตนจะได้มีเหตุผลในการลงมือ ถึงเวลาที่ทางการมาสอบสวนก็ยังมีคำให้การ แต่ตอนนี้อีกฝ่ายกลับถอยไปเช่นนี้ ทำให้พวกเขากลับจนมุมเสียเอง

“เมื่อครู่เจ้าเด็กนั่นพูดอะไร?” หัวหน้ากลุ่มมองไปยังเฉินม่อด้วยสายตาอำมหิต ก่อนหน้านี้พรานป่าหนุ่มเลือดร้อนเตรียมจะลงมืออยู่แล้ว แต่พอเจ้าเด็กนี่กระซิบไม่กี่คำ ก็เกลี้ยกล่อมคนกลับไปได้

“ไม่ทราบขอรับ หรือว่า…” ชายคนหนึ่งกล่าว “พวกเราลงมือเลยดีหรือไม่?”

“…” หัวหน้ากลุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “รอดูก่อน ไม่เชื่อว่าพวกมันจะยอมยื้อกับเราไปตลอด”

แม้จะมีคนมากกว่า แต่หากสู้กันจริงๆ เขาก็กลัวว่าจะมีการบาดเจ็บล้มตาย ที่สำคัญที่สุดคือ คนเหล่านี้ก็อาจจะไม่ได้ยอมสู้จนตัวตาย

อีกด้านหนึ่ง ลุงหยางพาคนทั้งหมดถอยห่างออกมาหลายสิบก้าว แต่ก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังลง เขาเรียกคนสองสามคนมาปรึกษาหารือ “คนกลุ่มนี้คือพวกที่เคยมาลอบเกี่ยวข้าวคราวก่อน เรื่องนี้เกรงว่าจะจบลงด้วยดีไม่ได้แล้ว ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม อีกเดี๋ยวอาจจะต้องสู้กัน”

“ลุงหยาง!” เฉินม่อพลันเข้ามาใกล้ ดึงลุงหยางแล้วกล่าว “ข้าเห็นคนพวกนั้นรวมกันเป็นกลุ่มๆ ก็เพราะอาศัยคนที่เป็นหัวหน้า หากหาโอกาสจับตัวคนผู้นั้นได้ คนอื่นๆ ก็อาจจะไม่กล้าลงมือ”

“นี่ก็นับเป็นวิธีที่ดี” ลุงหยางและพรานป่าอีกสองคนได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย วิธีนี้นับว่าใช้ได้ แม้พวกเขาจะมีคนน้อยกว่า แต่หากสู้กันตัวต่อตัว พรานป่าอย่างพวกเขาสามคนนั้นล้วนคลุกคลีอยู่กับสัตว์ป่ามาตลอดปี แม้ชายฉกรรจ์คนนั้นจะดูแข็งแรง แต่หากพวกเขาสามคนร่วมมือกัน การจับตัวเขาก็ไม่น่าจะยาก

“ไปตอนนี้เลยไหม?” ลุงหยางเริ่มมีใจ ความโกรธเมื่อครู่ยังไม่ทันจางหาย

“เดี๋ยวก่อนขอรับ พวกเราเพิ่งจะถอยออกมา หากตอนนี้บุกเข้าไป คนผู้นั้นย่อมต้องสงสัยแน่ ทางที่ดีที่สุดคือรอให้พวกมันเข้ามาเอง แล้วพวกเราค่อยจู่โจมโดยไม่ให้ทันตั้งตัว” เฉินม่อลูบคางกล่าว

“ว่าอย่างไร?” ลุงหยางมองไปยังคนอื่นๆ

“เป็นวิธีที่ดี ทำตามที่เจ้าหนุ่มมูลสัตว์บอกเถอะ” พรานป่าอีกสองคนยิ้มพลางพยักหน้า พร้อมกับลูบหัวเฉินม่อ “เจ้าเด็กนี่แผนเยอะไม่ใช่เล่นเลยนะ”