บทที่ 29 บุกเบิกที่ดิน

บทที่ 29 บุกเบิกที่ดิน

หลังจากฤดูเก็บเกี่ยวไปจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิของปีถัดไป ช่วงเวลานี้เป็นช่วงเวลาว่างเว้นจากการทำนา นอกจากพรานป่าแล้ว โดยทั่วไปแล้วทุกคนก็ไม่มีอะไรทำ

เช้าตรู่ หลังจากเฉินม่อท่องหนังสือเสร็จก็วิ่งไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

"ท่านลุงผู้ใหญ่ ท่านลุงผู้ใหญ่!" เฉินม่อหลีกสุนัขตัวใหญ่ของบ้านผู้ใหญ่บ้าน ไม่มีแก่ใจจะเล่นกับมัน

"เอ้อร์โก่วเอ๋ย เช้าตรู่ขนาดนี้เจ้ามาที่นี่ของข้าทำอะไรกัน?" ผู้ใหญ่บ้านสวมเสื้อคลุมออกมา ยามเช้าของฤดูใบไม้ร่วงเริ่มมีความเย็นเยียบอยู่บ้างแล้ว

"ท่านลุงผู้ใหญ่ ข้าอยากจะจ้างคนมาช่วยบุกเบิกที่ดินสักสองสามหมู่ ท่านแม่บอกว่าต้องมาปรึกษากับท่านลุงผู้ใหญ่ก่อน" หลังจากเฉินม่อหายใจได้คงที่แล้ว ก็มองผู้ใหญ่บ้าน

"จะบุกเบิกที่ดินรกร้างรึ" ผู้ใหญ่บ้านสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย พยักหน้าแล้วกล่าว "เจ้าจะทำไหวรึ?"

ที่นาของบ้านเฉินเดิมทีก็มีเฉินม่อค้ำจุนอยู่คนเดียว หากจะบุกเบิกเพิ่มอีกหลายหมู่ ผู้ใหญ่บ้านกังวลว่าเฉินม่อจะรับไม่ไหว

"ต้องไหวแน่นอนขอรับ" บนใบหน้าของเฉินม่อปรากฏรอยยิ้มแห่งความสุข "ข้าจะทำให้ท่านแม่ของข้ามีชีวิตที่ดีให้ได้"

"เอาเถอะ ที่ดินรกร้างทางทิศตะวันตกของที่นาบ้านเจ้า หากเจ้าสามารถหาคนมาช่วยได้ ก็ไปบุกเบิกเองได้เลย เตรียมจะบุกเบิกกี่หมู่เล่า?" ผู้ใหญ่บ้านมองรอยยิ้มของเด็กคนนี้ ในใจก็รู้สึกสะท้อนใจอย่างบอกไม่ถูก พยักหน้าแล้วกล่าว

"สามหมู่ขอรับ" เฉินม่อชูสามนิ้ว

สามหมู่ก็นับว่าไม่น้อยแล้ว ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้า "วัวกับคันไถที่นี่เจ้าเอาไปใช้ได้ แต่ต้องเลี้ยงดูให้ข้าดีๆ นะ"

"ขอบพระคุณท่านลุงผู้ใหญ่!" เฉินม่อได้ยินแล้วก็ดีใจอย่างยิ่ง บ้านคนทั่วไปไม่มีปัญญาใช้วัวหรอก มีวัวตัวนี้หนึ่งตัว สามารถช่วยงานได้ไม่น้อยเลยทีเดียว เฉินม่อกล่าวทันที "ท่านลุงผู้ใหญ่รอสักครู่ ข้าไปหาคนได้แล้วจะมาขอยืมวัวจากท่าน!"

พูดจบก็ไม่รอให้ผู้ใหญ่บ้านพูด ก็วิ่งหน้าตั้งไปแล้ว

"เจ้าเด็กคนนี้ ช่างซุ่มซ่ามเสียจริง" ผู้ใหญ่บ้านมองทิศทางที่เฉินม่อจากไป ส่ายหน้าอย่างขบขัน แล้วก็หันหลังกลับเข้าบ้านไป

บ้านของพรานป่าหลายหลังเฉินม่อย่อมไปหาไม่ได้อยู่แล้ว ฤดูหนาวสำหรับพรานป่าแล้วไม่ใช่เวลาว่าง มักจะต้องเข้าป่าล่าสัตว์อยู่บ่อยๆ เฉินม่อไปหาลุงจางกับลุงอู่ที่อยู่บ้านข้างๆ ก่อน ความสัมพันธ์ก็ดีไม่น้อย จากนั้นก็ไปหาพ่อของโก่วเซิ่งกับโก่วหวา มีคนเหล่านี้ช่วย ประกอบกับวัวของบ้านผู้ใหญ่บ้าน ฤดูหนาวนี้น่าจะสามารถบุกเบิกที่ดินรกร้างสามหมู่ได้สำเร็จ

"เอ้อร์โก่ว" ต้าหลางเข้ามาอยู่ข้างๆ เฉินม่อแล้วถาม "พ่อข้าให้ข้ามาถามเจ้าว่า บ้านข้าไม่เอาธัญพืชที่เจ้าให้ รอให้ที่ดินของเจ้าบุกเบิกเสร็จแล้ว จะให้วัวตัวนี้เลยไปช่วยบ้านข้าบุกเบิกที่ดินสักสองสามหมู่ได้หรือไม่?"

"ได้สิ" เฉินม่อคิดอยู่ครู่หนึ่งก็รับปาก จากนั้นก็กล่าว "แต่เรื่องนี้ข้าพูดคนเดียวไม่ได้ เจ้าต้องไปถามผู้ใหญ่บ้านก่อน ผู้ใหญ่บ้านอนุญาตถึงจะบุกเบิกได้"

ใต้หล้านี้ไหนเลยจะมิใช่แผ่นดินของราชันย์ การบุกเบิกที่ดินรกร้างเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าอยากจะบุกเบิกก็บุกเบิกได้ แต่เฉินม่อคิดว่าปัญหาน่าจะไม่ใหญ่โตนัก

"เอ้อร์โก่ว อีกสองวันทุกคนเตรียมจะไปในเมืองด้วยกัน เจ้าจะไปหรือไม่?" หลังจากพูดเรื่องงานเสร็จ ต้าหลางก็พลางทำงานพลางถามเฉินม่อ

"ย่อมต้องไปอยู่แล้ว" เฉินม่อพยักหน้า เขาต้องไปขายธัญพืชบางส่วน ยังมีงานเย็บปักถักร้อยที่มารดาทำในช่วงหลายเดือนมานี้ด้วย นอกจากนี้ยังต้องซื้อเนื้อสัตว์กลับมาบ้าง อีกอย่างเฉินม่อก็อยากจะไปเสี่ยงโชคดู ว่าจะสามารถซื้อธนูยาวสักคันได้หรือไม่ ปีนี้เพราะฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่าพละกำลังของเขาจะเพิ่มขึ้นเร็วมาก ธนูสั้นคันนั้นไม่สามารถตอบสนองเขาได้อีกต่อไปแล้ว เขาอยากจะง้างธนูยาว

"เจ้าดูสูงขึ้นกว่าแต่ก่อนรึเปล่า?" ต้าหลางพลันเทียบความสูงของคนทั้งสอง มองเฉินม่ออย่างประหลาดใจ

"มีด้วยรึ?" เฉินม่อมิงต้าหลางอย่างงุนงง แต่ก็รู้สึกว่าเสื้อผ้าของตนเองคับขึ้นกว่าแต่ก่อนไม่น้อยจริงๆ

"แย่แล้ว เจ้าป่วยแล้ว" ต้าหลางมองเฉินม่อแล้วถอนหายใจ

"เฮ้ เจ้าอายุเท่านี้ก็เป็นช่วงที่กำลังโต อย่าไปฟังต้าหลางพูดจาเหลวไหล" ลุงจางที่เดินเข้ามาได้ยินแล้วก็ถลึงตาใส่ต้าหลาง เฉินม่อพอพ้นปีใหม่ไปก็จะอายุสิบขวบแล้ว เด็กในวัยนี้เป็นช่วงที่โตเร็วที่สุด บางครั้งปีหนึ่งสามารถสูงขึ้นได้สามถึงห้าชุ่นเลยทีเดียว

เฉินม่อมองต้าหลางอย่างจนคำพูด "ตัวสูงขึ้นคือป่วยรึ?"

"ไม่ใช่ ตอนที่มองเจ้าเมื่อก่อนต้องก้มหน้าตลอด ช่วงนี้รู้สึกเหมือนถูกกดดัน ไม่สบายใจเลย กลับไปเป็นเหมือนเดิมดีกว่า" ต้าหลางหัวเราะฮาๆ ถือจอบเดินไปยังอีกด้านหนึ่ง ตั้งใจบุกเบิกที่ดินต่อไป

วันเวลาแห่งการบุกเบิกที่ดินสำหรับเฉินม่อแล้วนับว่ามีความสุขมาก ทุกคนทำงานร่วมกัน เพราะบ้านของต้าหลางก็ต้องบุกเบิกที่ดินด้วย ดังนั้นทั้งสองบ้านจึงสลับกันทำอาหารเลี้ยง

เช่นนี้ผ่านไปครึ่งเดือน หลายครัวเรือนก็เตรียมตัวเดินทางไปยังตัวอำเภอพร้อมกัน ครั้งนี้ไม่ใช่ผู้ใหญ่บ้านเป็นผู้นำ แต่พรานป่าอย่างลุงหยางกลับไปด้วย เช้าตรู่ เฉินม่อก็แบกธนูสั้น พกทวนไม้ไปด้วย นำสินค้าที่ตนเองจะขายไปไว้บนรถของบ้านลุงอู่ มารดาก็เตรียมอาหารไว้ให้บ้าง คณะเดินทางสิบกว่าคน รถสามคัน หลังจากได้รับใบผ่านทางจากผู้ใหญ่บ้านแล้ว ก็มุ่งหน้าไปยังตัวอำเภออย่างยิ่งใหญ่

ครั้งนี้เมื่อมาถึงตัวอำเภอ เห็นได้ชัดว่าคึกคักกว่าครั้งก่อนไม่น้อยเลย หลังจากฤดูเก็บเกี่ยว ชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบๆ อำเภอเซี่ยชิวต่างก็นำของมาขายหรือไม่ก็มาซื้อของใช้สำหรับฤดูหนาว

"เอ้อร์โก่ว เหตุใดเจ้าจึงไม่นำธัญพืชมาด้วยเล่า?" ต้าหลางเดินอยู่ข้างรถกับเฉินม่อ มองดูของที่เฉินม่อนำมา มีทั้งไข่ไก่ งานเย็บปักถักร้อย แต่ไม่มีธัญพืช

"หากไปขายตอนนี้ พ่อค้าธัญพืชพวกนั้นต้องกดราคาให้ต่ำแน่ รอให้ถึงต้นฤดูใบไม้ผลิแล้วค่อยขาย" เฉินม่อกล่าวพลางยิ้ม

"ก็คงต่างกันไม่มากหรอกกระมัง ข้าวฟ่างหนึ่งกระสอบโดยทั่วไปจะขายได้สองร้อยอีแปะ ช่วงนี้อย่างน้อยก็ต้องได้หนึ่งร้อยแปดสิบอีแปะ" ต้าหลางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

"นั่นต่างกันเยอะเลยนะ ขายธัญพืชสิบกระสอบ ก็จะขาดทุนไปเท่ากับเงินหนึ่งกระสอบแล้ว ปีก่อนๆ ก็รอให้พ่อค้าธัญพืชมาที่หมู่บ้านมิใช่รึ?" เฉินม่อมิงต้าหลางอย่างสงสัย

"ก็ไม่ใช่เพราะเจ้าครั้งก่อนขายข้าวฟ่างหนึ่งกระสอบได้ตั้งสามร้อยอีแปะหรอกรึ ผลคือทุกคนก็รู้สึกว่าถูกพ่อค้าธัญพืชคนนั้นหลอก ครั้งนี้เลยเตรียมจะมาขายเองในเมือง" ต้าหลางเหลือบมองเฉินม่อ

ครั้งก่อนเฉินม่อขายข้าวฟ่างหนึ่งกระสอบได้ถึงสามร้อยอีแปะ ทำให้หลายคนรู้สึกไม่เป็นธรรม ดังนั้นครั้งนี้ทุกคนจึงเตรียมจะมาขายเองในเมือง

"เฮ้ ครั้งก่อนน่ะอันตรายมากนะ คนนั้นคิดจะหลอกข้า หากไม่ใช่เพราะท่านลุงหวัง ตอนนี้ข้าอาจจะถูกขายไปแล้วก็ได้" เฉินม่อส่ายหน้า

"ข้าได้ยินมาแล้ว แต่ขอเพียงระวังหน่อยก็ไม่เป็นไรแล้ว พวกเราไปขายที่โรงเตี๊ยมโดยตรงก็ได้ เอ้อร์โก่ว เจ้าไปเป็นเพื่อนข้าหน่อยได้หรือไม่?" ต้าหลางหัวเราะเสียงแห้ง

"ลองดูก็ดีเหมือนกัน" เฉินม่อคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว หากสามารถหาลู่ทางที่มั่นคงได้ ในอนาคตธัญพืชของตนเองก็นำมาขายได้เช่นกัน

โรงเตี๊ยมหลังนั้นครั้งก่อนย่อมไปไม่ได้อยู่แล้ว ครั้งนี้เพราะมีคนมาเป็นเพื่อนด้วย ก็ไม่กลัวว่าโรงเตี๊ยมจะทำร้ายคน

หนึ่งเค่อต่อมา ที่โรงเตี๊ยมทางใต้ของเมือง

"พวกเราไม่รับซื้อธัญพืช จะขายธัญพืชก็ไปที่ตลาดสิ!" คนของโรงเตี๊ยมผลักกลุ่มของเฉินม่อออกมาอย่างไม่สบอารมณ์

"นี่..." เฉินม่อกับต้าหลางมองหน้ากัน เห็นได้ชัดว่า หากไม่มีจุดประสงค์แอบแฝงแล้ว โดยทั่วไปโรงเตี๊ยมจะไม่รับของเหล่านี้

"ไปที่ตลาดเถอะ" ลุงอู่กับลุงจางพวกเขาเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจ ดูเหมือนว่าครั้งนี้คงจะไม่มีหวังแล้ว

เฉินม่อลูบคางของตน เห็นได้ชัดว่า ตอนนั้นคนพวกนั้นหลอกล่อตนเองให้ซื้อธัญพืชในราคาสูง ก็เพื่อที่จะจับตัวตนเองไปขายต่อนั่นเอง ไม่ได้มีเจตนาดีเลย

ในเมื่อหาที่ที่ให้ราคาสูงไม่ได้ ก็ทำได้เพียงไปขายที่ตลาดเท่านั้น แม้จะขายได้ราคาถูกลงไปบ้าง แต่ก็ดีกว่าตรงที่สะดวกสบาย หากต้องพักค้างคืนในตัวอำเภอแห่งนี้ก็ต้องใช้เงินสิบกว่าอีแปะ พวกเขามากันหลายคน คืนหนึ่งก็ต้องใช้เงินถึงสองร้อยอีแปะ นั่นช่างสิ้นเปลืองเหลือเกิน