บทที่ 5: เสียงแห่งเซี่ยชิว

บทที่ 5 เสียง

"รีบไปกันเถอะ!" ลุงหวังตบบ่าเฉินม่อพลางหัวเราะ "ก็แค่เมืองดินเมืองหนึ่ง หากเจ้าได้เห็นกำแพงเมืองของเมืองหลวงที่สร้างด้วยอิฐและหิน คงได้ตกใจจนสิ้นสติไปเลยกระมัง?"

"ไม่เหมือนกันหรือขอรับ?" เฉินม่อไม่ค่อยเข้าใจความหมายของกำแพงอิฐและหินนัก ในโลกทัศน์ของเขา กำแพงเมืองของอำเภอเซี่ยชิวแห่งนี้ถือเป็นสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกแล้ว

"ย่อมไม่เหมือนกันอยู่แล้ว ได้ยินว่ากำแพงเมืองหลวงนั้นสูงถึงห้าจั้ง เป็นสองเท่าของที่นี่" ลุงไช่ที่อยู่ข้างๆ กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ท่านลุงไช่ก็ยังไม่เคยเห็นหรือขอรับ?" เฉินม่อจับใจความสำคัญในคำพูดนั้นได้อย่างเฉียบแหลม เมื่อเทียบกับลุงหวังที่ดูน่าเกรงขามแล้ว เขายินดีที่จะพูดคุยกับลุงไช่มากกว่า

ใบหน้าของลุงไช่พลันคล้ำลง เขายกมือตบเฉินม่อเบาๆ ทีหนึ่งแล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "รีบเดินได้แล้ว! หากอยากจะกลับก่อนตะวันตกดิน ก็ต้องออกเดินทางช่วงบ่ายนะ"

"โอ..." เฉินม่อถูกตบไปทีหนึ่งก็ไม่กล้าถามต่อ ได้แต่เดินเข้าเมืองไปอย่างหงอยๆ

ในยุคสมัยนี้ สำหรับชาวบ้านส่วนใหญ่แล้ว สถานที่ที่ไกลที่สุดที่เคยไปในชีวิตก็คงจะเป็นตัวอำเภอของตนเองนี่แหละ

ผู้ใหญ่บ้านได้ยื่นใบผ่านทางให้แก่ทหารยามที่เฝ้าประตูเมืองก่อนจะเข้าไป

"นั่นคืออะไรหรือขอรับ?" เฉินม่อมองผู้ใหญ่บ้านอย่างสงสัย ตอนที่เขามาตัวอำเภอครั้งก่อนนั้น จำได้ว่าไม่มีใครมาขอของสิ่งนี้จากเขา

"ใบผ่านทาง ดูเหมือนจะมีหลายระดับ สำหรับคนอย่างพวกเรา หากจะไปยังเมืองอื่น ตอนเข้าเมืองถ้าไม่มีสิ่งนี้เขาจะไม่ให้เข้า หากเจ้าจะไปเมืองอื่น ก็ต้องมาทำเรื่องที่อำเภอนี่แหละ ใบที่ผู้ใหญ่บ้านออกให้ก็ใช้ไม่ได้ สรุปคือมันยุ่งยากมาก" ลุงไช่อธิบายพลางขับรถลาไปข้างหน้า

เฉินม่อพยักหน้า แต่แล้วก็เห็นผู้ใหญ่บ้านแอบยัดเหรียญทองแดงสองเหรียญใส่มือทหารยามผู้นั้น เขามองลุงไช่อย่างสงสัย ตอนที่คนอื่นเข้าเมืองก็ไม่เห็นต้องทำเช่นนี้

"อย่ามองไปทั่ว และอย่าถามไปทั่ว" ลุงไช่ยังไม่ทันให้เขาได้เอ่ยปาก ก็ถลึงตาใส่แล้วกล่าว "ต่อไปเจ้าจะเข้าใจเอง"

"โอ..." เฉินม่อพยักหน้าอย่างว่าง่าย ไม่ถามอะไรต่ออีก เดินตามทุกคนขับรถลาเข้าเมืองไป ทหารยามที่เฝ้าประตูเมืองไม่ได้ตรวจค้นรถลาเหมือนที่ทำกับคนอื่นๆ นี่คงเป็นผลของเหรียญทองแดงสองเหรียญนั้นกระมัง?

"เอ้อร์โก่ว" หลังจากเข้าเมืองแล้ว ผู้ใหญ่บ้านก็เรียกเฉินม่อ

"ท่านลุงผู้ใหญ่มีสิ่งใดจะสั่งหรือขอรับ?" เฉินม่อรีบวิ่งเข้าไปหา

"เจ้าจะขายธัญพืช สถานที่ที่เราจะไปนั้นไม่เหมือนกัน แยกกันตรงนี้แล้วกัน ตอนนี้เป็นยามซื่อ (9-11 นาฬิกา) พวกเราจะมาเจอกันที่นี่ตอนต้นยามเซิน (15-17 นาฬิกา) ข้าวฟ่างน่าจะขายได้ราคาสองร้อยอีแปะต่อกระสอบ แต่ปีนี้แล้งกันทั่วทุกแห่ง ราคาธัญพืชคงจะสูงขึ้น อาจจะขายได้ราคาสูงกว่านั้น แต่พ่อค้าธัญพืชในตลาดแม้จะให้ราคาต่ำแต่ก็ปลอดภัย ทางที่ดีควรไปขายที่ตลาดจะดีกว่า ส่วนงานปักของแม่เจ้าร้านจิ่นซิ่วให้ราคาค่อนข้างดี ฝีมือแม่เจ้าก็ไม่เลว หากนำไปขายเอง ของพวกนี้น่าจะได้ราคาราวห้าร้อยอีแปะ" ผู้ใหญ่บ้านมองเฉินม่อแล้วกล่าว

"แพงถึงเพียงนี้เลยหรือขอรับ?" เฉินม่อกล่าวอย่างประหลาดใจ

เขาจำได้ว่าทุกปีงานปักของท่านแม่จะได้เงินมากสุดก็แค่ราวร้อยอีแปะเท่านั้น

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรมาก จริงๆ แล้วราคาที่นางเฉินขายปกติก็ไม่ได้ผิดอะไร เพราะคนพวกนั้นเดินทางไปรับซื้อถึงที่ ราคาก็ย่อมเป็นเช่นนั้น

"ไปเถอะ จำไว้ว่าให้มาเจอพวกเราที่นี่ตอนต้นยามเซิน" ผู้ใหญ่บ้านโบกมือ

"ขอรับ" เฉินม่อพยักหน้า แบกกระสอบธัญพืชขึ้นหลังแล้วเดินจากไปอย่างมีเรื่องในใจ

"ให้เด็กตัวคนเดียวไปแบบนี้ จะดีหรือ..." ลุงหวังมองแผ่นหลังเล็กๆ ของเฉินม่อแล้วกล่าวอย่างเป็นห่วง

"ถึงจะยังเล็ก แต่เขาก็เป็นบุรุษเพียงคนเดียวของบ้านเฉินในตอนนี้ บางเรื่องเขาต้องประสบด้วยตนเอง" ผู้ใหญ่บ้านส่ายหน้าแล้วกล่าว "เจ้าตามไปดูเขาหน่อย คนอื่นตามข้ามา"

เฉินม่อเดินไปตามถนนใหญ่ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกสับสน ทุกปีล้วนเป็นคนจากในเมืองที่เดินทางไปยังหมู่บ้านต่างๆ เพื่อรับซื้อข้าวของนานาชนิด เช่น ธัญพืช งานปักผ้า เมื่อไม่มีการเปรียบเทียบ ย่อมไม่รู้ราคา แต่เมื่อบัดนี้ได้รู้ว่ามูลค่าที่แท้จริงของสิ่งของเหล่านี้สูงกว่าราคาที่คนที่มารับซื้อทุกปีให้มากนัก ก็ทำให้เด็กน้อยอย่างเขารู้สึกไม่ดีในใจ

ราคาธัญพืชนั้นต่างกันไม่มากนัก แต่ราคางานปักของท่านแม่กลับต่างกันลิบลับ เมื่อนึกถึงภาพมารดาที่ต้องลากร่างกายอันอ่อนแอมานั่งปักผ้าอยู่ริมหน้าต่างทุกวัน เดือนหนึ่งอาจจะยังปักไม่เสร็จผืนหนึ่งด้วยซ้ำ สุดท้ายยังต้องมาถูกคนเหล่านั้นขูดรีดอีก ในใจก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างบอกไม่ถูก

เขาเดินถามทางไปเรื่อยๆ เพื่อหาร้านที่รับซื้อธัญพืช

"เจ้าหนู ถ้าจะขายธัญพืช ไยไม่ไปส่งที่โรงเตี๊ยมโดยตรงเล่า? ขายให้ร้านค้าธัญพืชในตลาดไม่ได้เงินเท่าใดหรอก" ชายชราผู้หนึ่งเห็นท่าทางของเฉินม่อน่าเอ็นดูและมีสัมมาคารวะ จึงเรียกเขาเข้ามาแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ต่างกันมากหรือขอรับ?" เฉินม่อถามอย่างประหลาดใจ

"เมื่อก่อนก็ต่างกันไม่มาก แต่ปีนี้เกิดภาวะขาดแคลนธัญพืชทั่วทุกแห่ง ราคาธัญพืชจึงพุ่งสูงขึ้น หากพวกเขานำไปขายต่อ ข้าวฟ่างกระสอบหนึ่งจะได้ถึงสี่ร้อยอีแปะ แต่หากรับซื้อ ก็คงจะให้ราคาเท่ากับปีก่อนๆ" ชายชรากล่าวพลางยิ้ม

การค้าขายธัญพืชในปีปกติแล้วนั้นไม่ได้กำไรมากมายนัก อาศัยการขายจำนวนมากแต่ได้กำไรน้อย แต่หากเจอปีที่แห้งแล้ง สำหรับพ่อค้าธัญพืชแล้วนั่นคือโอกาสที่จะทำกำไรมหาศาลได้

"ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ" เฉินม่อรีบขอบคุณชายชรา เมื่อถามทางไปยังโรงเตี๊ยมจนแน่ชัดแล้ว ก็กำลังจะเดินไปทางนั้น

"เดี๋ยวก่อน" ชายชรากวักมือเรียกเฉินม่อ "เจ้าไปแบบนี้ โรงเตี๊ยมเขาไม่สนใจเจ้าหรอก ปกติพวกเขารับซื้อทีละหลายสิบกระสอบ ของเจ้าแค่นี้ เขาไม่รับซื้อแยกหรอก"

"แล้วจะทำอย่างไรดีขอรับ?" เฉินม่อถามอย่างสงสัย

"โง่จริงเชียว เจ้าก็บอกไปสิว่าร้านค้าธัญพืชส่งมา" ชายชรากล่าวพลางยิ้ม

"โกหกหรือขอรับ?" เฉินม่อขมวดคิ้ว

"จะเรียกว่าโกหกได้อย่างไร? นี่เรียกว่าการปรับตัว! มิเช่นนั้นเจ้าจะขายธัญพืชให้พวกเขาได้อย่างไร?" ชายชราเคาะศีรษะของเฉินม่อเบาๆ แล้วยิ้มกล่าว "ถึงตอนนั้น เจ้าก็บอกไปว่าเป็นหลิวผู้เฒ่าแห่งถนนสายตะวันตกแนะนำมา พวกเขาจะเชื่อเจ้าเอง"

"โอ..." เฉินม่อพยักหน้าอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ แบกกระสอบธัญพืชเดินไปยังโรงเตี๊ยมตามที่ชายชราบอก

"ร้านค้าธัญพืชไม่ได้แจ้งว่าจะส่งของมาวันนี้เสียหน่อย?" หนึ่งเค่อต่อมา ที่โรงเตี๊ยมทางตะวันตกของเมือง เด็กรับใช้ในร้านมองเฉินม่อแล้วขมวดคิ้ว

"แต่หลิวผู้เฒ่าแห่งถนนสายตะวันตกบอกว่าได้ขอรับ" เฉินม่อเริ่มร้อนรน ดวงตากลอกไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อนึกถึงคำพูดของชายชราผู้นั้นก็รีบกล่าวออกไป

"โอ..." เสียงของเด็กรับใช้ฟังดูแปลกๆ เขามองเฉินม่อด้วยสายตาหรี่ลง "เจ้าเฒ่านั่นรึ เอาเถอะ วางธัญพืชลงเถิด"

"แล้วเงินเล่าขอรับ?" เฉินม่อวางกระสอบลงแล้วมองไปยังเด็กรับใช้ รู้สึกว่าสีหน้าของอีกฝ่ายดูประหลาด แต่ก็บอกไม่ถูกว่าประหลาดตรงไหน

"เงินรึ?" เด็กรับใช้ได้ยินแล้วทำท่าจะหัวเราะ แต่ศีรษะกลับถูกตบไปหนึ่งฉาด

"เถ้าแก่?" เด็กรับใช้ก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ เอ่ยกับชายที่ปรากฏตัวขึ้นด้านหลัง

"รีบไปเอาเงินมาเถอะ" ชายผู้นั้นมีรูปโฉมที่ดูซื่อตรงน่าเชื่อถือ ให้ความรู้สึกวางใจได้ บัดนี้เขามองเฉินม่อแวบหนึ่งแล้วยิ้มกล่าว "เจ้าหนู ดื่มน้ำเสียหน่อยสิ ข้าวฟ่างกระสอบนี้หนักไม่เบาเลยนะ แล้วผู้ใหญ่ของเจ้าเล่า?"

"กำลังขายของอยู่ทางนั้นขอรับ อีกเดี๋ยวก็คง..." เฉินม่อตอบไปโดยสัญชาตญาณ แต่พูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ตอนนี้เขาควรจะมาจากร้านค้าธัญพืชมิใช่รึ? เขาจึงรีบหุบปากทันที

ชายผู้นั้นเพียงยิ้มเล็กน้อย ทำให้เฉินม่อผ่อนคลายความระแวดระวังลงไปบ้าง เขาลูบศีรษะเฉินม่อแล้วยิ้มกล่าว "ไม่เป็นไร บัดนี้ได้รับของไว้แล้ว ตามราคาตลาดตอนนี้ข้าวฟ่างกระสอบละสามร้อยแปดสิบอีแปะ แต่ที่นี่ให้เจ้าได้แค่สามร้อยอีแปะ ถึงอย่างไรพวกเราก็ต้องทำกำไรบ้าง"

ในใจของเฉินม่อไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่ก็รู้สึกว่าที่อีกฝ่ายพูดมีเหตุผล อีกทั้งสามร้อยอีแปะก็เกินความคาดหมายของเขาไปมากแล้ว เขามองชามน้ำข้างๆ อย่างลังเล เขาเดินทางมาตลอดทางย่อมต้องกระหายน้ำ แต่ก็ไม่กล้าดื่ม

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะมองออกถึงความลังเลของเฉินม่อ จึงลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปยังห้องโถงด้านหลัง

เฉินม่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ทนไม่ไหว ยื่นมือไปยกชามน้ำขึ้นมาดื่มไปหลายอึก

"โฮสต์โปรดระวัง ตรวจพบว่าโฮสต์ได้ดื่มยาสลบเข้าไป จะใช้ค่าวาสนาหนึ่งแต้มเพื่อกำจัดมันหรือไม่?" ทันทีที่เฉินม่อดื่มน้ำลงไป เสียงที่ดังขึ้นในหัวอย่างกะทันหันก็ทำให้เขาสะดุ้งตกใจ...