บทที่ 3 ผู้ใหญ่บ้าน

บทที่ 3 ผู้ใหญ่บ้าน

"ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว" เฉินม่อวางตะกร้าสานลง พลางมองไปยังมารดาที่กำลังนั่งทำงานเย็บปักถักร้อยอยู่ริมหน้าต่าง อาศัยแสงสว่างจากภายนอก เขายิ้มอย่างมีความสุข "พืชผลเจริญงอกงามดีขอรับ ปีนี้น่าจะได้เก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์"

นับตั้งแต่ที่เขาปรับปรุงปุ๋ยคอก พืชผลในนาของบ้านก็เจริญงอกงามดีกว่าของบ้านอื่นมาโดยตลอด รอจนเก็บเกี่ยวปีนี้เสร็จสิ้น นอกจากจะหักส่วนที่ต้องส่งเป็นภาษีและอาหารสำหรับสองแม่ลูกแล้ว ก็น่าจะยังเหลืออีกไม่น้อย เฉินม่อตั้งใจว่าจะหาเช่าที่นาเพิ่มอีกหลายหมู่ แล้วจ้างชาวนาเช่าที่สักสองคนมาช่วยทำงานในบ้าน ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาย่อมต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน ท่านแม่ก็จะได้ไม่ต้องทำงานเย็บปักถักร้อยอย่างเหนื่อยยากเช่นนี้ทุกวัน

"รีบไปกินข้าวกินปลาสิ" เมื่อเห็นบุตรชาย รอยยิ้มจางๆ ของนางเฉินก็เจือไปด้วยความสงสารอยู่หลายส่วน บางครั้งการที่บุตรเชื่อฟังและรู้จักความมากเกินไป สำหรับบิดามารดาแล้วก็อาจนับเป็นความล้มเหลวอีกรูปแบบหนึ่งกระมัง

เฉินม่อขานรับเสียงหนึ่ง แล้ววิ่งไปยังเตาไฟอย่างร่าเริง เปิดฝาซึ้งออก กลิ่นหอมของข้าวฟ่างก็โชยมาปะทะจมูกทันที เฉินม่อกลืนน้ำลายเอื๊อก แต่แล้วก็หันไปมองมารดาพลางเอ่ยว่า "ท่านแม่ นี่มันไข่ไก่..."

แม้ว่าในช่วงสองปีมานี้ฐานะทางบ้านจะดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะได้กินไข่ไก่สามวันเว้นห้าวันได้ หนึ่งเดือนได้กินสักสองครั้งก็นับว่าดีมากแล้ว

"ลูกข้าตอนนี้ร่างกายกำลังเติบโต ต้องกินให้มากหน่อย" นางเฉินเอ่ยขึ้นขณะที่มือยังคงทำงานเย็บปักถักร้อย

"ท่านแม่กินเถิดขอรับ" เฉินม่อยกชามเข้ามา ยื่นไข่ไก่ให้มารดาพลางกล่าว "ร่างกายท่านแม่อ่อนแอ ต้องบำรุงเสียหน่อย"

"แม่กินแล้ว" นางเฉินส่ายหน้าปฏิเสธ

เฉินม่อรู้สึกกังขาอยู่บ้าง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงปอกเปลือกไข่ไก่ หาเส้นด้ายมาตัดไข่ไก่ออกเป็นสองซีก ยื่นซีกหนึ่งให้มารดาแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นก็คนละครึ่งขอรับ"

"ลูกกินเถอะ แม่กินแล้วจริงๆ" นางเฉินยังคงส่ายหน้า

"แล้วเปลือกไข่เล่าขอรับ? หากท่านแม่ไม่กิน ลูกก็ไม่กิน" เฉินม่อดื้อรั้นอยู่บ้าง จริงๆ แล้วเขาไม่อยากจะเปิดโปงคำโกหกของมารดา เพียงแต่ทนเห็นมารดาเป็นเช่นนี้ไม่ได้จริงๆ

ในที่สุด นางเฉินก็ทนรบเร้าของเฉินม่อไม่ไหว รับไข่ไก่ครึ่งซีกมากินทีละคำเล็กๆ

เมื่อเห็นมารดายอมกินแล้ว เฉินม่อจึงเริ่มกินอาหารของตนเอง แม้ฐานะทางบ้านจะยากจน แต่ถึงอย่างไรก็เป็นถึงสายย่อยของตระกูลเฉิน บรรพบุรุษก็เคยเป็นผู้มีหน้ามีตา ตั้งแต่เล็กจึงมีกฎระเบียบมากกว่าบ้านอื่น แม้ตอนนี้จะหิวมากแล้ว แต่เฉินม่อก็ยังคงกินอย่างช้าๆ ค่อยๆ เคี้ยว

"ท่านแม่ พรุ่งนี้ข้าอยากจะไปตัวอำเภอกับท่านลุงผู้ใหญ่บ้านขอรับ" เฉินม่อเอ่ยขึ้นกะทันหัน

"หืม?" นางเฉินกล่าวอย่างสงสัย "ไปทำอันใดรึ?"

"เสบียงอาหารที่บ้านเรามีพอให้เรากินไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยว ลูกอยากจะนำธัญพืชบางส่วนไปแลกไก่ที่ในเมืองสักสองตัว ตัวผู้หนึ่งตัวเมียหนึ่ง ต่อไปเราจะได้มีไข่ไก่กินทุกวัน รอจนมีลูกเจี๊ยบแล้ว ยังจะตุ๋นซุปไก่ให้ท่านแม่บำรุงร่างกายได้อีกด้วย" เฉินม่อไม่กล้าเล่าเรื่องศิษย์ของมหาปราชญ์ให้มารดาฟัง เขารู้ว่ามารดาไม่ชอบเรื่องพวกนี้ มักจะพูดอยู่เสมอว่าขงจื๊อไม่กล่าวถึงเรื่องภูตผีปีศาจ แต่เฉินม่อเชื่อว่าบนโลกนี้ย่อมต้องมีพลังบางอย่างที่เหนือความเข้าใจของคนทั่วไปอยู่เป็นแน่ มิเช่นนั้นแล้วจะอธิบายการมีอยู่ของสิ่งลึกลับในสมองของเขาได้อย่างไร?

"ไม่ได้!" นางเฉินปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด แม้ว่าเฉินม่อจะเคยไปในเมืองมาแล้ว แต่ตอนนี้เขาก็ยังเป็นแค่เด็ก มารดาที่ไหนจะวางใจได้? นางทำหน้าขรึมลงทันทีแล้วกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น "อย่าคิดว่าเคยไปมาครั้งหนึ่งแล้วจะเก่งกาจ นั่นเป็นเพราะเจ้ายังไม่เคยเจอคนชั่วต่างหาก!"

"ท่านแม่วางใจเถิด ลูกจะไปพร้อมกับท่านลุงผู้ใหญ่" ในใจของเฉินม่อรู้สึกรำคาญท่าทีไม่ไว้วางใจของมารดาอยู่บ้าง ความรู้สึกเช่นนี้ราวกับว่าเขายังเป็นแค่เด็กน้อย แม้ว่าความจริงจะเป็นเช่นนั้น แต่เฉินม่อรู้สึกว่าตนเองแตกต่างจากเด็กน้อยคนอื่นๆ

นางเฉินเอาแต่ไม่ยอม แต่เฉินม่อก็ทั้งออดอ้อนทั้งรบเร้า ในที่สุดนางจึงถอนหายใจออกมาแล้วขมวดคิ้วกล่าว "เมื่อออกไปข้างนอก ต้องเชื่อฟังคำสอนของผู้ใหญ่บ้านให้มาก ห้ามออกห่างจากท่านผู้ใหญ่บ้านเป็นอันขาด"

"ขอรับ!" นานๆ ทีท่านแม่จะยอม เฉินม่อดีใจอย่างยิ่ง รับคำทันทีแล้วก้มหน้าก้มตากินข้าวต่อ

เมื่อกินอาหารเสร็จ เฉินม่อก็ยกชามและตะเกียบไปล้าง บ้านของตระกูลเฉินไม่ได้ดีนัก แม้สองปีมานี้ผลผลิตจะดีขึ้นบ้าง แต่เฉินม่อได้ขยายที่นาจากเดิมสองหมู่เป็นสิบหมู่ ทุกปีต้องเสียเงินไม่น้อยเพื่อจ้างคนมาช่วยดูแลมารดาและซื้อยา จึงไม่มีเงินเหลือพอที่จะมาซ่อมแซมบ้านเก่าหลังนี้ได้

ถึงจะไม่ถึงกับที่เรียกว่าบ้านมีเพียงสี่ฝา แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่านั้นนัก ทุกปีเมื่อถึงฤดูหนาวก็จะหนาวมาก รอให้ปีนี้เก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น จะต้องซ่อมแซมบ้านก่อนเป็นอันดับแรก อย่างน้อยในฤดูหนาวจะได้ไม่ต้องหนาวจนนอนไม่หลับเหมือนปีก่อนๆ

ท้องฟ้าใกล้จะมืดแล้ว หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เฉินม่อก็วิ่งไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน เพื่อบอกความประสงค์ว่าพรุ่งนี้อยากจะเดินทางไปตัวอำเภอด้วย

ผู้ใหญ่บ้านเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี แต่ในยุคนี้ เด็กอายุเก้าขวบเรียกคนอายุสี่สิบว่าท่านลุงผู้ใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด แม้จะเป็นถึงผู้ปกครองหมู่บ้าน แต่ผู้ใหญ่บ้านนอกจากจะช่วยทางอำเภอเก็บภาษีทุกปีแล้ว ส่วนใหญ่ก็ค่อนข้างว่าง เขามีที่นาอยู่ไม่น้อย จ้างชาวนาเช่าที่หลายคนมาช่วยทำนา นับได้ว่าเป็นครอบครัวที่ใหญ่ที่สุดในหมู่บ้านนี้ ปกติเป็นคนใจดีมาก มักจะยิ้มแย้มอยู่เสมอ หากปีไหนใครจ่ายภาษีไม่ไหวจริงๆ เขาก็จะไม่ทำตัวเหมือนเจ้าถิ่นอันธพาลในตำนานที่ขูดรีดชาวบ้าน ตรงกันข้ามกลับจะช่วยออกเงินให้บางส่วน ด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นที่นับหน้าถือตาของชาวบ้านเป็นอย่างมาก เด็กๆ ก็ชอบเข้าใกล้ผู้ใหญ่บ้านเช่นกัน

"แม่เจ้าอนุญาตแล้วรึ?" ผู้ใหญ่บ้านมองเฉินม่อพลางยิ้มแล้วเอ่ยถาม

"ขอรับ ท่านแม่บอกว่าถ้าได้ไปพร้อมกับท่านลุงผู้ใหญ่ ท่านก็จะวางใจมาก" เฉินม่อพยักหน้ารับคำ แต่สายตาก็อดไม่ได้ที่จะแอบเหลือบมองสุนัขตัวใหญ่ในบ้านของผู้ใหญ่บ้าน ตอนเด็กเขาเคยถูกสุนัขตัวนี้วิ่งไล่ไปทั่ว แต่พอคุ้นเคยกันแล้วกลับชอบมันมาก หากมีของอะไรที่ไม่กินก็จะนำมาให้มันเสมอ

"ถ้าแม่เจ้าอนุญาตก็ดีเลย เจ้าก็ไม่ใช่ว่าจะไปตัวอำเภอเป็นครั้งแรก พรุ่งนี้ก็ตื่นให้เช้าหน่อย พอไก่ขันเราก็ออกเดินทางกัน พยายามกลับมาให้ถึงก่อนตะวันตกดินให้ได้" ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าพลางยิ้มแล้วมองไปยังสุนัขแก่ของตน "ในเมืองมีเจิ้งคนขายเนื้ออยู่คนหนึ่ง สนิทสนมกับลุงหวังของเจ้าอยู่บ้าง ถ้าชอบล่ะก็ ให้เขาพาเจ้าไปขอพวกลูกสุนัขจากที่นั่นมาสักตัวสิ"

"มะ...ไม่เป็นไรดีกว่าขอรับ" เฉินม่อส่ายหน้า ลุงหวังเป็นพรานที่เก่งกาจที่สุดในหมู่บ้าน ได้ยินว่าเคยล่าหมูป่าและเสือร้ายได้ด้วยตัวคนเดียว แต่รูปร่างหน้าตาดุร้ายมาก เด็กๆ ในหมู่บ้านเห็นแล้วถึงกับร้องไห้จ้า แม้เฉินม่อจะไม่ถึงกับร้องไห้เหมือนเด็กคนอื่น แต่พอเห็นแล้วก็รู้สึกกลัวอยู่บ้าง ดูแล้วไม่เหมือนคนดีเลย

"ก็แค่ลูกสุนัขตัวเดียว ที่โรงฆ่าสัตว์ของเจิ้งทุกวันต้องฆ่าตั้งเยอะแยะ เนื้อก็ไม่ได้มีกี่ชั่ง" ผู้ใหญ่บ้านส่ายหน้า "เจิ้งคนนั้นกับลุงหวังของเจ้าเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน เจ้าอย่าไปมองว่าลุงหวังของเจ้าหน้าตาเป็นอย่างนั้น แต่จริงๆ แล้วเป็นคนดีนะ"

พอพูดถึงตรงนี้ ผู้ใหญ่บ้านก็ถอนหายใจ ไม่ได้พูดอะไรต่อ บางครั้งทัศนคติของคนเราก็เปลี่ยนแปลงได้ยาก

"ทุกวันต้องฆ่าตั้งเยอะแยะหรือขอรับ?" จุดสนใจของเฉินม่อเห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ที่ประโยคหลัง

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้า มองเฉินม่ออย่างจนคำพูดแล้วหัวเราะอย่างขบขัน ในที่สุดก็ยังเป็นแค่เด็กน้อยอายุเก้าขวบ พูดเรื่องพวกนี้ไปแล้วจะมีประโยชน์อันใด?

เฉินม่อรู้สึกสับสนอยู่บ้าง เขาค่อนข้างกลัวลุงหวัง ทั้งจากรูปลักษณ์ภายนอกและความรู้สึกที่ได้รับ แต่เขาก็อยากได้สุนัขตัวหนึ่งจริงๆ

"กลับไปคิดดูก่อนแล้วกัน พรุ่งนี้ถึงในเมืองแล้วค่อยว่ากัน" ผู้ใหญ่บ้านโบกมือ

"ขอบพระคุณท่านลุงผู้ใหญ่ขอรับ!" เฉินม่อรีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวลา

มองแผ่นหลังของเฉินม่อที่เดินจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านก็ฉายแววรักใคร่เอ็นดู ในหมู่บ้านนี้มีทั้งหมดหกสิบสามครัวเรือน มีเด็กรวมแล้วกว่าสามสิบคน แต่คนที่เขาชอบที่สุดก็คือเฉินม่อ รู้จักความ ไม่สร้างเรื่อง ทั้งยังขยันขันแข็ง มีความคิดเป็นของตนเอง และถึงอย่างไรก็เป็นสายหนึ่งของตระกูลเฉิน แม้ฐานะทางบ้านจะใกล้เคียงกัน แต่สุดท้ายแล้วก็ยังแตกต่าง อนาคตเด็กคนนี้อาจจะได้ดีก็เป็นได้