บทที่ 65 ชาวบ้านนำเสบียงมาให้

“ท่านหัวหน้าทัพ! มีชาวบ้านกลุ่มหนึ่งมาที่เชิงเขา บอกว่ามาส่งเสบียงให้กับหมู่บ้านหู่โถว!” เจี่ยหลิวเดินทางมาถึงลานฝึกหลังเขา พบหลิวเหิงซึ่งกำลังฝึกหน่วยปืนไฟอยู่ ก็รีบรายงานทันที

“ส่งเสบียง?” หลิวเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเองก็ไม่เคยตกลงซื้อเสบียงจากพวกชาวบ้านนี่นา

เจี่ยหลิวใช้นิ้วชี้คาดระดับสูงต่ำ ประมาณว่า “สิบกว่ารถใหญ่เชียวล่ะ เป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบๆ หมู่บ้านหู่โถวทั้งนั้น”

“พวกเขาอยู่ที่ใด?”

“อยู่ที่เชิงเขา คนของกองที่สามเฝ้าอยู่”

“ไป ดูกันหน่อย”

หลิวเหิงจึงพาเจี่ยหลิวมุ่งหน้าลงจากเขา ตรงไปยังเชิงเขาด้านล่าง

เมื่อมาถึง ก็เห็นชาวบ้านมากมายแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหยาบกระด้าง กำลังถูกทหารหอกยาวสกัดอยู่ตรงทางขึ้นเขา ทุกคนดูหวาดกลัว พากันยืนก้มหน้า ห่อตัว บ้างถึงกับตัวสั่น และหลายคนยืนเบียดกันแน่น

ด้านหลังห่างออกไปไม่มาก มีรถลากสิบกว่าคันเรียงต่อกันยาวไปจนถึงถนนหลวง คนขับนั่งอยู่บนรถ และมีชาวบ้านอีกส่วนยืนเฝ้าอยู่ข้างรถ

“ท่านหัวหน้า นั่นล่ะขอรับชาวบ้านที่ว่ากัน” เจี่ยหลิวชี้มือให้เห็น

หลิวเหิงมองชาวบ้านเหล่านั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ ทุกคนล้วนดูอ่อนแอ ด้อยอำนาจอย่างแท้จริง บางคนถึงกับสั่นไปทั้งร่าง คงเกรงกลัวพวกทหารหอกยาวที่ขวางอยู่หน้าทางขึ้น

“ท่านลุง มาที่หมู่บ้านหู่โถวนี้มีธุระอันใดรึ?” หลิวเหิงเดินเข้าไปใกล้ชาวบ้านวัยชราผู้หนึ่ง ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่สุด

“นายท่าน!” ชายชรารายนั้นรีบทรุดเข่าลงกับพื้นทันทีด้วยความตระหนก เอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักว่า “ข้าน้อย... พวกเรานำเสบียงมามอบท่านพยัคฆ์!”

ได้ยินคำว่า “ท่านพยัคฆ์” หลิวเหิงก็พลันเข้าใจทันที ชาวบ้านกลุ่มนี้คงเคยนำเสบียงมาส่งให้แก่เจ้าอ้ายเจี่ยวหู่นั่นเอง

แต่อ้ายเจี่ยวหู่ผู้นั้น บัดนี้สิ้นชีพแล้ว ศพของมันถูกพบในป่าล่างเขาโดยทหารหอกยาว พร้อมกับชุดเกราะเหล็กหลายชุด

แม้จะเป็นเสบียงที่ส่งมาผิดตัว แต่เมื่อมาถึงหน้าประตูแล้ว หลิวเหิงย่อมไม่โง่พอจะผลักไสไล่ส่ง จึงว่าออกไปว่า “ข้ารับเสบียงไว้ก็แล้วกัน หากภายหน้าพวกเจ้ามีเสบียงอีก ก็จงนำมาส่งที่หมู่บ้านหู่โถวได้”

ชายชราเบิกหน้าเซียวทันที ใบหน้าทุกผู้คนรอบกายต่างบูดเบี้ยว สีหน้าหมองหม่นไปถ้วนหน้า

“นายท่านได้โปรดเถิด!” ชายชราร้องขออย่างเจ็บปวด “พวกเราชาวบ้านในหมู่บ้านรอบนี้รวมกันก็แทบไม่เหลือข้าวสารให้กินอีกแล้ว ได้โปรดไปแจ้งกับท่านพยัคฆ์ ขอเขาเมตตาไว้ชีวิตชาวบ้านของเราเถิด!”

“พื้นดินเย็นนัก ลุกขึ้นก่อน มีอันใดว่ามาเถิด” หลิวเหิงเอื้อมมือตรงเข้าไปพยุงชายชรานั้นขึ้นจากพื้น พร้อมกล่าวว่า “ข้าไม่รับเสบียงของพวกเจ้าเปล่าหรอก จะจ่ายให้ในราคาสูงกว่าท้องตลาดหนึ่งในสิบ และเสบียงที่ส่งมาครั้งนี้ ก็จะจ่ายตามอัตรานั้นเช่นกัน”

ชาวบ้านพวกนี้ถูกบีบบังคับโดยอ้ายเจี่ยวหู่ให้ส่งเสบียงมา จะหวังให้เขาจ่ายเงินก็เป็นไปไม่ได้ แต่หลิวเหิงนั้นไม่คิดเอาเปล่า เขายินดีควักเงินซื้อ เพราะไม่ขาดแคลนเสบียงอยู่แล้ว

“จะจ่ายเงินจริงหรือ? ไม่ได้หลอกพวกเราใช่หรือไม่?” ชายชรานั้นยังไม่แน่ใจ มองหลิวเหิงด้วยสายตาสงสัย

“จริงแท้แน่นอน” หลิวเหิงหัวเราะ “ตั้งแต่วันนี้ไป ถ้าพวกเจ้ามีเสบียงเหลือจะขาย ก็เอามาเถิด ข้ารับซื้อทั้งหมดในราคาสูงกว่าท้องตลาดหนึ่งในสิบ”

ชายชราทำท่าจะพูดอะไรต่อ แต่ก็กลืนคำลงคอไป ราวกับยังไม่กล้าไว้ใจ

หลิวเหิงเข้าใจดีว่าชาวบ้านเหล่านี้ถูกอำนาจของอ้ายเจี่ยวหู่ครอบงำมาเนิ่นนานจนเกินกว่าจะไว้ใจง่ายๆ เขาจึงกล่าวต่อว่า “ตอนนี้ข้าไม่มีตาชั่งอยู่ที่นี่ หากพวกเจ้าจะกรุณา ส่งคนกลับไปเอาตาชั่งมายังจะดีกว่า เราจะชั่งน้ำหนักให้เรียบร้อยแล้วจ่ายเงินกันวันนี้เลย”

“ท่านพยัคฆ์จะไม่ว่าเอาหรือ?” ชายชราพึมพำอย่างลังเล

หลิวเหิงหัวเราะ “ลืมเถอะว่าใครคือท่านพยัคฆ์ ข้าต่างหากที่เป็นคนสั่งการ ณ บัดนี้ ชาวบ้านนำเสบียงมา ข้าจะซื้อด้วยเงิน ไม่รับเปล่าแม้แต่เมล็ดเดียว”

ชายชราหันไปปรึกษาชาวบ้านจากอีกสองหมู่บ้านที่ร่วมเดินทางมา ทุกคนพยักหน้าให้ เขาจึงตอบว่า “ข้าจะทำตามที่ท่านว่า เดี๋ยวจะให้คนไปเอาตาชั่งมา”

“ไม่จำเป็นต้องลำบากเดินเอง ข้าจะให้คนพาไป” หลิวเหิงหันไปสั่งเจี่ยหลิว “จัดคนสักสองสามคน ขี่ม้าพาพวกเขากลับไปเอาตาชั่ง แล้วให้จ้าวอวี้ถูนำสมุดบัญชีมาด้วย”

“รับทราบ” เจี่ยหลิวรีบขึ้นเขาไปจัดการ

ไม่นาน เจี่ยหลิวและพรรคพวกก็ขี่ม้าลงมาจากเขา พาชาวบ้านที่เกี่ยวข้องออกเดินทางกลับไปยังหมู่บ้าน

จ้าวอวี้ถูเองก็ตามลงมาด้วย แม้จะไม่ได้ขี่ม้า จึงถึงช้ากว่าเล็กน้อย แต่ก็รีบเข้าไปหาหลิวเหิงทันที “ท่านหัวหน้า เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

“ไม่มาก ข้าแค่จะซื้อเสบียงจากพวกเขา” หลิวเหิงตอบยิ้มๆ

ชาวบ้านผู้เฒ่าคนเดิมได้ยินจ้าวอวี้ถูเรียกหลิวเหิงว่า “ท่านหัวหน้า” ก็ตกใจลนลาน “ท่าน ท่าน ท่านคือท่านพยัคฆ์หรือ?!”

ชื่อเสียงของอ้ายเจี่ยวหู่นั้นโด่งดังยิ่งในละแวกนี้ ขนาดเด็กทารกยังหยุดร้องไห้ได้เมื่อได้ยินชื่อ แต่น้อยคนนักจะเคยเห็นหน้ามันจริงๆ เพราะมันมักอยู่บนเขา ให้รองหัวหน้าหรือคนอื่นออกหน้าตลอด

“ข้าไม่ใช่อ้ายเจี่ยวหู่” หลิวเหิงกล่าวเสียงเรียบ “พวกท่านวางใจเถิด บัดนี้หมู่บ้านหู่โถวไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว จะไม่มีใครปล้นหรือทำร้ายชาวบ้านอีก”

“จริง จริงหรือขอรับ?” ชายชราถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ยังมีแววระแวง

“ข้าพูดจริง อ้ายเจี่ยวหู่ตายไปแล้ว บัดนี้หมู่บ้านหู่โถวอยู่ภายใต้การควบคุมของข้า ไม่ใช่พวกโจรผู้ร้ายอีกต่อไป ชาวบ้านจงใช้ชีวิตอย่างสบายใจเถิด”

เขาตั้งใจจะปักหลักในหมู่บ้านหู่โถวนี้อย่างถาวร ย่อมไม่อาจใช้วิธีป่าเถื่อนไปทั่วเช่นที่ผ่านมา

...

เมื่อจ้าวอวี้ถูเขียนบันทึกเสร็จ กองเสบียงจากรถสิบกว่าคันก็ชั่งน้ำหนักกันเสร็จเรียบร้อย โดยใช้ตาชั่งสามชุดพร้อมกัน เสบียงเหล่านี้ล้วนเป็นผลผลิตฤดูใบไม้ร่วงที่เพิ่งเก็บเกี่ยวใหม่ๆ

“ทั้งหมด หนึ่งพันสี่ร้อยห้าสิบสือ ถ้าคิดตามราคาสูงกว่าตลาดหนึ่งส่วนสิบ จะเท่ากับห้าร้อยเก้าสิบแปดตำลึงสามเฟินพอดี” จ้าวอวี้ถูกล่าวรายงานหลังจดบัญชีเรียบร้อย

หลิวเหิงพยักหน้า แล้วสั่งเจี่ยหลิวไปนำเงินจากหลี่ชูเหิง

ไม่นาน หลี่ชูเหิงก็นำถุงเงินลงมาด้วยตนเอง ยืนยันจำนวนตรงเป๊ะกับที่คำนวณไว้

เงินในมือดีกว่าถ้อยคำหลอกลวงเป็นไหนๆ

เมื่อได้รับเงิน ชาวบ้านต่างดีใจจนยิ้มไม่หุบ ต่างพากันแตะต้องเงินด้วยความไม่เชื่อสายตา

หลิวเหิงกล่าวเสียงหนักแน่น “ต่อไป หากหมู่บ้านของพวกท่านมีเสบียงอยากขาย จงมาที่นี่ ข้ารับซื้อเสมอ ราคาสูงกว่าท้องตลาดแน่นอน!”

“ขอรับ ขอรับ ขอรับ!” ชายชราและชาวบ้านทั้งหลายพากันพยักหน้ารัวๆ ถุงเงินในอ้อมแขนถูกกอดไว้แน่นยิ่งกว่าสมบัติชีวิต

พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่า หมู่บ้านหู่โถวจะให้เงินจริงๆ แต่ก่อนนั้น ต้องเอาเสบียงมาส่งให้เปล่าๆ เพื่อแลกกับความสงบสุขตลอดทั้งปี ไม่ให้โจรหู่โถวลงเขามาปล้นฆ่าชาวบ้าน