บทที่ 66  การเคลื่อนไหวของสกุลสวี่

หลังจากส่งชาวบ้านที่นำเสบียงมาแล้ว หลิวเหิงก็กลับเข้าสู่วิหารใหญ่ของศาลเจ้าภูเขาในหมู่บ้านหู่โถว

หลี่ชูเหิงและจ้าวอวี้ถูเดินตามเข้ามา

“ท่านหัวหน้าใหญ่” จ้าวอวี้ถูเอ่ยขึ้นก่อน “ในเมื่อเสบียงเป็นพวกชาวบ้านนำมาให้เอง พวกเราจะต้องจ่ายเงินซื้อไปทำไมกัน? ถึงจะไม่ให้เงิน พวกเขาก็ไม่กล้าขนเสบียงกลับไปอยู่ดี”

“ใช่แล้ว เสียเงินเปล่าไปตั้งเกือบหกร้อยตำลึง” หลี่ชูเหิงทำหน้าราวกับเจ็บใจนัก

หลิวเหิงยิ้มเอ่ยว่า “หากพวกเราคิดจะตั้งหลักปักฐานที่นี่ ก็อย่าเอาเยี่ยงพวกอ้ายเจี่ยวหู่ที่รู้แต่รังแกชาวบ้าน หรืออย่างตอนสืออวิ๋นหู่ยังอยู่ ที่ปล้นแล้วจากไป ตระเวนปล้นจากเมืองหนึ่งไปอีกเมืองหนึ่ง”

“ในเมื่อคิดจะตั้งหลัก ก็ต้องทำให้ชาวบ้านยอมรับพวกเรา หากชาวบ้านยอมรับ พวกเราถึงจะหยั่งรากลงที่นี่ได้อย่างมั่นคง มิฉะนั้นแล้ว เมื่อทางการส่งกองทัพมาโจมตี อีกทั้งชาวบ้านก็เกลียดชัง แม้เขาหู่โถวจะสูงชันและปกคลุมด้วยป่าไม้ พวกเรากว่าหนึ่งพันคนก็จะถูกกวาดล้างจนสิ้นในไม่ช้า”

หลี่ชูเหิงเอ่ยว่า “ต่อให้เป็นเช่นนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องซื้อเสบียงแพงกว่าราคาตลาดถึงหนึ่งส่วนสิบ ตอนนี้พวกเราก็ไม่ได้ขาดเสบียง อีกทั้งหมู่บ้านใกล้เคียงล้วนขนเสบียงมาที่หู่โถว พวกเราซื้อไว้ก็รับประทานไม่หมด ข้าวใหม่ในปีนี้ หากเก็บถึงปีหน้าก็กลายเป็นข้าวเก่าแล้ว”

“หัวหน้ากองใหญ่หลี่กล่าวถูกต้อง” จ้าวอวี้ถูพูดเสริม “ทุกเดือนหมู่บ้านของเราจะได้รับเงินค่าความสงบประมาณหนึ่งพันตำลึง แต่วันนี้ซื้อเสบียงทีเดียวก็หมดไปกว่าครึ่ง หากต้องซื้ออีกครั้งหนึ่ง เงินค่าความสงบเดือนหนึ่งก็ไม่พอจ่าย แบบนี้อีกไม่นาน เงินที่ได้จากหู่โถวก็จะหมดสิ้น”

ทั้งสองคนต่างแสดงความไม่พอใจกับการที่หลิวเหิงยอมจ่ายราคาแพงกว่าตลาด อีกทั้งยังคัดค้านการรับซื้อเสบียงต่อไป

หลิวเหิงยิ้มพลางอธิบายว่า “พวกเราไม่ได้ปลูกข้าวบนเขา หากพวกพี่น้องบนเขาอยากมีข้าวกิน ก็ต้องพึ่งหมู่บ้านใกล้เคียง หากพวกเราไม่ให้ราคาดี แล้วชาวบ้านจะมีเหตุผลอะไรให้ขายข้าวให้พวกเรา? ต้องให้พวกเขาเห็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ เขาถึงจะยินยอมขายข้าวให้เราโดยสมัครใจ”

“หากมีผลประโยชน์ที่แท้จริง ชาวบ้านก็จะคลายความระแวง เมื่อถึงวันหนึ่งที่พวกเราต้องขยายค่ายใหญ่ ก็ไม่อาจอุดอู้อยู่บนเขาหู่โถวไปชั่วชีวิต คนเป็นร้อยอยู่รวมกันนานๆ ย่อมเกิดปัญหา บางเรื่องคนข้างล่างอาจคิดไม่ถึง พวกเราต้องเตรียมรับมือไว้ก่อน”

หลี่ชูเหิงกับจ้าวอวี้ถูฟังจนเข้าใจว่าเหตุใดหลิวเหิงจึงคิดลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ขณะที่พวกเขายังโต้เถียงเรื่องไม่กี่ตำลึง อีกฝ่ายกลับเริ่มวางแผนถึงอนาคตของค่ายใหญ่แล้ว

…

ข่าวว่าหมู่บ้านหู่โถวรับซื้อเสบียงในราคาสูงกว่าตลาดหนึ่งส่วนสิบ แพร่สะพัดไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

หลังจากเคยขายข้าวให้หู่โถวครั้งหนึ่ง บางคนเริ่มขนข้าวที่เหลือในบ้านขึ้นรถแล้วนำมาส่งขายที่เชิงเขา

ช่วงเวลานี้เป็นตอนที่เพิ่งเก็บเกี่ยวข้าวฤดูใบไม้ร่วง และกำลังถึงเวลาเสียภาษี

แม้จางจวี้เจิ้งจะตายไปแล้ว แต่กฎหมาย ‘หนึ่งแส้’ ยังคงอยู่ ชาวบ้านต้องเปลี่ยนข้าวเป็นเงินเสียภาษี ทำให้พวกเขาต้องจำใจขายข้าว ส่วนพ่อค้าข้าวก็ฉวยโอกาสกดราคากว้านซื้อ

ราคาข้าวถูกทำร้าย คนปลูกเดือดร้อน แม้หู่โถวจะเป็นแหล่งโจรสลัด แต่เสนอราคาซื้อสูงกว่าตลาด อีกทั้งยังไม่ต้องโกงตวงน้ำหนัก ชั่งได้เท่าไหร่ก็จ่ายตามนั้น

หมู่บ้านใกล้เคียงที่เคยขายข้าวให้หู่โถวมีประสบการณ์ดี พวกเขาจึงขนเสบียงครั้งใหญ่มาอีกระลอก

ครั้งนี้หลิวเหิงไม่ออกหน้าด้วยตนเอง แต่ให้หลี่ชูเหิงและจ้าวอวี้ถูรับหน้าที่ คนหนึ่งดูแลเงิน อีกคนดูแลบัญชี

เมื่อรับข้าวเรียบร้อยก็จ่ายเงินให้ชาวบ้าน แล้วขนเสบียงขึ้นเขาเป็นคันรถ

แม้โรงเก็บใหม่ยังไม่ทันสร้าง แต่บนเขามีบ้านดินอยู่มาก ถุงข้าวจึงถูกขนเข้าเก็บในบ้านดินเหล่านั้น

เสบียงในหมู่บ้านมากขึ้น เงินทองก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว หลี่ชูเหิงที่ต้องรับผิดชอบเงินและเสบียงทนไม่ไหว จึงเข้าพบหลิวเหิง

หลิวเหิงกล่าวเตือนว่า “พี่ชูเหิงของข้าเอ๋ย พวกเรายังมีเงินอยู่ไม่ใช่หรือ? ชาวบ้านส่งข้าวมาเท่าไหร่ พวกเราก็รับไว้เท่านั้น หากหยุดกลางคัน ความพยายามที่ผ่านมา จะไม่สูญเปล่าหรือ?”

หลี่ชูเหิงมีสีหน้าเคร่งเครียด “ตอนนี้เงินของค่ายใหญ่เริ่มขาดดุลแล้ว เงินค่าความสงบที่หาได้ในสองสามเดือนนี้หมดเกลี้ยง ยังไม่พอ ยังใช้เงินจากหู่โถวไปอีกกว่าสองพันตำลึง หากเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานจะหมดสิ้นจริงๆ”

หลิวเหิงยิ้ม “ก็แค่ใช้ไปสองพันกว่า ยังเหลืออีกตั้งมาก ใช้ต่อไปเถอะ เงินหมดแล้วค่อยหาใหม่ พวกเราต้องหาเส้นทางหาเงินใหม่”

หลี่ชูเหิงถามว่า “หาเส้นทางใหม่? เจ้ามีแผนอะไรแล้วหรือ?”

หลิวเหิงยิ้ม “ข้ามีเอกสารกรรมสิทธิ์ของเหมืองเหล็กตงซานในมือ ข้าส่งหยางหยวนไปสืบข่าวแล้ว หากเป็นไปได้ พวกเราจะเปิดเหมืองเหล็กของตัวเองที่ตงซาน”

“เปิดเหมืองเหล็ก?” หลี่ชูเหิงขมวดคิ้ว “ด้วยสถานะของพวกเรา หากเปิดเหมืองที่ตงซาน จะไม่โดนทางการจับได้หรือ?”

หลิวเหิงยิ้ม “อย่ากังวลไปเลย พวกเราถูกตัดหัวไปแล้ว ไม่มีใครโยงตัวตนกับพวกโจรได้ ต่อให้มีคนรู้ก็ไม่เป็นไร แค่ไม่เข้าไปในเมือง ทางการจะจับพวกเราไม่ง่ายนัก”

หลี่ชูเหิงเริ่มครุ่นคิด

จากหู่โถวไปยังตงซานก็ไม่ได้ไกลนัก ต่อให้ตงซานเกิดเรื่อง หู่โถวก็สามารถส่งคนไปช่วยได้รวดเร็วกว่าทางการเสียอีก

หากมีเหมืองเหล็กเป็นของตัวเองในตงซาน ต่อไปเหล็กสำหรับสร้างอาวุธก็สามารถผลิตเองได้ ช่วยประหยัดเงินไปไม่น้อย

คิดได้เช่นนี้ หลี่ชูเหิงจึงกล่าวว่า “จะไปเปิดเหมืองตอนไหน?”

หลิวเหิงตอบ “ยังต้องรอฟังข่าวจากหยางหยวนก่อน”

หลี่ชูเหิงผู้ดูแลเงินทองของค่ายใหญ่ คิดอ่านเรื่องราวโดยเน้นไปที่การประหยัด เขาจึงกล่าวว่า “ข้าสนับสนุนการเปิดเหมืองที่ตงซาน นอกจากจะหาเหล็กได้ง่ายแล้ว แร่บางชนิดที่ใช้ทำดินปืน ก็จะสามารถลำเลียงขึ้นเขาได้อย่างเปิดเผยด้วย”

ในระหว่างนั้น การค้าข้าวระหว่างหมู่บ้านใกล้เคียงกับหู่โถวก็เป็นไปอย่างคึกคัก ภายในครึ่งเดือน ข้าวในหมู่บ้านใกล้เคียงก็ถูกขายไปเกือบหมด

หมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปยังไม่เชื่อว่าโจรจะซื้อข้าวด้วยเงินจริง พวกเขาจึงยังขายให้พ่อค้าข้าวในเมืองหลิงชิวเช่นเดิม

…

ในเมืองหลิงชิว ภายในเรือนด้านเหนือของจวนสกุลสวี่

เจ้าบ้านรุ่นปัจจุบันของสกุลสวี่ “สวี่โหย่วไฉ” นั่งอยู่หลังโต๊ะเขียนหนังสือ ด้านหน้าโต๊ะมีแผ่นกระดาษขาว แถบถ่วงกระดาษวางทับไว้ทั้งสองข้าง เขากำลังใช้พู่กันจุ่มหมึก เขียนคำว่า “มีหนทางแห่งการสร้างทรัพย์” อย่างบรรจง

“ลายมือดีแท้” พ่อบ้านสวี่ที่อยู่ข้างๆ ปรบมือชม “พู่กันพลิ้วไหวราวมังกร พริ้วไหลเหมือนสายน้ำ แต่ยังเปี่ยมด้วยพลัง ลึกซึ้งถึงแก่น ลายมือของนายท่านยิ่งฝีมือก้าวล้ำ”

“ฮ่าๆ จริงหรือ?” สวี่โหย่วไฉหัวเราะสองเสียง ยิ่งมองอักษรที่ตนเขียนก็ยิ่งพอใจ

พ่อบ้านสวี่กล่าวเยินยอ “นั่นเป็นธรรมดา หากนายท่านไปสอบจอหงวน ขนาดไม่ได้ตำแหน่งที่หนึ่ง อย่างน้อยก็น่าจะได้อันดับรอง”

“สามปีหนึ่งจอหงวน จะได้ง่ายดายปานนั้นหรือ?” สวี่โหย่วไฉหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวต่อ “เดี๋ยวให้คนเอาสี่คำนี้ไปใส่กรอบแขวนไว้ในห้องหนังสือ”

พ่อบ้านสวี่พยักหน้ารับ “ลายมือดีขนาดนี้ ต้องให้ช่างกรอบฝีมือดีที่สุดในเมืองหลิงชิวจัดการ”

สวี่โหย่วไฉลุกขึ้น เดินไปล้างมือที่อ่างทองแดง ใช้น้ำสะอาดล้างมือ แล้วใช้ผ้าแพรซับจนแห้ง จากนั้นไปนั่งลงที่เก้าอี้ท่านอาจารย์

ข้ารับใช้ถือถาดไม้นำถ้วยชาฝาปิดมาส่งให้เขา

เขายกฝาถ้วย เปิดฝาเป่าชาให้ใบชาลอยด้านบนจมหาย แล้วจิบเบาๆ ก่อนจะปิดฝาแล้วกล่าวถามว่า “ช่วงนี้คลังข้าวของเรามีข้าวน้อยกว่าทุกปีหรือไม่? ได้ให้คนไปสืบหรือยัง?”