บทที่ 64 การลักลอบค้า

เมื่อยามฟ้ามืดลง สิ่งกีดขวางทางที่ใช้ดักตรวจขบวนการค้าถูกขนย้ายไปเก็บในป่าบริเวณเชิงเขาหมู่บ้านหู่โถวแล้ว เจี่ยลิ่ว จึงพาคนกลับขึ้นเขา

หลังจากครึ่งเดือนที่ผ่านมา ในที่สุดก็ได้รับ เงินคุ้มภัยก้อนแรก ซึ่งเจี่ยลิ่วนำขึ้นมารายงาน หลิวเหิง ทันทีที่กลับถึงหมู่บ้าน

เนื่องด้วยนี่เป็นเงินคุ้มภัยก้อนแรกของหมู่บ้าน บรรดาหัวหน้าทั้งหลายจึงให้ความสำคัญกันมาก ต่างพากันมารวมตัวที่ ศาลเจ้าภูเขา เพื่อฟังเจี่ยลิ่วรายงานด้วยตนเอง

เมื่อทราบว่าเงินก้อนนี้มาจาก สกุลฝานแห่งจางเจียโข่ว หลิวเหิงก็อดแปลกใจไม่ได้ เพราะไม่คิดว่ารายได้ก้อนแรกจะมาจาก หนึ่งในแปดพ่อค้าราชสำนักที่มีชื่อเสียงที่สุดในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ชิง

เฉินเสวียนผิง กล่าวขึ้นว่า “สกุลฝานนี่รวยจริง ขนของมาทีเดียวมูลค่าเป็นหมื่นตำลึง กล้าเสียจริง ไม่กลัวถูกโจรปล้นกลางทางเลยรึไง?”

จ้าวอวี้ถู ที่นั่งข้างๆ พูดเสริม “สกุลฝานมีทรัพย์สินไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านตำลึง หลังจากที่สกุลจางแห่งผู่โจวเสื่อมลง ก็ถือว่าสกุลฝานเป็นหัวหน้าของพ่อค้าชาวจิ้น (ชาวซานซี) ไปแล้ว หมื่นตำลึงแค่นั้นสำหรับพวกเขาไม่สะเทือนหรอก”

“หนึ่งล้านตำลึง?!” เฉินเสวียนผิงอ้าปากค้าง นึกไม่ถึงว่าสกุลฝานจะร่ำรวยถึงเพียงนี้

“มากกว่านั้นอีก” หลิวเหิงกล่าวแทรกขึ้น

“ท่านหัวหน้าใหญ่ก็รู้จักสกุลฝานด้วยหรือ?” จ้าวอวี้ถูมองอย่างแปลกใจ เพราะเขารู้ว่าหลิวเหิงเป็นชาวเหลียวตง ไม่น่าจะคุ้นเคยกับสกุลฝาน

หลิวเหิงตอบว่า “เคยได้ยินคนเล่าว่า ในหมู่พ่อค้าชาวจิ้น สกุลฝานทำการค้าใหญ่ที่สุด จางเจียโข่วก็เป็นตลาดวัวม้าที่ใหญ่สุด พ่อค้าชาวจิ้นส่วนมากค้าขายระหว่างต้าหมิงกับพวกอนารยชนทางเหนือ หาเงินจากทั้งสองฝั่ง”

“ไม่อยากเชื่อว่าท่านหัวหน้าจะรู้เรื่องลึกขนาดนี้” จ้าวอวี้ถูหัวเราะ “พ่อค้าชาวจิ้นนั้นค้าขายกับพวกอนารยชนมาตั้งแต่เนิ่นนาน สมัยที่ จางเจียเฟิงผานกง เป็นขุนนางอยู่เมืองหลวง นายทหารตามด่านชายแดนต่างให้หน้าแก่สกุลจาง พ่อค้าชาวจิ้นจึงสามารถติดสินบนข้ามด่านเพื่อ ลักลอบค้ากับอนารยชน ได้ บัดนี้สกุลจางล่มแล้ว สกุลฝานจึงทำแบบเดียวกัน”

เจี่ยลิ่วที่ยืนอยู่ด้านข้างพลันพูดขึ้น “ท่านหัวหน้า ข้ายังมีเรื่องหนึ่งรู้สึกแปลกใจ”

“เรื่องอะไร?” หลิวเหิงหันไปมองเขา

เจี่ยลิ่วกล่าว “ข้าตรวจดูใบรายการของสกุลฝาน รายการบอกว่าขนพวกหม้อเหล็กกับเครื่องเหล็กทั่วไป มีแท่งเหล็กน้อยมาก แต่หัวหน้าหน่วยข้าไปตรวจของจริง กลับพบดาบ หอก และหัวลูกธนูจำนวนมาก ของหลายอย่างไม่ตรงกับรายการเลย”

"เหลียวตงนู่เจิน..."  หลิวเหิงนึกถึงคำนี้ขึ้นมาในหัว

พ่อค้าชาวจิ้นมีความเกี่ยวข้องกับพวกอนารยชนทางเหนือมานาน ต่อมาไม่นานก็หันไปสนับสนุน เหลียวตงนู่เจิน ไม่เพียงแต่ขายข่าวจากต้าหมิงให้ ยังขายอาหารและผ้าให้พวกนู่เจิน ช่วยให้พวกนั้นรอดพ้นภัยธรรมชาติในหลายปี

สำหรับต้าหมิงแล้ว พวกพ่อค้าเหล่านี้คือ พวกขายชาติ สำหรับชาวฮั่น พวกเขาคือ คนที่ขายบรรพบุรุษด้วยเลือดของชาวฮั่น เพื่อแลกกับทรัพย์สิน

กลุ่มที่เด่นที่สุดคือ แปดพ่อค้าราชสำนัก ซึ่งมีสกุลฝานเป็นหัวหน้า รวมถึง ฝานหยงโต่ว, หวังเติงขู่, หวังต้าอวี่, เหลียงเจียปิน, เถียนเซิงหลาน, จ้ายถัง, หวังอวิ๋นฝา, จิ้นเลี่ยงอวี่

แต่ทันทีที่คิดถึงเรื่องนี้ หลิวเหิงก็ปัดทิ้งทันที  เพราะในตอนนี้พวกนู่เจินเพิ่งชนะสงครามที่ ซาเอ่อร์หู ยังไม่ได้ครอบครอง ใจกลางเหลียวตง ดังนั้นแม้สกุลฝานอยากค้าด้วย ก็ยังไม่สามารถทำได้

เป็นไปได้มากที่สุดคือ สินค้าชุดนี้เตรียมขายให้พวกอนารยชนในทุ่งหญ้า

แม้ต้าหมิงจะเปิดตลาดค้าขายกับอนารยชน แต่ก็จำกัดการส่งออกอาวุธอย่างเข้มงวด ทำให้ราคาเครื่องเหล็กบนทุ่งหญ้าแพงมาก  หากสกุลฝานขายของเหล่านี้ไป กลับไปกลับมาคงได้กำไรเกินหมื่นตำลึงแน่นอน

หลิวเหิงเม้มปาก  ตนเพิ่งได้เงินคุ้มภัยแค่สามร้อยกว่าตำลึง แต่สกุลฝานจะได้กำไรหมื่นตำลึง  อยากเอาเหล็กไปขายเสียเองเสียแล้ว!

แต่ก็เป็นเพียงความคิด เพราะจะทำเช่นนั้นต้องติดสินบนนายด่านและผู้คุมชายแดน แล้วต้องรู้จักขุนนางมองโกลอีกฝั่ง ไม่เช่นนั้นสินค้าจะถูกปล้นเอา

สองเงื่อนไขนี้หลิวเหิงไม่มีปัจจัยสักอย่าง  สรุปคือ อย่าคิดค้าลับดีกว่า รับเงินคุ้มภัยตรงๆ ยังน่าเชื่อถือกว่า

หลังจากเจี่ยลิ่วออกไป หลิวเหิงจึงมอบเงินให้ หลี่ชูเหิง เก็บรักษา และสั่งให้ จ้าวอวี้ถู ลงทะเบียนในบัญชี

เงินที่ได้มากับเงินที่จ่ายออกไป มีการจัดทำบัญชีแยกไว้ชัดเจน จ้าวอวี้ถูทำบัญชี ส่วนหลี่ชูเหิงเก็บเงิน  คนทำบัญชีไม่จับเงิน คนจับเงินไม่ดูบัญชี  เงินกับบัญชีแยกกันอย่างเด็ดขาด

“อิฐดินเผาทำไปถึงไหนแล้ว?” หลิวเหิงถามหลี่ชูเหิง

นับแต่หลี่ชูเหิงนำทหารกลุ่มสุดท้ายจากค่ายใหญ่มายังหมู่บ้านหู่โถว เขาก็รับผิดชอบงานด้านเสบียงทั้งหมด

หลี่ชูเหิงตอบ “ล็อตแรกใกล้ใช้ได้แล้ว อีกสองวันเริ่มสร้าง บ้านดินเผา ได้ ข้าเลือกช่างก่อสร้างไว้เรียบร้อย กำลังวางรากฐานแล้ว”

“ต้องรีบหน่อย อีกไม่นานอากาศจะเริ่มเย็น” หลิวเหิงกล่าว “บ้านตามแบบที่เราคุยกันไว้ ให้ทำเตียงอุ่นแบบยาวกลางห้องไว้จุดไฟ ถ้าไม่มี พอถึงฤดูหนาวคนจะหนาวตายหมด”

หลี่ชูเหิงพยักหน้า

บนเขามีบ้านเดิมอยู่บ้าง แต่ไม่เพียงพอสำหรับคนกว่า หนึ่งพันคน

ฤดูหนาวในยุค Little Ice Age หนาวจัด หากไม่รีบสร้างบ้าน คนจะตายกันมาก

โชคดีที่ตอนนี้อาหารไม่ขาดแคลน เพราะ เจ้าอ้ายเจี่ยวหู่ เก็บสะสมไว้พอเลี้ยงคนพันกว่าคนได้ถึงสามเดือน

แม้หลิวเหิงจะไม่รู้ว่าเขาได้อาหารมาจากไหน แต่ตอนนี้ก็ถือว่าแก้ปัญหาเสบียงของกองโจรได้

...

ด้วยอัตราเงินคุ้มภัย สามสิบส่วนหนึ่ง ที่ต่ำกว่าสมัยเจ้าอ้ายเจี่ยวหู่ครึ่งหนึ่ง และไม่มีการปล้นสะดม ขบวนการค้าบางส่วนที่เคยหลีกเลี่ยงเส้นทางผ่านหมู่บ้านหู่โถว ก็ค่อยๆ กลับมาใช้เส้นทางเดิมอีกครั้ง

ภายในเดือนเดียว หลิวเหิงเก็บเงินคุ้มภัยได้เกิน หนึ่งพันตำลึง

ตอนนี้เขาทั้ง มีเงิน มีเสบียง บ้านดินเผาหลังแล้วหลังเล่าถูกสร้างล้อมรอบศาลเจ้าภูเขา

แต่ละกองมีหน่วยปืนไฟของตนเอง แถมจำนวนพลปืนไฟก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

พวกโจรเก่าที่เคยสังกัดเจ้าอ้ายเจี่ยวหู่ก็ถูกฝึกให้เป็น พลโล่กับดาบ

ชุดเกราะเหล็กและเกราะผ้าฝ้ายที่ยึดมา ถูกแจกจ่ายให้กับพวกเขา

พลหอกของทั้งสามกองก็เปลี่ยนอาวุธเป็น หัวหอกเหล็กจริง แทนหอกไม้ที่เผาแข็ง

เกราะโซ่ มากมายถูกส่งขึ้นเขาโดย หยางหยวน

ช่างตีเกราะโซ่คือช่างจากหมู่บ้าน จ้าวเจียยวี่ เขาฝีมือดี สร้างเกราะโซ่ได้ภายในสามวัน

ถ้าทำกับศิษย์ ช่วยกันสองวันทำได้สามชุด

หยางหยวนซื้อแท่งเหล็กจาก เหมืองเหล็กตงซาน แล้วส่งให้ช่างที่หมู่บ้านจ้าวเจียยวี่ตีเกราะ

เมื่อเข้าสู่ฤดูเย็น บ้านดินเผาหลายหลังก็พร้อมอยู่แล้ว แบ่งตามหน่วยย่อย หนึ่งห้องอยู่ได้สิบสองคน

ในบ้านมี เตียงอุ่นยาว หนึ่งตัว กับ ชั้นไม้ หนึ่งชุด

เตียงอุ่นสำหรับนอน ส่วนชั้นไม้วาง ถ้วยน้ำชาโลหะขนาดใหญ่

เพราะถ้วยกระเบื้องแตกง่าย และตอนนี้หมู่บ้านก็ไม่ได้ขัดสนเงินทอง

หลิวเหิงจึงวาดแบบเอง สั่งให้ช่างเหล็กเมืองหลิงชิวผลิต ถ้วยชาขนาดใหญ่กว่า 1,000 ใบ

ของสิ้นเปลืองแบบนี้ทำไม่ยาก ช่างในหลิงชิวใช้เวลาเดือนเดียว

คนบนเขาทุกคนก็มีถ้วยชาส่วนตัวไว้กินข้าวดื่มน้ำ

โดยไม่ตั้งใจ ถ้วยใบนี้กลายเป็นที่นิยมในเมืองหลิงชิว

ทั้งชาวบ้านและคนงานเหมืองแร่ต่างก็เปลี่ยนมาใช้ ถ้วยเหล็กใหญ่ แบบเดียวกัน

บนเขาหมู่บ้านหู่โถว…ทุกอย่างเริ่มดีขึ้นอย่างต่อเนื่อง.