บทที่ 62 ขบวนการค้าสกุลฝาน

ผ่านมากว่าครึ่งเดือนนับตั้งแต่กองโจรเร่ร่อนย้ายฐานขึ้นมายังหมู่บ้านหู่โถว อากาศก็ยังร้อนระอุร้อนยิ่งกว่าทุกปีที่ผ่านมา เพียงยืนอยู่ใต้แดดสักพัก ก็ราวกับจะถูกแดดแผดเผาให้ละลาย

ในแดดร้อนนั้น หน่วยหอกที่เฝ้าอยู่เชิงเขาของหมู่บ้านต่างพากันหลบอยู่ใต้ร่มไม้ เพราะด้านถนนหลวงร้อนจนอยู่ไม่ไหว เหลือไว้เพียงรั้วไม้ขวางกลางถนน

“อากาศร้อนห่านี่มันช่างบัดซบจริงๆ ฝนไม่ตกมาตั้งเดือนแล้ว ไม่รู้เมื่อไหร่จะตกลงมาบ้าง จะได้คลายร้อนซะที” เจี่ยลิ่วจับด้ามดาบไว้มือขวา ปลายดาบปักลงพื้น มือซ้ายถือกระบอกน้ำหนังจิบอยู่เป็นระยะ

“หัวหน้าหน่วย พวกเราว่าท่านกลับขึ้นเขาก่อนก็ได้ ที่นี่พวกเราคุมกันเองไหวอยู่” จางซานฉา หัวหน้าหน่วยหอกกล่าว “เส้นทางนี้ก็ไม่เคยมีขบวนค้าใช้เลย วันนี้ก็คงไม่มีเช่นกัน”

เจี่ยลิ่วปิดฝาน้ำไม่สบอารมณ์ “คำสั่งของท่านพี่ใหญ่ ข้ากล้าขัดไหม? หรือเจ้ากล้าขัด?”

จางซานฉารีบหดคอ หัวเราะกลบเกลื่อน ไม่กล้าพูดอะไรต่อ

จุดด่านบนถนนหลวงนี้ จะมีหัวหน้าหน่วยผลัดเวรเฝ้าทุกวัน โดยสลับกันจากทั้งสามกองใหญ่ วันนี้เป็นเวรของเจี่ยลิ่ว

นอกจากจุดด่านบนถนน ในป่าใกล้ๆ ยังมีอีกหน่วยกับพลปืนซุ่มอยู่ด้วย

กองหนึ่งไม่มีหน่วยปืนไฟจึงใช้พลธนูแทน ส่วนกองสองดูแลหมู่บ้านด้านบนและเชลยโจร

กองสามของเฉินเสวียนผิงเพิ่งมีหน่วยปืนไฟเพิ่ม แต่หน่วยนั้นไม่ได้สังกัดเจี่ยลิ่ว เป็นของอีกหัวหน้าหน่วยหนึ่ง

“หัวหน้า ดูเหมือนมีขบวนค้ากำลังมา!” จางซานฉาชี้ไปยังถนนหลวงด้านตะวันออกเฉียงใต้

“พูดบ้าอะไร อากาศร้อนขนาดนี้ ใครมันจะออกเดินทางให้แดดเผาตาย” เจี่ยลิ่วสบถพลางเอนหัวลงหนุนฝักดาบ

แต่จางซานฉาไม่ยอมแพ้ เขาเขย่าแข้งเจี่ยลิ่ว “หัวหน้า ข้าไม่ได้โกหกจริงๆ เห็นชัดเลยว่ามีหลายเกวียนใหญ่กำลังมา”

เจี่ยลิ่วถูกกวนจนรำคาญ ลุกขึ้นพูด “ถ้าไม่มีขบวนมา เจ้ารอดไม่พ้นไม้เรียวข้าแน่”

พูดไปก็มองไปทางถนน ก่อนจะอึ้งไปจริงๆ เมื่อเห็นขบวนเกวียนกำลังตรงมาทางพวกเขา

เขารีบขยี้ตาแล้วมองอีกครั้ง “มารดาเจ้าเถอะ… มีขบวนมาจริงๆ”

จางซานฉายิ้ม “เห็นไหมล่ะ ข้าไม่ได้ตาฝาด”

“ตาดีใช้ได้ ถือว่ามีผลงาน” เจี่ยลิ่วตบไหล่เขา แล้วตะโกนขึ้น “ลุกๆ! มีงานแล้วโว้ย!”

แม้พวกหอกจะไม่อยากขยับเพราะอากาศร้อน แต่เมื่อสั่งมาก็ต้องรีบรวมตัว เดินตามเจี่ยลิ่วไปยังรั้วที่ขวางถนนไว้

ระยะจากจุดพักใต้ร่มไม้ถึงรั้วราวห้าสิบก้าว ส่วนขบวนค้ายังอยู่ไกลประมาณหนึ่งลี้ พอเจี่ยลิ่วพากองไปถึงหน้ารั้ว ขบวนค้ายังห่างออกไปอีกหลายร้อยก้าว

เจี่ยลิ่วกล่าว “ตั้งแถวดีๆ ตั้งให้แน่น นี่คือค่าคุ้มกันกองแรกที่เราจะเก็บหลังยึดหมู่บ้าน อย่าทำพลาดเชียว”

ขบวนค้าเมื่อเห็นคนกับรั้วขวางถนนก็ไม่ได้หยุดหรือล่าถอย แต่ยังคงขับต่อเข้ามา

ไม่นาน รถม้าคันหน้าก็มาหยุดห่างจากรั้วไม่กี่ก้าว มีชายวัยกลางคนไว้หนวดบางสองเส้นกระโดดลงมา

เจี่ยลิ่วยืนพิงดาบอยู่หลังรั้ว มีจางซานฉากับพลหอกสองนายยืนอยู่ข้างหลัง

ชายคนนั้นยกมือคารวะกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ขอคารวะท่านกล้าหาญทั้งหลาย พวกเราคือขบวนค้าของสกุลฝาน ขอความเมตตาผ่านทางด้วยเถิด”

พลางล้วงเงินแท่งหนึ่งออกจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้เจี่ยลิ่ว

เป็นแท่งเงินยี่สิบตำลึง เจี่ยลิ่วรับมาชั่งน้ำหนัก จากนั้นโยนให้จางซานฉา แล้วถาม “บนรถบรรทุกอะไรมา?”

ชายหนวดบางยิ้ม “เป็นแท่งเหล็ก ไม่มีค่าอะไรหรอกขอรับ”

เจี่ยลิ่วเหลือบมองมีรถหกคัน แต่ละคันลากด้วยม้าสองตัว ล้อเกวียนทิ้งรอยลึกบนพื้น ชัดว่าของบนนั้นหนักไม่น้อย

“ไปตรวจ” เขาพยักหน้าให้จางซานฉา

เมื่อเห็นว่าจะมีการตรวจ ชายหนวดรีบยื่นมือห้าม พร้อมกล่าว “ของพวกเรามี ธงคำสั่งของสกุลสวี่ จากเมืองหลิงชิว เป็นของสกุลสวี่จริงๆ ขอท่านปล่อยให้ผ่านเถิด”

เจี่ยลิ่วหรี่ตา “เมื่อกี้เจ้ายังบอกเป็นของสกุลฝาน แล้วไหงกลายเป็นของสกุลสวี่ไปได้?”

ชายหนวดหัวเราะแห้ง “เป็นของสกุลฝานจริง แต่เที่ยวนี้บรรทุกของให้สกุลสวี่ ท่านโปรดเมตตา”

เจี่ยลิ่วเย้ย “สวี่ฝานอะไรก็ช่าง ข้าไม่รู้จักทั้งนั้น จางซานฉา ไปตรวจให้หมด”

“ได้เลย!” จางซานฉารับคำพร้อมนำคนเดินเข้าไป

ชายหนวดรีบหยิบแท่งเงินอีกแท่งยี่สิบตำลึงมายื่นให้ พร้อมพูด “นี่ค่าน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ขอท่านกล้าหาญดื่มเหล้า”

เจี่ยลิ่วรับมาแล้วยื่นให้หอกอีกคน “เงินน่ะ ข้ารับไว้แล้ว”

ชายหนวดถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่เจี่ยลิ่วกลับกล่าวต่อ “ของยังต้องตรวจ ผ่านเส้นนี้ต้องจ่าย เงินคุ้มภัย อัตรา สามสิบต่อหนึ่ง เงินที่เจ้าจ่ายเมื่อครู่ ข้าจะนับรวมให้ด้วย ไม่ให้พวกเจ้าขาดทุนหรอก”

ได้ฟังดังนั้น สีหน้าชายหนวดก็มืดลงทันที

อัตราสามสิบต่อหนึ่งคือจำนวนไม่น้อย เขาเป็นแค่หัวหน้ารอง ยังตัดสินใจไม่ได้

จึงได้แต่ขอโทษแล้วรีบวิ่งไปยังเกวียนกลางคันหนึ่ง โน้มตัวลงรายงานผู้โดยสารในรถ

เจี่ยลิ่วไม่ใส่ใจ

ถ้าได้จ่ายเงิน เขาก็จะปล่อยผ่าน หากไม่จ่าย อย่าหวังแม้แต่จะให้ล้อเกวียนผ่านรั้วนี้

ขณะที่จางซานฉาเข้าใกล้เกวียน ก็ถูกบรรดายามของขบวนค้ายับยั้งไว้ ไม่ให้ตรวจของ แถมฝ่ายโน้นยังมียามเยอะกว่า เขาจึงจำใจกลับมา

“หัวหน้า พวกมันไม่ให้เราตรวจ” เขากระซิบ

เจี่ยลิ่วเห็นเหตุการณ์ตลอด ยิ้มพลางตอบ “ไม่เป็นไร รอให้คนที่มีอำนาจตัดสินใจออกมา”

จางซานฉาพยักหน้าแล้วถอยกลับไปยืนหลังเจี่ยลิ่ว

ไม่นาน มีชายสวมชุดแพรหรูหราเดินลงมาจากเกวียน

ชายหนวดบางคอยประคองเขาลงมาอย่างนอบน้อม แล้วพาเดินมาทางฝั่งเจี่ยลิ่ว

เจี่ยลิ่วหันไปบอกจางซานฉา “คนใหญ่คนโตมาแล้ว”

ชายชุดแพรเดินเข้ามา เห็นเจี่ยลิ่วก็ขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ ก่อนจะกล่าวอย่างหยิ่งผยองว่า

“เจ้ารู้ไหมว่าที่เจ้ากำลังสกัดคือ ขบวนค้าสกุลฝานจากจางเจียโข่ว?”