บทที่ 53 การชักชวน

บนเขาหมู่บ้านหู่โถวมีศาลเจ้าประจำเขาอยู่แห่งหนึ่ง นับตั้งแต่ “อ้ายเจี่ยวหู่” พาคนมายึดหมู่บ้าน ศาลเจ้าแห่งนี้ก็ถูกปล่อยทิ้งร้าง ศาลาใหญ่จึงกลายเป็นที่ประชุมหลักของกลุ่มโจรแทน

อ้ายเจี่ยวหู่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งที่เดิมทีตั้งรูปเคารพเทพภูเขา สองข้างซ้ายขวามีเก้าอี้วางไว้อีกสองตัว แต่ตอนนี้มีเพียงรองหัวหน้าที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือเท่านั้น

ทันใดนั้น มีโจรภูเขาคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในศาลาอย่างตื่นตระหนก เอ่ยว่า “หัวหน้าใหญ่ ไม่ดีแล้ว ด้านล่างเขามีทหารหลวงกลุ่มหนึ่งมา!”

“จะตื่นตูมไปทำไม ทหารหลวงมากี่คน?” อ้ายเจี่ยวหู่ลุกขึ้นยืนถามกลับทันที

โจรภูเขาผู้นั้นหอบหายใจแรงแล้วรีบบอกว่า “ไม่…ไม่ใช่…ดูไม่เหมือนทหารหลวง คล้ายๆ กองกำลังชาวบ้านมากกว่า มีอยู่ราวร้อยกว่าคน อยู่ในป่าด้านหลังเขานี่เอง”

รองหัวหน้าจึงรีบปลอบว่า “พี่ใหญ่ไม่ต้องกังวล หากทหารหลวงจะมากวาดล้างเรา สกุลสวี่ต้องส่งข่าวมาล่วงหน้าแน่ ข้าว่าพวกนี้คงเป็นกองกำลังชาวบ้านที่พวกหมู่บ้านแถวนี้รวมตัวขึ้นเอง เหมือนที่เคยเกิดขึ้นเมื่อก่อนมากกว่า ไม่อย่างนั้นให้ข้านำคนไปจัดการพวกมันเอง แล้วแวะไปที่หมู่บ้านต่างๆ สักรอบ ขู่เตือนพวกมันให้รู้จักเจียมตัวเสียบ้าง”

อ้ายเจี่ยวหู่คิดตามคำพูดนั้นก็เห็นว่ามีเหตุผล จึงตอบว่า “เช่นนั้นก็ดี เรื่องนี้เจ้าจัดการเลย หากพวกมันเป็นกองกำลังชาวบ้านก็ฆ่าทิ้งให้หมด แล้วบีบเอาเงินแลกความสงบจากหมู่บ้านพวกนั้นอีกสักรอบ แต่ถ้าหากเป็นทหารหลวงก็ส่งคนกลับมาแจ้งข่าว พวกเราจะได้รีบเข้าป่าล่วงหน้า”

“พี่ใหญ่วางใจเถอะ เรื่องนี้ให้น้องจัดการเอง” รองหัวหน้าลุกจากเก้าอี้ หันไปตะโกนสั่งการด้านนอกว่า “เอาเกราะของข้ามา!”

ขณะนั้น โจรที่นำข่าวมารายงานกลับพูดขึ้นอีกครั้งว่า “หัวหน้าใหญ่ รองหัวหน้า คนด้านล่างเขามีปืนไฟจำนวนมาก ดูไม่ธรรมดา ข้าเคยเห็นกองกำลังชาวบ้าน อย่างมากสุดก็แค่มีธนูไม่กี่คันเท่านั้น”

“ไอ้คนไร้ประโยชน์! แยกแยะทหารหลวงกับกองกำลังชาวบ้านก็ไม่ออก บางทีอาจเป็นโจรเหมือนเราก็ได้!” รองหัวหน้าสบถ แล้วเดินไปเตะโจรผู้นั้นจนล้มลงไปนั่งกับพื้น

โจรผู้นั้นรีบร้อนพูดว่า “ข้าน้อยถูกปรักปรำจริงๆ ข้าน้อยไม่กล้ายืนยันแน่ชัด ทหารหลวงต้องมีธงประจำตัว มีเกราะ แต่กลุ่มนี้กลับไม่มีธง ไม่มีเกราะ หอกที่ถือก็เป็นหัวไม้ แต่กลับพกปืนไฟตั้งหลายสิบกระบอก ข้าน้อยจึงสับสนจริงๆ”

รองหัวหน้าหันกลับไปมองอ้ายเจี่ยวหู่ทันที

อ้ายเจี่ยวหู่กลับไปนั่งลงบนเก้าอี้ นิ้วเคาะบนที่วางแขนเบาๆ อย่างครุ่นคิดพักใหญ่จึงถามขึ้นว่า “เจ้าว่าคนด้านล่างเขามีปืนไฟงั้นหรือ?”

“ใช่ อย่างน้อยหลายสิบกระบอก คนที่เหลือถือแต่หอกไม้” โจรภูเขาผู้นั้นไม่กล้าลุกขึ้น เกรงว่าพูดผิดคำจะโดนเตะอีก

“เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว เจ้าลงไปได้” อ้ายเจี่ยวหู่โบกมือให้โจรภูเขาคนนั้นออกไป

โจรผู้นั้นเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบลุกขึ้นวิ่งออกจากศาลาทันที

“พี่ใหญ่ คนกลุ่มนี้คงไม่ใช่ทหารหลวงจริงๆ กระมัง ปืนไฟจำนวนมากแบบนี้ ไม่น่าจะเป็นกองกำลังชาวบ้านมีได้” รองหัวหน้ากล่าว “หากเป็นกองกำลังชาวบ้านใหม่ที่หมู่บ้านใกล้เคียงรวมตัวขึ้นจริง พวกเราไม่น่าจะไม่รู้”

อ้ายเจี่ยวหู่ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสองเดือนก่อนมีกองโจรถูกปราบที่เทียนเฉิง”

“ข้าเคยได้ยิน ทางศาลท้องถิ่นอำเภอหลิงชิวก็ติดประกาศแจ้งข่าวนี้ ได้ยินจากทางสกุลสวี่ว่าหลี่ข่ายหยางแม่ทัพแห่งกองทหารเทียนเฉิงที่ปราบโจรได้ผลงานดี จึงเลื่อนขั้นเป็นรองแม่ทัพต้าถงไปแล้ว”

“ใช่แล้ว แต่โจรเป็นพันคนใช่จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นง่ายดายขนาดนั้น ต้องมีปลาหลุดรอดบ้างเป็นธรรมดา”

รองหัวหน้าได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจ “พี่ใหญ่หมายความว่าคนด้านล่างเขาคือโจรที่หลุดรอดจากการปราบปรามครั้งนั้น?”

อ้ายเจี่ยวหู่พยักหน้า “แม้ยังไม่ได้พบเห็นคนเหล่านี้ แต่ข้าสงสัยว่ากลุ่มที่อยู่ด้านล่างเขานี้น่าจะเป็นโจรที่หลุดรอดจากเทียนเฉิงเกือบจะแน่นอน”

“แค่พวกหมาจรจัดไร้บ้าน ยังกล้ามาหาเรื่องหมู่บ้านหู่โถวเรา เดี๋ยวข้าจะพาคนไปจัดการพวกมันเอง”

“ไม่ต้องรีบร้อน คนพวกนี้บางทียังมีประโยชน์อยู่บ้าง”

รองหัวหน้าชะงักไป ก่อนพูดลังเลว่า “พี่ใหญ่หมายถึงจะรับพวกนั้นเข้ามาหรือ?”

“ใช่ หมู่บ้านเราใหญ่โต อาหารเงินทองก็ไม่ได้ขาด แต่พวกพ้องกลับน้อยเกินไป ทุกครั้งที่ทหารหลวงมากวาดล้าง เราต้องหนีเข้าป่าล่วงหน้า หากพวกพ้องมีจำนวนมากพอ ทหารหลวงก็ไม่กล้ามากำเริบเสิบสานกับเราได้ง่ายๆ หากคนด้านล่างเป็นโจรที่หนีรอดจากเทียนเฉิงจริง ก็คงลำบากกันมาพอสมควร เพียงชักชวนเล็กน้อยก็น่าจะกลืนพวกนี้เข้าไปได้”

รองหัวหน้าลังเลอีกครู่ “ความคิดก็ดีอยู่หรอก แต่พี่ใหญ่เคยคิดไหมว่าในกลุ่มโจรนี้ต้องมีหัวหน้าอยู่บ้าง เขาอาจไม่ยอมรับเรา แม้จะรับเข้ามาได้ คนจำนวนมากขนาดนั้นอาจคุกคามฐานะพี่ใหญ่ได้”

อ้ายเจี่ยวหู่แสยะยิ้มเย็นชา “เมื่อมาถึงหมู่บ้านหู่โถว ก็ต้องฟังข้า หัวหน้าโจรเหล่านั้นไม่จำเป็นต้องเก็บไว้ หากขึ้นเขามาแล้ว หาข้ออ้างสักข้อจัดการไปก็สิ้นเรื่อง”

รองหัวหน้ารับคำอย่างเข้าใจ ก่อนลงจากเขาไปจัดการตามคำสั่งทันที