บทที่ 45 ปืนหลูมี่
บทที่ 45 ปืนหลูมี่
ชายร่างยักษ์ไม่ใส่เสื้อเดินออกมาจากห้องด้านข้าง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง “ใครมาหาข้า?”
เขาไม่เพียงตัวใหญ่ หากเสียงยังดังกึกก้อง
หยางหยวนเห็นชายผู้นั้น จึงรีบคารวะ “ช่างเหล็กจ้าว เป็นข้าน้อยเอง”
“เจ้านั่นเอง! ไงล่ะ คราวนี้เอาเงินมารึยัง?” ช่างเหล็กจ้าวเหลือบมองหยางหยวน แล้วสายตาก็ไปหยุดที่หลิวเหิง
หยางหยวนเผลอมองไปทางหลิวเหิงโดยไม่รู้ตัว
หลิวเหิงละสายตาจากอาวุธภายในร้าน หันมายิ้มให้ “ท่านจ้าว ข้ามาคราวนี้ก็เพื่อเรื่องปืนไฟ”
ช่างเหล็กจ้าวได้ยินคำเรียก ‘ท่านจ้าว’ ก็ชะงักไปเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่มีลูกค้าเรียกเขาด้วยความเคารพ รู้สึกได้ถึงความให้เกียรติจึงเอ่ย “ตามข้ามาเถอะ!”
พูดจบก็หันหลังเดินนำไปทางห้องด้านข้าง หลิวเหิงกับหยางหยวนจึงตามติด
ผ่านประตูบานหนึ่งเข้าไป หลิวเหิงก็เห็นว่านี่เป็นแค่ห้องกลาง ด้านหลังเชื่อมสู่ลานหลังบ้าน กลางลานมีบ่อน้ำ เสียงตีเหล็กดัง ตึง ตึง มาจากหลังบ้าน
แต่ช่างจ้าวไม่ได้พาไปที่ลานหลัง เขานั่งลงที่โต๊ะไม้ภายในห้องกลาง
“ปืนหลูมี่!”
แววตาหลิวเหิงเปล่งประกาย รีบก้าวเข้าไป
บนตะปูไม้สองดอกที่ผนัง มีปืนไฟยาวประมาณหกฉื่อ (ราวสองเมตร) แขวนอยู่
ทั้งกลไก จุดจุดชนวน กลไกปืน กลไกบรรจุดินปืน และแม้แต่ดาบท้ายกระบอก ทุกส่วนล้วนสะดุดตา
“ดูท่าพี่ชายจะเป็นคนดูของเป็น” ช่างจ้าวนั่งหันหลังให้ผนัง เดินไปหยิบกาน้ำเทชาใส่ถ้วยดินเผา
หลิวเหิงเดินไปแตะตัวปืนเบาๆ พลางพูดเสียงต่ำ “หนักเจ็ดชั่ง ยาวหกฉื่อ คือปืนหลูมี่ที่ท่านจ้าวซือเจิ้นคิดค้นขึ้นในปีว่านลี่ที่ยี่สิบหก”
“รู้จริงเสียด้วย ไม่เหมือนเจ้าหยางคนนั้นที่มาทำเท่” ช่างจ้าวเหลือบมองหยางหยวน “ของก็เห็นแล้ว ราคาข้าก็บอกไปตั้งแต่คราวก่อน ไม่มีต่อรอง จะเอาก็รีบบอก”
“เอา ขอแค่คุณภาพไม่ขาดตก เราเอาหมดเท่าที่มี” หลิวเหิงพูดพลางลูบปืนอย่างหลงใหล แม้ในปีว่านลี่ที่สี่สิบเจ็ด ปืนหลูมี่ก็ยังถือเป็นปืนไฟชั้นยอดของราชวงศ์หมิง
ช่างจ้าวยืดอกด้วยความภูมิใจ “วางใจได้ ของที่ออกจากร้านข้า ไม่มีขาดตกแม้แต่น้อย ถ้าเสียหาย เจ้าเอาป้ายร้านข้าไปทุบเลย”
หลิวเหิงจำใจละสายตาจากปืน ยิ้มให้หยางหยวน “เตรียมเงินห้าสิบตำลึง เป็นเงินจองยี่สิบกระบอก”
หยางหยวนเดินไปที่โต๊ะ หยิบเงินสามก้อนจากอกเสื้อ สองก้อนยี่สิบตำลึง อีกก้อนสิบตำลึง รวมเป็นห้าสิบตำลึง
ช่างจ้าวรับเงินมา สั่งให้ลูกศิษย์เอาตาชั่งมาชั่ง เมื่อชั่งเสร็จยืนยันน้ำหนักถูกต้อง ก็ให้เก็บไว้
“อีกหนึ่งเดือนมารับของ” สีหน้าช่างจ้าวดูสดใสขึ้นมาก
“นานเกินไป” หลิวเหิงส่ายหน้า “สิบห้าวันข้าจะมารับของ ไม่ต้องติดดาบท้ายกระบอก ขอเปลี่ยนเป็นลูกตะกั่วหรือลูกเหล็กแทน ถ้ามีดินปืนด้วยก็จัดมาให้มากที่สุด ข้าจ่ายเงินตามจำนวนไม่อั้น”
ช่างจ้าวส่ายหน้า “สิบห้าวันเร็วไป เจาะเลาปืนใช้เวลามาก เจาะพลาดปืนก็เสีย”
“ยี่สิบวัน” หลิวเหิงยกสองนิ้ว “ถ้าเสร็จทัน จะจ่ายเพิ่มกระบอกละห้าสิบเหวิน”
ช่างจ้าวนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ลูกตะกั่วไม่ยาก แต่ดินปืนมีจำกัด เจ้าไปหาเพิ่มจากโรงเหล็กเองก็ได้”
หลิวเหิงยิ้ม “แน่นอน ข้าเตรียมหาเพิ่มอยู่แล้ว แต่ช่วงนี้ฝากท่านช่วยสำรองไว้ให้มากที่สุดก่อน”
“ไม่มีปัญหา ขายของให้ก็ได้เงินเหมือนกัน” ช่างจ้าวชี้ไปที่กาน้ำชา “สองท่านจะดื่มชาหน่อยไหม?”
“ไม่เป็นไร เรายังมีธุระ ขอลา ยี่สิบวันข้าจะมาใหม่” หลิวเหิงลุกขึ้น
“ข้าส่ง” ช่างจ้าวทำท่าจะลุก
“ไม่ต้องลำบาก ท่านจ้าว นี่ไม่กี่ก้าว เราไปเอง” หลิวเหิงยกมือคารวะ
“งั้นเชิญตามสบาย ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ” ช่างจ้าวโค้งเล็กน้อย แต่ก่อนหลิวเหิงจะพ้นประตู เขากลับเรียกไว้ “ทั้งสองท่าน ยังคิดจะไปหาเฉินต้าฟูอีกหรือไม่?”
ได้ยินคำพูดนี้ หลิวเหิงหยุดเท้าทันที หันมาพูดพลางยิ้ม “ท่านจ้าวหมายความว่าอย่างไร ข้าไม่เข้าใจ”
ช่างจ้าวตอบเสียงเคร่ง “เห็นแก่ที่เจ้าเรียกข้าว่าท่านจ้าว ข้าอยากเตือน ไม่ว่าเจ้าจะไปหาหรือไม่ ข้ามีคำหนึ่งอยากฝากไว้”
หลิวเหิงว่า “เชิญว่ามาเถิด”
“เฉินต้าฟูมันก็แค่คนตกอับ แต่เบื้องหลังมันมีสกุลสวี่ หนักแน่นนัก เจ้าทั้งสองอาจไม่รู้ ในหลิงชิวนี้ แม้แต่เจ้าเมืองยังต้องเกรงใจสกุลสวี่”
“ขอบคุณท่านจ้าวสำหรับคำเตือน ข้าจะจดจำไว้” หลิวเหิงไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงพยักหน้าแล้วออกจากร้านพร้อมหยางหยวน
หลังพวกเขาไป ช่างจ้าวกลับมานั่งที่เดิม รินน้ำเย็นจากกาน้ำชาใส่ถ้วยให้ตัวเอง
ไม่นาน ลูกศิษย์ที่เฝ้าหน้าร้านเดินเข้ามา “ท่านอา พวกนั้นดูยังไงก็ไม่ใช่คนดี ไยเรายังขายปืนให้พวกเขา? อาวุธอย่างนี้ไม่ใช่ว่าใครจะซื้อก็ได้นะ”
ช่างจ้าวขมวดคิ้ว ไม่พอใจ “กี่ครั้งแล้วที่บอกว่าในร้านเรียกข้าว่าท่านอาจารย์!”
“ขอรับๆ ท่านอาจารย์” เด็กรับใช้หดคอ
ช่างจ้าวเอ่ย “คนพวกนั้นจะดีจะร้ายเกี่ยวอะไรกับเรา เขาจ่ายเงิน เราก็ขายของ จะเอาไปทำอะไรก็เรื่องของเขา ปืนพวกนี้ไม่ได้สลักชื่อเรา ทางการตามไม่เจอหรอก”
...
เขตตะวันออกของเมืองคือที่อยู่ของชาวบ้านยากจน เขตตะวันตกคือเขตเศรษฐี ที่ว่าการเมืองหลิงชิวตั้งอยู่ฝั่งตะวันตก ร้านอาหารชั้นดีของเมืองก็อยู่ที่นั่น
หลิวเหิงขี่ม้าเข้าสู่เขตตะวันตก ทันทีที่เท้าข้ามจากถนนโรยเถ้าถ่านของฝั่งตะวันออกมาเป็นแผ่นหินเรียงต่อในเขตตะวันตก ก็เหมือนเข้าสู่เมืองใหม่
ที่ว่าการเมืองอยู่ถัดจากถนนสายหลัก เดินเลยไปจะเจอหอกลอง ทั้งสองฝั่งถนนเต็มไปด้วยร้านค้า เครื่องหอม ผ้าเซรามิก ของใช้สารพัด
ในฤดูร้อนยามแดดเปรี้ยง ผู้คนแทบไม่อยากออกมา เงาไม้หน้าศาลาว่าการคือที่พักของนายทหารสองคนที่ประจำอยู่หน้าประตู
หลิวเหิงขี่ม้ามาหยุดที่กระดานประกาศหน้าศาลา บนกระดานมีแผ่นกระดาษขาวขนาดใหญ่แปะอยู่เกือบเต็ม
ประกาศกล่าวถึงทัพเทียนเฉิงที่ปราบโจรร่อนสำเร็จ หัวหน้าและหัวโจกหลายคนถูกตัดหัว ชื่อในรายชื่อมีเขาและหลี่ชูเหิงด้วย พร้อมตราประทับของอัครมหาเสนาบดี
หลิวเหิงยิ้มออกมา “ไป กลับฝั่งตะวันออกกัน”
เขาขี่ม้าเลี้ยวผ่านหน้าศาลา เสียงกีบม้าดังก้องค่อยๆ เลือนหายไปจากถนนหน้าว่าการเมือง