บทที่ 46 ห่างเพียงกำแพงกั้น

อากาศร้อนจัดจนผู้คนแทบไม่อยากออกจากบ้าน เหล่าคนแปลกหน้าอย่างพวกหลิวเหิงที่ขี่ม้าเดินอยู่บนถนนจึงดูสะดุดตาเป็นพิเศษ พวกเขาสวมอาวุธไว้กับตัว แผ่รังสีดุดันออกมาจนชาวบ้านทั่วไปต่างพากันหลบเลี่ยง เด็กที่กำลังเล่นอยู่ริมถนนยังไม่กล้าเข้าใกล้

ริมทางมีร้านน้ำชาหลังคาคลุมด้วยเสื่อฟางกันแดด เด็กชงชาร่างผอมบางกำลังเอนตัวฟุบอยู่บนโต๊ะอย่างเกียจคร้าน ข้างตัวมีม้านั่งไม้เก่าหลายตัววางอยู่

“เถ้าแก่ เอาชาเย็นสามถ้วย แล้วช่วยไปซื้ออาหารสำหรับห้าคนมาให้ด้วย” หลิวเหิงเดินไปนั่งลงที่โต๊ะไม้โต๊ะหนึ่งในร่ม แล้วหยิบเงินหนึ่งตำลึงวางบนโต๊ะ

เมื่อเห็นลูกค้า เด็กร้านน้ำชาก็ลุกขึ้นทันที เช็ดโต๊ะให้สะอาดก่อนจะเก็บเงินไป “แขกผู้มีเกียรติรอสักครู่ ชาเย็นมาเดี๋ยวนี้”

ไม่นาน เด็กร้านก็ยกชาเย็นมาวางสามถ้วยบนโต๊ะ

หลิวเหิงยกถ้วยขึ้นดื่มอึกใหญ่ทันที รู้สึกสดชื่นจนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างสบายตัว

สองโจรเร่ร่อนที่ผูกม้าไว้ไม่ไกลนักกลับมาที่ร้าน เห็นยังมีชาเย็นวางอยู่สองถ้วยก็หยิบขึ้นมาดื่มคนละถ้วย

ใกล้เที่ยงวัน อากาศร้อนจนแทบหายใจไม่ออก เหงื่อไหลอาบแผ่นหลังจนเสื้อเปียกชุ่ม

ชาเย็นแม้จะชื่นใจแต่ก็ไม่ควรดื่มมากเกินไป หลิวเหิงดื่มหมดสองถ้วย พอจะดื่มถ้วยที่สามก็ชะลอจังหวะลง ขณะรอข่าวจากหยางหยวนที่ออกไปสืบเรื่อง

หยางหยวนยังไม่กลับมา แต่เด็กร้านที่ออกไปซื้ออาหารกลับมาถึงก่อน

อาหารที่ได้มาคือแป้งแผ่นห่อเนื้อแพะ ปริมาณแน่น กินอิ่มท้อง แถมยังอุ่นอยู่ตอนนำมาถึง

หลิวเหิงกับพวกกินแป้งห่อเนื้อแพะกันคนละสองชิ้นแล้วจึงหยุด

อากาศร้อนจนเหงื่อไหลท่วมตัว ขณะกินยังต้องเช็ดเหงื่อไปด้วย หากอากาศเย็นกว่านี้หลิวเหิงคงกินได้อีกหนึ่งชิ้น

เมื่อกินเสร็จ หลิวเหิงก็ใช้ชาเย็นล้างปาก

ร้านน้ำชานี้อยู่ไม่ห่างจากบ้านเฉินต้าฟู มีเพียงถนนคั่นกลาง

หลังเที่ยง อากาศยิ่งร้อนจัด หยางหยวนกลับมาถึงร้านน้ำชาพร้อมเหงื่อท่วมตัว เขาไม่พูดอะไร รีบยกชาเย็นดื่มรวดเดียวหมดไปสามถ้วยก่อนถอนหายใจยาว

เขาวางถ้วยเปล่าลงแล้วเช็ดปากพูดว่า “คนของสำนักงานนายหน้าไม่ได้โกหก พวกเราไปถึงบ้านมันตอนมันไม่อยู่ ต้องรอเกือบหนึ่งชั่วยามกว่ามันจะกลับมาในสภาพเมาแอ๋ เจิ้งเถี่ยยังเฝ้าอยู่ ผมรีบกลับมารายงานก่อน”

“กินข้าวก่อน” หลิวเหิงชี้ไปที่แป้งห่อเนื้อแพะบนโต๊ะ

หยางหยวนหิวจนไส้กิ่ว รีบหยิบแป้งแผ่นห่อเนื้อแพะมากินทันที

หลิวเหิงพูดว่า “เดี๋ยวเจ้ากลับไปเฝ้าต่อ สลับกับเจิ้งเถี่ย ให้จ้าวอู่ไปกับเจ้า”

“รับทราบ” ชายคนหนึ่งข้างตัวตอบรับ

หยางหยวนกินชิ้นสุดท้ายเสร็จก็หยิบอีกชิ้นใส่ในอกเสื้อ แล้วหันไปพูดกับจ้าวอู่ว่า “รีบไปเปลี่ยนเวรให้เจิ้งเถี่ยกันเถอะ ให้เขาได้พักหน่อย ที่นั่นไม่มีแม้แต่ร่มเงาให้หลบแดด”

จ้าวอู่พยักหน้า แล้วทั้งคู่ก็ออกจากร้านน้ำชาไป

ไม่นาน เจิ้งเถี่ยก็กลับมาถึงร้านน้ำชาเต็มไปด้วยเหงื่อ

“ไม่ต้องพูดมาก ดื่มชาดับร้อนก่อน นี่อาหารที่เหลือไว้ให้เจ้า” หลิวเหิงชี้ไปที่ชาเย็นและแป้งห่อเนื้อแพะบนโต๊ะ

เจิ้งเถี่ยร้อนจนแทบทนไม่ไหว รีบยกถ้วยขึ้นดื่มหมดรวดเดียว แล้วขออีกถ้วยจากเด็กร้าน

ครั้งนี้เขาไม่รีบกิน ดื่มชาทีละอึกระหว่างที่กินแป้งห่อเนื้อแพะ

หลังจากกินเสร็จ หลิวเหิงพูดว่า “คืนนี้ไม่พักที่โรงเตี๊ยม ไปหาบ้านว่างแถวบ้านเฉินต้าฟูแทน”

“เวลาสั้นเกิน หาไม่ง่าย อีกอย่างเราก็ไม่คุ้นเคยกับเมืองหลิงชิว แม้จะมีบ้านว่าง เจ้าของก็อาจไม่ยอมให้เราพัก” เจิ้งเถี่ยวางถ้วยลงบนโต๊ะ

หลิวเหิงยิ้มแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไร พวกเราหาไม่ได้ แต่มีคนที่หาได้”

คนข้างกายเขาทั้งสองทำหน้างุนงง

...

หลิวเหิงพาพวกเขาไปยังโรงจำนำใกล้ประตูเมืองตะวันออก

หลายเรื่องที่พวกเขาทำเองไม่ได้ ทว่าคนสำนักงานนายหน้าพวกนี้ทำได้ เพราะรู้ทางดี

เขาจ่ายเงินห้าตำลึงเพื่อเช่าบ้านหนึ่งหลังที่เจ้าของไม่ได้อยู่

แม้จะเช่าแค่หนึ่งเดือน ราคาก็ถือว่าแพง แต่เพียงหนึ่งชั่วยามให้หลัง เขาก็พาคนย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านหลังนั้นได้ทันที ที่สำคัญคือบ้านหลังนี้อยู่ติดกับบ้านของเฉินต้าฟู มีเพียงกำแพงบ้านคั่นกลาง

หลิวเหิงไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่นี่นาน หากไม่ติดว่าต้องเช่าอย่างต่ำหนึ่งเดือน เขาคงอยากเช่าแค่วันเดียว

การได้บ้านหลังนี้ทำให้หยางหยวนกับจ้าวอู่ไม่ต้องผลัดกันยืนเฝ้าหน้าประตูบ้านเฉินต้าฟูอีกต่อไป แค่คอยฟังความเคลื่อนไหวจากในบ้านอยู่ในสวนก็พอ

เขาสั่งให้คนหนึ่งคอยเฝ้าฟังความเคลื่อนไหวจากบ้านเฉินต้าฟู ส่วนคนอื่นเข้าไปพักผ่อนในบ้าน

ใกล้ค่ำ หลิวเหิงให้จ้าวอู่ออกไปซื้ออาหารกลับมา

แล้วสั่งให้เจิ้งเถี่ยไปเปลี่ยนเวรกับหยางหยวน

“มีอะไรผิดปกติไหมจากบ้านข้างเคียง” หลิวเหิงเอาแป้งแผ่นห่อเนื้อแพะขึ้นมากัดคำโต

จ้าวอู่ซื้อของกลับมาแบบเดียวกับของร้านน้ำชา แป้งห่อเนื้อแพะ เพราะพวกเขาเป็นโจรเร่ร่อน ไม่พิถีพิถันเรื่องการกิน ขอแค่สะดวกและอิ่มเป็นพอ

กลางวันกินแป้งห่อเนื้อแพะ ตอนเย็นก็ยังเหมือนเดิม หลิวเหิงกินอย่างเอร็ดอร่อยตามความเคยชินในค่ายโจร

ไม่ใช่แค่เขา คนอื่นก็กินอย่างตะกละเหมือนกัน แป้งแผ่นหนึ่งหมดในไม่กี่คำ

“ไม่มีอะไรผิดปกติ ข้างในเงียบสนิท ดูเหมือนเมาแล้วหลับ ยังไม่ฟื้น” หยางหยวนก็หยิบแป้งแผ่นหนึ่งมาห่อเนื้อแพะกินต่อ

เมื่อเห็นว่าทุกคนกินเสร็จแล้ว หลิวเหิงจึงสั่ง “ไปเปลี่ยนเวรให้เจิ้งเถี่ย ให้เขามากินบ้าง”

ครั้งนี้ไม่ใช่หยางหยวนที่ออกไปเปลี่ยนเวร แต่จ้าวอู่ลุกไปแทน

ไม่นานนัก เจิ้งเถี่ยก็กลับเข้ามาในห้อง พูดทันทีว่า “ท่านหัวหน้า บ้านเฉินต้าฟูมีผู้หญิงคนหนึ่งมา ดูจากบทสนทนาเหมือนจะเป็นหญิงจากซ่องที่เขานัดมา”

หลิวเหิงหัวเราะแล้วพูดว่า “เจ้าหมอนี่ก็รู้จักเสพสุขดีนัก กลับมาเมาตอนกลางวัน ตอนหัวค่ำก็หาผู้หญิงมาร่วมหลับนอนอีก”

“ถ้าเขารู้ว่าคืนนี้ท่านหัวหน้าจะไปหา เขาคงหมดอารมณ์แบบนี้แน่” หยางหยวนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

ในค่ายผู้อพยพแทบไม่มีเงิน แต่กลับถูกเจ้าหมอนี่หลอกเอาไปตั้งพันตำลึง คิดแล้วก็อยากหั่นเจ้าหมอนี่เป็นชิ้นๆ

เมื่อพลบค่ำ แต่ละบ้านเริ่มออกมานั่งรับลมหน้าบ้าน บ้านของเฉินต้าฟูอยู่ริมถนนสายหลักที่ไปยังเมืองด้านตะวันตก จึงมีคนเดินพลุกพล่านกว่าจุดอื่นๆ ดูคึกคักทีเดียว

พอถึงยามสอง ถนนก็เงียบสนิท บ้านเรือนรอบข้างต่างปิดประตูพักผ่อน แทบไม่มีบ้านไหนจุดไฟไว้เลย บรรยากาศมืดมิดทั่วบริเวณ

ทางตะวันออกของเมืองนี้เป็นที่อยู่อาศัยของชาวบ้านยากจน ส่วนใหญ่ไม่เลี้ยงหมา มีแต่เลี้ยงไก่เป็ดไว้ขายไข่เพื่อประทังชีวิต

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนเมืองเดินผ่านถนนไปพร้อมตีกระบองไม้ไผ่ พลางตะโกนเตือนว่า “อากาศแห้ง ระวังไฟ!”

“ถึงยามสามแล้ว ท่านหัวหน้า พวกเราจะลงมือเมื่อไหร่ดี?” หยางหยวนในเงามืดหันไปถามหลิวเหิงที่นั่งอยู่ข้างเตียง.