บทที่ 44 พ่อค้าคนกลาง

หลิวเหิงขี่อยู่บนหลังม้า มือจับบังเหียนอย่างคล่องแคล่วเร่งให้ม้าก้าวเดินต่อ

ร่างนี้ในอดีตเกือบได้เป็นทหารองครักษ์ของกองทัพโจมตีสายลับ แต่เพราะไม่ยอมเปลี่ยนแซ่จึงพลาดตำแหน่งนั้น และทำให้ขัดใจแม่ทัพโยกย้ายตนไปอยู่หน่วยปืนไฟซึ่งมีสถานะต่ำที่สุด ทว่าทักษะที่ทหารองครักษ์ควรมี เขากลับเรียนรู้มาทั้งหมด เว้นแต่วิชาธนูที่ยังด้อยกว่า

“ว่าแต่...สืออวิ๋นหู่กับหม่าอวิ๋นจิ่ว พวกเขาตายกันหมดแล้วจริงหรือ?” หลิวเหิงหันไปถามหยางหยวนบนหลังม้าอีกตัว

หยางหยวนขี่ม้าไม่เป็น จึงนั่งร่วมม้ากับอีกคนหนึ่งให้ช่วยควบ

ครั้งนี้หลิวเหิงพาออกจากค่ายโจรร่อนเพียงห้าคน มีสี่ม้า เขาเอง หยางหยวน และทหารขี่ม้าฝีมือดีอีกสามนาย มุ่งหน้าไปยังเมืองหลิงชิว

“ในประกาศเขียนแบบนั้นขอรับ ไม่ใช่แค่พวกเขา แต่ยังมีชื่อของท่านพี่ใหญ่กับหัวหน้าหลี่ด้วย” หยางหยวนพูดพลางเอียงศีรษะพูดข้างหูคนขี่

หลิวเหิงหัวเราะ “ไม่นึกว่าข้าจะถูกประกาศตายเสียแล้ว แต่ก็ไม่รู้หรอกว่าสืออวิ๋นหู่พวกนั้นตายจริงหรือไม่”

“ต้องตายแน่นอนขอรับ” หยางหยวนตอบ “ถูกล้อมด้วยกองทัพนับพัน ต่อให้สืออวิ๋นหู่มีปีกก็บินไม่รอด”

ทหารที่ควบม้าพาหยางหยวนกล่าวเสริมว่า “ถ้าทางการเชื่อว่าพวกเราตายหมดแล้ว การไปหลิงชิวครานี้คงปลอดภัยขึ้น ท่านพี่ใหญ่จะเปลี่ยนชื่อแฝงดีไหม?”

หลิวเหิงส่ายหัว “ไม่จำเป็น คนชื่อซ้ำกันมีถมเถ”

พวกเขาเร่งม้าตลอดทาง คืนแรกพักค้างกลางป่า วันที่สองเข้าสู่เมืองหลิงชิว

เมืองหลิงชิวไม่ใหญ่นัก แบ่งออกเป็นเมืองตะวันออกและเมืองตะวันตก พวกเขาเข้าทางประตูเมืองตะวันออก สองข้างทางเต็มไปด้วยบ้านเรือนทรุดโทรม ถนนหลักโรยด้วยเถ้าถ่าน สองข้างถนนมีร่องน้ำเน่าเหม็นด้วยฤดูร้อน

ใกล้ประตูเมืองฝั่งตะวันออกมีร้านน้ำชากลางแจ้ง ชายฉกรรจ์ในชุดสั้นหลายคนนั่งบนม้านั่งไม้

ด้านหลังของชายเหล่านั้นเป็นโรงจำนำ มีป้ายไม้แขวนอยู่หน้าประตู ระบุว่าเป็นสำนักงานพ่อค้าคนกลาง พวกชายที่นั่งอยู่เป็นพ่อค้าคนกลาง เมื่อเห็นกลุ่มหลิวเหิงขี่ม้าเข้ามาในเมืองก็กรูกันเข้ามา

“ท่านทั้งหลาย สนใจเหล็กแท่งดีๆ บ้างไหม? เหล็กชั้นยอดจากเตาหลอม เสียงแน่น ลักษณะดี ทำอาวุธแล้วคมเหมือนตัดเส้นผม” ชายคนหนึ่งเห็นดาบที่เอวหลิวเหิงก็เดาว่าเขาคือยอดฝีมือ จึงเร่ขายของทันที

‘ผู้กล้าพกดาบ นักปราชญ์พกกระบี่’  พกกระบี่อาจใช้กระบี่ไม่เป็น แต่หากพกดาบ ย่อมใช้ดาบเป็นแน่นอน

“ไม่ต้อง” หลิวเหิงตอบพลางควบม้าไม่หยุด

พ่อค้าคนกลางไม่ยอมแพ้ รีบก้าวตาม “ท่านดูหน้าใหม่ คงเพิ่งมาเมืองนี้ ซื้อของขายของหาคนนำทาง ล้วนถามข้าได้!”

“ฮึด!” หลิวเหิงดึงบังเหียนหยุดม้า ม้าอีกสามตัวด้านหลังก็หยุดตาม

เขาหันมามองพ่อค้าคนกลาง “เจ้าบอกว่าทำได้ทุกเรื่อง? ข้าอยากหาคนคนหนึ่ง”

พ่อค้าคนกลาง ตบอกดังปึง “หากคนผู้นั้นอยู่ในเมืองหลิงชิวละก็ ถ้าข้าบอกไม่ได้ ข้าเผาป้ายสำนักงานพ่อค้าคนกลางตรงนี้ให้เลย!”

หลิวเหิงเหลือบตามองป้ายสามเหลี่ยมห้อยอยู่ข้างหน้า “ไม่ต้องเผาหรอก ข้าแค่อยากรู้ชื่อคนกับที่อยู่ คนผู้นี้เป็นเจ้าของโรงหลอมเหล็กในเขาตงซาน”

พ่อค้าคนกลาง พยักหน้า “เจ้าของโรงหลอมในตงซานมีมาก ที่โด่งดังคือสกุลสวี่ หากเกี่ยวกับสกุลนี้ข้าไม่กล้าพูด”

หลิวเหิงกล่าว “ใช่หรือไม่ใช่สกุลสวี่ข้าไม่รู้ แค่ชื่อกับที่อยู่ก็พอ”

พ่อค้าคนกลาง พยักหน้า “เข้าใจ จะหาท่านใดหรือ?”

หลิวเหิงพูดเสียงเรียบ “ไม่กี่วันก่อน มีคนในเมืองนี้หลอกเงินพันตำลึง ไม่ยอมส่งเหล็ก ยังทำร้ายคนอีก ข้ามาหาคนผู้นั้น”

พ่อค้าคนกลาง ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “พูดตามตรง เรื่องนี้มีจริง คนหลอกเป็นเจ้าของโรงเหล็กแห่งหนึ่งในตงซาน โรงเล็ก มีเตาแค่สองเตา คนที่โดนหลอกเป็นหนุ่มต่างถิ่น หลังเรื่องเกิด คนพวกนั้นก็หายตัวไปหมด”

พูดจบ หลิวเหิงโยนเงินหนึ่งตำลึงให้พ่อค้าคนกลาง เจ้าตัวรีบรับแล้วเก็บใส่แขนเสื้อ

พ่อค้าคนกลาง ยิ้มแป้น “ท่านช่างใจกว้าง คนที่หลอกชื่อเฉินต้าฟู บ้านอยู่ปากตรอกใกล้ประตูเมืองตะวันตก หลังแรกขวามือ บ้านเขามีเขาอยู่คนเดียว ใช้ชีวิตเสเพลมานาน ทรัพย์สินหมดสิ้น แม้แต่ภรรยายังขายเข้าหอคณิกา ชาวบ้านใกล้เคียงต่างไม่อยากคบหา หมาจรยังไม่เหลียวแล”

หลิวเหิงโยนเงินให้อีกตำลึง “เข้าใจความหมายหรือไม่?”

พ่อค้าคนกลาง ก้มศีรษะ “แม้มีใครเอามีดมาเฉือนลิ้น ข้าก็ไม่ปริปาก”

หลิวเหิงไม่ตอบ ควบม้าจากไป หยางหยวนและพรรคพวกอีกสามขี่ตาม

พวกเขาไปไกลแล้ว พ่อค้าคนกลางอีกคนเดินเข้ามาถาม “พี่สาม คนพวกนี้ดูไม่ธรรมดา ฟังจากที่คุย คงเป็นพวกที่เฉินต้าฟูเคยหลอกไว้”

“ใช่ แต่ไม่เกี่ยวกับพวกเรา ต่อให้ไม่พูด เขาก็หาเจออยู่ดี กลับไปบอกพวกล่างๆ ให้ปิดปากสองสามวัน พวกนี้แม้เป็นมังกรต่างแดน แต่เราไม่ควรยุ่งเสียเอง”

“รับทราบ เดี๋ยวข้าจะแจ้งให้ทั่ว”

พ่อค้าคนกลาง พูดจบก็เดินเข้าไปในสำนักงานพ่อค้าคนกลาง พลางฮัมเพลงเบาๆ มือบีบแขนเสื้อที่มีกระเป๋าเงิน

เดินมาไกล หยางหยวนจึงถาม “ท่าน...เอ่อ พี่หลิว เรื่องของเฉินต้าฟู เราก็สืบเองได้ ไยต้องเสียเงินให้พวกสำนักงานพ่อค้าคนกลาง?”

“สำนักงานพ่อค้าคนกลางข่าวเร็วกว่า คนทั่วไปอาจไม่รู้ และยิ่งพูดมากอาจทำให้ข่าวรั่วถึงเฉินต้าฟูก่อน” หลิวเหิงตอบพลางชักม้าเดินช้าๆ “เจ้าชี้ทางไปยังร้านตีเหล็กที่ว่าเถิด”

หยางหยวนชี้มือไปข้างหน้า “อยู่ในฝั่งตะวันออกนี่แหละ เลี้ยวมุมนั้นก็ถึงแล้ว”

พวกเขาเลี้ยวไปตามทาง เดินราวยี่สิบก้าวก็มาถึงร้านตีเหล็ก

หลิวเหิงกับหยางหยวนลงจากหลังม้า ทิ้งอีกสามคนเฝ้าม้าอยู่หน้าโรง

เมื่อก้าวเข้าไป ความร้อนระอุจากเตาหลอมก็ถาโถมเข้าหน้า ร้อนกว่าข้างนอกหลายส่วน

“สองท่านจะซื้ออะไรหรือ?” เด็กหนุ่มในชุดคนงานเข้ามาทัก

หยางหยวนพูดขึ้น “จะพบอาจารย์เจ้า บอกเขาว่ามีธุระสำคัญ”

เด็กหนุ่มมองหน้าหยางหยวน แล้วเหลือบไปยังชายที่จ้องดูเหล็กภายในร้าน ก่อนจะตอบ “โปรดรอสักครู่”

จากนั้นจึงเปิดม่านเรียกเข้าไปในห้องด้านหลัง “อาจารย์ขอรับ มีคนมาหา!”