บทที่ 43 กองทัพโจรเร่ร่อนถูกหลอกเอาเงินไป

“ท่านหัวหน้าใหญ่ พี่หยางกลับมาแล้วขอรับ!”

ยามตะวันเพิ่งลาลับขอบฟ้า หลิวเหิงกำลังเดินตรวจค่ายอยู่ มีโจรเร่ร่อนผู้หนึ่งวิ่งหน้าตื่นมารายงานข่าว

“เขาอยู่ที่ไหน? พาข้าไปพบเขา”

เมื่อได้ยินข่าวว่าหยางหยวนกลับมาแล้ว หลิวเหิงจึงรีบบอกให้คนนำทางพาไปพบ

ในค่ายมีกระโจมใหญ่หลังหนึ่งที่ใช้ประชุม หัวหน้าโจรหลายคนก็มารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้วเมื่อหลิวเหิงมาถึง

กระโจมใหญ่หลังนี้เปิดโล่งทั้งสี่ด้าน มีเพียงหลังคาผ้าไว้กันแดด เวลานี้เป็นกลางคืนจึงไม่ต้องใช้กันแดด แต่มีการจุดคบไฟส่องแสงอยู่หลายต้น

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ข้าน้อยไร้ความสามารถ เงินที่พาไปทั้งหมดถูกหลอกไปจนหมดแล้ว” หยางหยวนรีบก้มหน้าด้วยความละอายทันทีที่พบหน้า

หลิวเหิงขมวดคิ้ว

เงินที่หยางหยวนนำติดตัวไปครั้งนี้แทบจะเป็นเงินกองทัพครึ่งหนึ่ง จุดประสงค์เพื่อไปหาช่างทำปืนไฟและหัวทวนเหล็ก

“คนของเรายังปลอดภัยใช่ไหม?” หลิวเหิงยังไม่พูดเรื่องเงินทันที กลับถามถึงความปลอดภัยของหยางหยวนและพวกที่ไปด้วย

หยางหยวนใจอบอุ่นขึ้นทันที ทรุดตัวลงคุกเข่าดัง พลั่ก น้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านหัวหน้าใหญ่ ข้าผิดเอง ข้าไม่สามารถทำภารกิจสำเร็จ ขอท่านลงโทษ!”

“ลุกขึ้น!” หลิวเหิงสีหน้าเคร่งเครียด “คนที่ไปกับเจ้า มีใครได้รับอันตรายหรือไม่?”

“ไม่มี ทุกคนปลอดภัย มีแค่เฉินซานเหอได้รับแผลถลอกเล็กน้อย พักแค่ไม่กี่วันก็หาย”

พอได้ยินว่าไม่มีใครเป็นอะไรมาก หลิวเหิงจึงโล่งใจ “ถ้าไม่มีใครบาดเจ็บร้ายแรง เจ้าจะร้องไห้ทำไม ลุกขึ้นแล้วเล่าให้ฟังว่ามันเกิดอะไรขึ้น”

หยางหยวนจึงยืนขึ้นแล้วเริ่มเล่าเรื่องที่เขาเจอที่เมืองหลิงชิว

ปรากฏว่าเมื่อไปถึงหลิงชิว หยางหยวนแวะไปดูเหมืองเหล็กที่ตั้งอยู่บริเวณหลังเขาก่อน แล้วจึงเข้าเมืองหลิงชิว ในเมืองเขาเจอช่างตีเหล็กคนหนึ่งที่ทำปืนไฟได้จริง เพียงแต่ราคาค่อนข้างแพง เขาจึงคิดจะไปดูร้านอื่นต่อ ขณะที่เดินออกจากร้าน กลับพบชายผู้หนึ่งที่อ้างว่าเป็นเจ้าของ “เหมืองเหล็กตงซาน” บอกว่ามีเหล็กดีจำนวนหนึ่ง ต้องการขายด่วนในราคาถูกเพราะต้องการใช้เงิน

เมื่อหลิวเหิงฟังจบก็ขมวดคิ้วแล้วถาม “เจ้าไม่สงสัยเลยหรือว่าคนผู้นั้นอาจเป็นนักต้มตุ๋น?”

หยางหยวนตอบเสียงแผ่ว “ตอนแรกข้าก็สงสัยอยู่ แต่เขาเอาเอกสารกรรมสิทธิ์ของเหมืองเหล็กตงซานมาให้ดู ยังมีตราประทับทางราชการด้วย เขายังพาข้าไปดูเหล็กแท่งที่หลอมไว้ในเหมืองด้วย อีกทั้งพวกคนงานในเหมืองยังเรียกเขาว่าเจ้านาย”

“แล้วเจ้าก็เชื่อใจ คิดว่าตัวเองได้ของราคาถูก สุดท้ายเสียเงินแต่ไม่ได้เหล็กแม้แต่ชิ้นเดียวใช่หรือไม่” หลิวเหิงพูดเย็นชา

หยางหยวนก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม

หลี่ชูเหิงที่นั่งอยู่ข้างๆ พูดปลอบ “พอเถอะ หยางหยวนก็แค่พยายามจะประหยัดเงินให้ค่าย ถ้าได้เหล็กพวกนั้นมาจริง ช่างตีเหล็กก็จะใช้เงินน้อยลงด้วย”

หลิวเหิงนึกถึงสุภาษิตบทหนึ่งขึ้นมา “โลภเล็กเสียใหญ่”

“คนที่ทำร้ายเฉินซานเหอคือเจ้าของเหมืองตงซานนั่นหรือเปล่า?” หลิวเหิงถามต่อ

“ไม่ใช่ เป็นคนของที่ว่าการ” หยางหยวนตอบด้วยเสียงขม “ตอนที่ข้ากำลังถกเถียงกับเจ้าของเหมือง มีข้าราชการจากที่ว่าการมาหลายคน คอยช่วยอีกฝ่ายไล่พวกข้า ข้าไม่กล้าเปิดเผยตัวตนจึงไม่ได้สู้ เฉินซานเหอพยายามพูดอธิบายแต่กลับถูกฟาดด้วยกระบองน้ำไฟ”

หลิวเหิงยิ่งฟังยิ่งขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม

จ้าวอวี้ถูที่ยังเงียบอยู่จนถึงตอนนี้พูดขึ้น “เรื่องนี้ไม่ยากจะเข้าใจ พวกเจ้าที่ว่าการสมรู้ร่วมคิดกับเจ้าของเหมืองนั่น เห็นว่าหยางหยวนไม่ใช่คนท้องถิ่น ก็เลยคิดว่ายังไงก็จัดการได้ง่าย”

หยางหยวนยังคงสงสัย “แต่ข้าไปหลิงชิวครั้งแรก ไม่รู้จักใคร ทำไมเขาถึงเล็งมาที่ข้า แล้วรู้ได้ยังไงว่าข้าต้องการซื้อเหล็กแท่งแน่ๆ?”

จ้าวอวี้ถูหัวเราะ “ข้าคิดว่าเจ้าไปเหมืองเหล็กตงซานก่อนใช่ไหม? ตอนนั้นแหละมีคนจับตามอง จากนั้นเจ้าก็ไปดูร้านช่างตีเหล็กอีก ทั้งท่าทางและการแต่งตัวของเจ้าก็ไม่เหมือนคนมีอิทธิพล พวกนั้นก็เลยปักใจว่าเจ้าคือเหยื่ออันโอชะ”

หยางหยวนก้มลงมองเสื้อผ้าของตน แม้จะไม่ได้หรูหราแต่ก็ดูสะอาดสะอ้านกว่าชาวบ้านทั่วไป พอๆ กับคนใช้ของบ้านเศรษฐี

จ้าวอวี้ถูพูดเตือนทำให้หลิวเหิงเองก็เริ่มคิดได้ว่า เสื้อผ้าที่หยางหยวนใส่แม้จะดูปกติในค่าย แต่เมื่อไปในเมืองมันกลับดูต่ำต้อยเกินไป

เขาจึงตระหนักว่านี่อาจเป็นความผิดของตนที่ไม่ได้เตรียมเสื้อผ้าให้หยางหยวนใส่ไปเจรจาธุระ

หลิวเหิงไม่ได้ต่อว่าหยางหยวนเรื่องเงิน เพราะทั้งเขาและหยางหยวนต่างก็ไม่มีประสบการณ์พอ ทำให้คนอื่นฉวยโอกาสได้

เฉินเสวียนผิงพูดอย่างเดือดดาล “พรุ่งนี้ข้าจะพาคนไปเมืองหลิงชิว แล้วฆ่าเจ้าหมอนั่นให้ตาย กล้าหลอกเอาเงินพวกเรา เดี๋ยวข้าจะให้มันได้แค่หาเงินแต่ไม่มีปัญญาใช้!”

“น้องรองอย่าบุ่มบ่าม” หลี่ชูเหิงปรามเสียงเข้ม

ในเขตนอกเมืองพวกโจรอาจจะไม่ต้องกลัวเจ้าหน้าที่ แต่ถ้าเข้าเมืองก็จะกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบทันที

หลิวเหิงพูดขึ้นว่า “พี่รองอยู่ฝึกที่ค่ายต่อ พรุ่งนี้เช้า ข้าจะไปเมืองหลิงชิวกับหยางหยวนเอง”

“ไม่ได้!”

“ท่านหัวหน้าใหญ่อย่าใจร้อน!”

หลี่ชูเหิงกับจ้าวอวี้ถูรีบคัดค้านทันที

หลิวเหิงโบกมือ “ไม่ต้องพูดแล้ว ยังไงข้าก็ต้องไปหลิงชิวอยู่ดี ครั้งนี้ถือเป็นโอกาสเหมาะ”

หลี่ชูเหิงยังคัดค้าน “ท่านไปมันอันตรายเกินไป ให้เสวียนผิงไปแทนดีกว่า”

เฉินเสวียนผิงเสริมทันควัน “ใช่ ข้าไปเองดีกว่า รับรองจะเอาเงินกลับมาให้หมด”

จ้าวอวี้ถูกล่าวว่า “ค่ายเรายังต้องอาศัยท่านฝึกซ้อมอยู่ ท่านควรอยู่ประจำค่าย ส่วนเรื่องหลิงชิวให้คนอื่นไปแทนจะดีกว่า”

หลิวเหิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่ต้องพูดอีก ข้าไม่ได้จะไปหลิงชิวเพราะเรื่องเงินที่ถูกหลอกเท่านั้น แต่ข้าอยากพบช่างทำปืนไฟคนนั้นด้วย ไม่มีใครรู้เรื่องปืนไฟดีไปกว่าข้าแล้ว”

หลิวเหิงเคยอยู่ในค่ายอาวุธไฟของกองทัพชายแดนเหลียวตง รู้จักปืนชนวนและปืนสามลำกล้องอย่างทะลุปรุโปร่ง

หลี่ชูเหิงขมวดคิ้วแน่น “ค่ายเราจำเป็นต้องมีปืนไฟจริงหรือ? ของพรรค์นั้นก็แค่กระบองมีไฟเท่านั้น”

เขาเคยอยู่ในกองทัพเหมือนกัน จึงไม่เห็นค่าของปืนไฟ เพราะในกองทัพ หัวหน้าทัพและทหารประจำการมีศักดิ์ศรีสูงสุด รองลงมาคือทหารหอก ส่วนพวกอาวุธไฟกลับอยู่ในลำดับต่ำที่สุด

“พวกเราจำเป็นต้องมีปืนไฟ” หลิวเหิงกล่าวอย่างจริงจัง

เขารู้ดีว่าตามประวัติศาสตร์ อาวุธไฟคือทิศทางแห่งอนาคต แม้แต่ชาวหนี่ว์เจินยังคิดค้นปืนใหญ่ชุดแดง เขาเองมีความทรงจำจากอนาคต จะยอมเสียโอกาสเช่นนี้ได้อย่างไร อีกทั้งข้อดีของปืนไฟคือใช้ง่าย เพียงฝึกไม่กี่วันชาวบ้านก็ใช้ได้ ต่างจากพลธนูที่ต้องฝึกหลายปี

หากกองทัพโจรต้องการเติบโต ไม่อาจพึ่งแต่ทหารหอกและพลธนูไม่ถึงร้อยนายได้ตลอดไป

ทุกคนเห็นว่าหลิวเหิงตัดสินใจแน่วแน่ จึงทำได้เพียงกำชับให้เขาระมัดระวัง

ในขณะนั้นเอง หยางหยวนที่ก้มหน้ามาตลอดก็กระซิบเบาๆ ว่า

“ข้ายังได้ยินข่าวบางอย่างมาอีกเรื่อง...”