บทที่ 42 การเปลี่ยนแปลงของกองทัพชาวบ้านเร่ร่อน

ยอดเขาชิงเทียนเป้ยตั้งอยู่ตรงเขตแดนระหว่างเมืองกว่างหลิงกับเมืองหยางหยวน เป็นยอดเขาสูงชันอันตราย ในยุคหลังมีนักปีนเขาบางส่วนที่ไม่สามารถปีนถึงยอดเขาจูมู่หลั่งม่าฟงได้ มักจะเลือกปีนที่นี่แทน

กองทัพโจรเร่ร่อนเดินทางมาถึงเชิงเขาชิงเทียนเป้ย และตั้งค่ายพักในวันเดียวกัน

เนื่องจากที่นี่เป็นเขตแดนระหว่างสองมณฑล แม้ทางการจะทราบว่ามีกองโจรเร่ร่อนซ่อนตัวอยู่ ก็ไม่มีใครอยากเข้ามายุ่ง โดยเฉพาะทัพเร่ร่อนที่มีคนมากกว่าพัน นายอำเภอเมืองกว่างหลิงและเจ้าเมืองหยางหยวนต่างก็แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

หลังจากเดินทางต่อเนื่องเป็นเวลาร่วมครึ่งเดือน แถมยังต้องหนีการตามล่าของทหารหลวง ทั้งคนและสัตว์ในกองทัพต่างก็อ่อนล้าสิ้นแรง

หลิวเหิงจึงปรึกษากับหลี่ชูเหิง จ้าวอวี้ถู และหัวหน้าคนอื่นๆ แล้วตัดสินใจให้กองทัพหยุดพักฟื้นในพื้นที่เขาชิงเทียนเป้ยชั่วคราว

เพื่อป้องกันการตามล่าจากทหารหลวงในอนาคต หลิวเหิงส่งหน่วยสอดแนมออกไปสืบข่าวความเคลื่อนไหวของกองทัพเทียนเฉิง ส่วนพวกที่เหลือเริ่มเข้าฝึกแบบทหาร

การฝึกครั้งนี้รวมเกือบทุกคนในกองทัพ ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่อายุมากหรือมีหน้าที่หุงหาอาหารและดูแลสัตว์เท่านั้น

รูปแบบการฝึกยึดตามแบบของการฝึกทหารที่หลิวเหิงเคยเรียนมา โดยเขาเพิ่มเติมการฝึกในรูปแบบ “กระบวนรบหอกเป็นกลุ่ม”

หลิวเหิงกับหลี่ชูเหิงหารือกันก่อนตัดสินใจเพิ่มการฝึกแบบกระบวนรบหอกเข้าไป แม้รูปแบบนี้จะมีข้อเสียอย่างเช่น เคลื่อนที่ช้า ไม่เหมาะกับการบุก แถมยังต้องมีเกราะและปืนชนวนเพียงพอถึงจะสมบูรณ์แบบ แต่ถ้าใช้รับมือกับทหารบ้านหรือพวกโจรก็ยังถือว่าใช้ได้

ในใจของหลิวเหิง รูปแบบที่สมบูรณ์ของกระบวนหอกต้องมีเกราะครอบทั้งตัว ปืนชนวนจำนวนมาก และปืนใหญ่ประกอบด้วย หากครบทั้งสามเขากล้ารบกับกองทัพชายแดนกลางแจ้งแน่นอน

หลิวเหิงเคยเป็นทหารจากชายแดนเหลียวตง เขารู้ดีว่าสภาพกองทัพชายแดนจริงๆ เป็นอย่างไร พวกที่เก่งจริงมีเพียงองครักษ์หรือทหารติดตามระดับขุนนาง ส่วนทหารประจำการนั้นแค่พวกยาจก อาหารยังไม่พอจะกินจะเอาอะไรไปสู้

ในตอนนี้ กองทัพของหลิวเหิงยังไม่ขาดแคลนเสบียง เขาจึงทุ่มเทกับการฝึกเป็นหลัก

เพื่อความเป็นระเบียบ หลิวเหิงแบ่งกองทัพมากกว่าพันคนออกเป็นหมวดต่างๆ โดยมีระบบการจัดการแบบทหาร

แต่ละหน่วยย่อยเริ่มจากหน่วยห้าคน ประกอบด้วยสิบสองคน มีหัวหน้าหน่วยหนึ่งคน รองหัวหน้าอีกหนึ่งคน

สามหน่วยห้าคนรวมกันเป็นหนึ่งหน่วยย่อย รวมสามสิบแปดคน มีหัวหน้าและรองหัวหน้า

สามหน่วยย่อยรวมเป็นหนึ่งหน่วยกลาง รวมหนึ่งร้อยสิบหกคน มีหัวหน้าและรองหัวหน้า

สามหน่วยกลางรวมเป็นหนึ่งกองใหญ่ รวมสามร้อยห้าสิบคน มีหัวหน้ากองใหญ่และรอง

กองทัพของหลิวเหิงมีทั้งหมดสามกองใหญ่ หัวหน้าแต่ละกองได้แก่ หลิวเหิง หลี่ชูเหิง และเฉินเสวียนผิง

ส่วนชาวบ้านที่ไม่ได้ถูกคัดเข้าในแต่ละกองใหญ่จะถูกรวมเข้าหน่วยสนับสนุนและเสบียง ซึ่งดูแลโดยหลี่ชูเหิงกับจ้าวอวี้ถู

ทหารพลธนูเดิมจากค่ายพลธนูจำนวนเก้าสิบเจ็ดคน ถูกรวมเข้าอยู่ในกองแรกที่หลิวเหิงคุม จึงทำให้กองของเขามีคนถึงสี่ร้อยสี่สิบเจ็ดคน

เพื่อให้ตรวจสอบตัวบุคคลได้ง่าย หลิวเหิงสั่งให้จ้าวอวี้ถูจัดทำแผ่นไม้เล็กๆ สลักชื่อและสังกัดของแต่ละคน ใช้เป็นป้ายประจำตัว

วันรุ่งขึ้น หน่วยสอดแนมที่ส่งไปสืบข่าวกลับมารายงานว่า กองทัพเทียนเฉิงได้ถอนกำลังกลับแล้ว

เมื่อหมดภัยคุกคามจากทหารหลวง หลิวเหิงก็เพิ่มระดับความเข้มข้นในการฝึกขึ้นอีก

ในขณะเดียวกัน เขาคัดเลือกชาวบ้านที่ฉลาดว่องไวกลุ่มหนึ่งส่งให้หยางหยวนพาไปเมืองกว่างหลิงและเมืองหลิงชิว เพื่อสืบข่าว หาสถานที่ตั้งค่ายที่เหมาะสม และที่สำคัญที่สุด คือตามหาช่างที่สามารถผลิตปืนไฟได้

หลังจากตั้งค่ายอยู่ที่ชิงเทียนเป้ยราวครึ่งเดือน และฝึกอย่างหนัก ชาวบ้านเร่ร่อนก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เริ่มมีเค้ารูปแบบทหารยุคใหม่ให้เห็น

เมื่อการฝึกพื้นฐานใกล้สมบูรณ์ หลิวเหิงจึงเริ่มฝึกผสมระหว่างกระบวนหอกและหน่วยพลธนู

เนื่องจากยังไม่มีปืนชนวน เขาจึงใช้พลธนูแทนไปก่อน

ในด้านประสิทธิภาพ พลธนูดีกว่าปืนชนวนยุคนี้อยู่มาก แต่การฝึกพลธนูต้องใช้เวลานานหลายปี หลิวเหิงรู้ดีว่าเขาไม่มีเวลาขนาดนั้น จึงตั้งความหวังไว้กับปืนชนวนแทน

การที่หยางหยวนไปสืบข่าวที่เมืองกว่างหลิงและเมืองหลิงชิว ก็เพื่อหาช่างที่สามารถผลิตปืนชนวนได้ ส่วนเรื่องปืนใหญ่นั้น หลิวเหิงยังไม่กล้าหวัง เพราะต้นทุนสูงเกินไป สู้ผลิตปืนชนวนใช้ก่อนจะเป็นจริงมากกว่า

การเพิ่มกระบวนหอกลงในการฝึก ทำให้ภาระทางร่างกายของชาวบ้านหนักขึ้น หลายคนเริ่มล้มป่วยทุกวัน

หลี่ชูเหิงกับจ้าวอวี้ถูจึงมาหาหลิวเหิงด้วยความกังวล

“จะให้ลดความเข้มข้นของการฝึก ไม่มีทาง” หลิวเหิงกล่าวหนักแน่น “พวกเราไม่สามารถอยู่ที่นี่ไปตลอด ถ้าอยากลดจำนวนคนที่ป่วย ต้องหาทางปรับปรุงอาหารการกินของค่าย ไม่ใช่มาระบายกับข้า”

เขารู้ดีว่าอาการป่วยในค่ายส่วนใหญ่เกิดจากการฝึกหนักแล้วขาดสารอาหาร แค่เพิ่มโปรตีนก็ช่วยได้มาก

หลี่ชูเหิงตอบว่า “ทุกวันมีพลธนูถูกส่งขึ้นเขาไปล่าสัตว์ แต่สัตว์ป่ามีน้อย ล่าได้มากสุดก็แค่พอทำซุปให้คนละถ้วย ยังห่างไกลจากที่ต้องการมาก”

หลิวเหิงขมวดคิ้วแน่น “ไม่ไกลจากค่ายเรามีแม่น้ำ แม่น้ำนั่นต้องมีปลาแน่นอน ถ้าไม่มีเนื้อสัตว์ก็กินปลาไปก่อน แม่น้ำยาวขนาดนั้น ต้องหาเลี้ยงคนในค่ายได้สักระยะแน่”

ในยุคนี้แม่น้ำยังไม่ปนเปื้อน ดังนั้นแหล่งน้ำธรรมชาติย่อมเต็มไปด้วยปลา

หลี่ชูเหิงบ่นเบาๆ “แต่เนื้อปลาทั้งคาวทั้งขม ไม่มีใครอยากกินเลย”

“จะไปคาวจะไปขมได้ยังไง?” หลิวเหิงพูดพลางขมวดคิ้ว “พาไปดูหน่อยว่าพวกเจ้าเอาปลามาทำกินยังไง”

ฝ่ายครัวจับปลามาบ้าง แต่เพราะคนไม่อยากกินจึงทำไม่มาก

เมื่อหลิวเหิงเดินไปถึง เขาเห็นพ่อครัวกำลังขูดเกล็ดปลาเสร็จแล้วโยนทั้งตัวลงหม้อต้มเลย

“พวกเจ้าเตรียมปลาแบบนี้เหรอ?” เขาถาม

พ่อครัวรีบตอบ “เรียนท่านหัวหน้าใหญ่ ปลานี่แค่ขูดเกล็ดแล้วต้มในน้ำก็พอกินได้ น้ำต้มปลาก็เอาไว้ซด แต่มันคาวมาก เนื้อปลาก็ขม พี่น้องในค่ายแทบไม่มีใครกินเลย”

“ข้าเองก็ไม่กิน” หลิวเหิงไม่พูดเปล่า เขาหยิบปลาที่ถูกโยนลงหม้อออกมา แล้วพูดว่า “ก่อนจะต้มปลาต้องผ่าท้อง เอาไส้กับถุงดีออกก่อน”

พูดจบเขาก็ใช้มีดผ่าท้องปลาชำนาญดั่งเชฟ แล้วควักไส้ปลากับถุงดีสีเขียวออกมา

“นี่คือถุงดีของปลา ถ้าไม่เอาออกก่อนแล้วต้มทั้งตัว เนื้อปลาจะขมแน่นอน เอาต้นจูอวี๋กับหอมป่ามาด้วย”

เขาหั่นปลาเป็นท่อนๆ ใส่หม้อพร้อมกับเครื่องเทศตามมี

“เสียดายไม่มีกระเทียม ถ้ามีก็ช่วยลดกลิ่นคาวได้มาก”

“มีขอรับ! กระเทียมก็มี!” พ่อครัวรีบวิ่งเอามาให้

หลิวเหิงไม่รับ “ปอกซักสองสามกลีบใส่ลงไปต้มกับปลา พอสุกแล้วลองชิม ถ้าใช้ได้ ครั้งหน้าก็ทำแบบนี้ทั้งหมด”

พูดจบก็เดินจากไปทันที

หลี่ชูเหิงกับจ้าวอวี้ถูมองหน้ากัน แม้ปลายังไม่สุกดี แต่ก็ต้องรอดูผลหลังชิมว่ารสชาติจะเป็นอย่างไร

หลิวเหิงรู้ดีว่ารสอาจไม่ถึงกับอร่อย เพราะเครื่องปรุงมีน้อย แต่ก็ไม่น่าจะถึงขั้นกินไม่ลง และเพียงพอที่จะบำรุงร่างกายชาวบ้านที่ฝึกหนักอยู่ในค่าย.