บทที่ 41 กองทัพโจรเร่ร่อนของหลิวเหิง

“พี่ใหญ่หยาง ทางตอนเหนือของเมืองหยางหยวนไฟลุกท่วมฟ้าเลยขอรับ!”

หยางหยวนหันไปมองทันที ทิศทางนั้นคือเมืองหยางหยวนจริง ดวงตาเขาเห็นเพลิงลุกโชนแตะฟ้า แสงไฟสาดกระจายไปครึ่งค่อนนภา

หนึ่งในโจรเร่ร่อนที่ถือทวนอยู่เอ่ยขึ้นว่า “พี่ใหญ่หยาง ท่านคิดว่าจะใช่พวกท่านหัวหน้าพากันไปปล้นหมู่บ้านแถวๆ นั้นหรือเปล่า?”

“พูดจาเลอะเทอะ!” หยางหยวนมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าไม่พอใจแล้วดุเสียงเข้ม “ตั้งแต่หัวหน้าใหญ่พาพวกเราออกมา พวกเจ้ารู้หรือเปล่าว่าท่านเคยไปปล้นหมู่บ้านชาวบ้านที่ไหน? คำที่หัวหน้าใช้...เอ่อ...ฐานที่มั่น ใช่ ใช่แล้ว ฐานที่มั่น ที่นี่จะเป็นฐานที่มั่นของพวกเราในภายหน้า!”

โจรเร่ร่อนที่ถูกดุตัวหดเล็กน้อย

หยางหยวนกล่าวต่อ “หัวหน้าวางแผนจะลงหลักปักฐานที่นี่ ใครก็ห้ามรังแกชาวบ้านจนๆ ถ้าใครกล้าทำตามอำเภอใจ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนว่าจะถูกลงโทษตามกฎทัพ!”

โจรผู้นั้นรีบพยักหน้ารับ “วางใจเถอะพี่ใหญ่หยาง คำสั่งหัวหน้าใหญ่ก็เหมือนราชโองการ ใครจะกล้าขัด?”

“รู้ไว้ก็ดี ข้าไม่อยากเห็นพี่น้องของเราตายเพราะขัดคำสั่งหัวหน้า”

อีกฝ่ายหัวเราะพลางยื่นหน้าเข้ามากระซิบ “พี่ใหญ่หยาง ไฟมันลุกขนาดนั้น ทำไมไม่มีใครไปดับล่ะ ปล่อยให้ไหม้ทั้งคืนแบบนี้?”

“ข้าจะไปรู้รึไง!” หยางหยวนบ่นอุบ

ตรงทุ่งหญ้าใกล้ๆ มีหน่วยสอดแนมม้าคนหนึ่งนอนอยู่ ได้ยินบทสนทนาก็หัวเราะเยาะออกมา “จะเดาอะไรให้ยุ่งยาก ก็พวกขุนนางของทัพเทียนเฉิงส่งทหารไปปล้นหมู่บ้านรอบๆ นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นชาวบ้านคงออกมาดับไฟกันแล้ว ไม่มีทางปล่อยให้ลุกลามขนาดนี้หรอก”

ตรงกันข้ามกับฝั่งของหลิวเหิงที่แค่สงสัยว่าจะมีกองทัพตามไล่ล่า ฝั่งของหยางหยวนได้เห็นร่องรอยของทหารหลวงแล้วกับตา แถมยังเห็นว่าพวกนั้นมาถึงใกล้เมืองหยางหยวนแล้วด้วย

พวกเขาพักอยู่ห่างจากค่ายทหารหลวงเพียงราวยี่สิบหลี่ เพราะกำลังคนมีน้อยจึงไม่เป็นที่สังเกต และในกลุ่มยังมีหน่วยสอดแนมม้า คอยรับข่าวแล้วหลบเลี่ยงทันท่วงที

“ที่พี่ว่าหมายความว่าไฟนี่พวกทหารเป็นคนจุด?” หยางหยวนอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

พวกโจรเร่ร่อนรอบข้างก็ต่างแสดงสีหน้าตกใจ

มือสอดแนมที่ชื่อว่า พี่ใหญ่สวี่กล่าวเสียงเรียบ “พวกเจ้ารู้จักน้อยไปหน่อย ‘โจรผ่านดั่งหวีห่าง ทหารผ่านดั่งหวีถี่’ โจรอาจแค่ปล้นข้าวของแล้วไป แต่ทหารถ้าจะปล้นจะเผาจะฆ่าเขาทำกันทั้งหมู่บ้าน พอหาพวกเราไม่ได้ ก็สังหารชาวบ้านเสียแล้วเอาศพไปรายงานผลงาน หนึ่งหินสองนก”

“เดรัจฉาน! นี่มันฆ่าผู้บริสุทธิ์แล้วอ้างเป็นผลงานนี่หว่า!” หยางหยวนอดสบถไม่ได้

สวี่เสวี่ยอู่หัวเราะเยาะ “ไม่งั้นจะมีหัวคนพอให้พวกขุนนางเลื่อนตำแหน่งได้ยังไงล่ะ? หัวพวกตาดก็ใช่ว่าจะหามาได้ง่าย แถมฆ่าพวกตาดมันเสี่ยงตาย ฆ่าชาวบ้านมันง่ายกว่าเยอะ ปล้นของได้อีกต่างหาก”

“พวกขุนนางชั่วนั่นมันเลวจริงๆ” หยางหยวนทุบพื้นหญ้าแน่นด้วยความแค้น

“พอได้แล้ว นอนได้เถอะ เรื่องแบบนี้แถวชายแดนไม่ใช่เรื่องแปลก อดีตก็มี ปัจจุบันก็ยังมี” สวี่เสวี่ยอู่นอนหนุนมือหลับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก เสียงกรนเบาๆ ดังขึ้นในไม่ช้า

เปลวเพลิงที่ลุกโชนไม่สามารถรบกวนการพักผ่อนของคนเหล่านี้ได้เลย

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เกลียดทหารหลวงที่ปล้นฆ่าชาวบ้าน แต่พวกเขาเข้าใจว่าตัวเองเป็นแค่โจรเร่ร่อน ไม่มีปากเสียงจะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้ จะโทษก็โทษขุนนางที่เห็นชาวบ้านเป็นหญ้าเป็นฟาง รัฐบาลที่ไม่เห็นค่าชีวิตราษฎร

ไฟไหม้จนถึงรุ่งสางจึงค่อยดับลง เหลือเพียงควันดำลอยคลุ้ง

ถึงยามเหม่า หยางหยวนกับพวกห้าสิบกว่าคนก็ถูกปลุกตื่นขึ้นมา ต่างหยิบเสบียงแห้งขึ้นมากินกันก่อนจะมุ่งหน้าออกเดินทางตามล่ากองทัพใหญ่ของเหล่าโจรเร่ร่อน

พวกเขาออกเดินทางเมื่อยามเหม่าแวะแล้ว ทิศทางค่ายทหารหลวงยังเงียบสนิท

ทหารที่กรำศึกมาทั้งคืนยังพักอยู่ บางคนที่เฝ้ายามก็หาวไม่หยุด บางคนถึงกับหาเสามาพิงนั่งหลับไปเลย

หยางหยวนนำทัพใหม่ที่ฝึกมาแล้วชุดแรก จำนวนหกสิบคน พร้อมด้วยหน่วยสอดแนมม้าอีกไม่กี่คน รวมแล้วมีไม่ถึงเจ็ดสิบ

เพราะคนไม่เยอะ การเดินทางจึงเร็ว พวกเขาเงียบกริบตลอดทาง ไม่พูดพร่ำ รักษาคำสั่งอย่างเคร่งครัด กระทั่งก่อนตะวันตกดินก็ตามทันกองทัพใหญ่ของหลิวเหิงจนได้

เวลานั้น กองโจรเร่ร่อนของหลิวเหิงได้เดินทางถึงเชิงเขาฮั่วกั๋ว บริเวณชายแดนระหว่างเมืองหยางหยวนกับเมืองเว่ยโจว

พอข่าวนี้ไปถึงเมืองหยางหยวน หลิวเหิงกับกองทัพใหญ่ก็จากไปนานแล้ว

เมื่อได้ฟังข่าวจากหยางหยวน จ้าวอวี้ถูอดไม่ได้ต้องสูดลมหายใจเย็น

หากไม่ใช่เพราะหลิวเหิงเร่งเดินทาง และวางแผนให้หยางหยวนพากลุ่มหนึ่งแยกไปล่อทหาร พวกเขาอาจถูกล้อมไว้หมดแล้ว

เหตุนี้ทำให้จ้าวอวี้ถูยิ่งเคารพหลิวเหิงมากขึ้นไปอีก

จากการเดินทางอันยาวนาน กองทัพโจรเร่ร่อนมีการแบ่งหน้าที่ชัดเจน ใครทำอะไรต่างก็รู้ดี ไม่มีใครว่างงานหรือโดนใช้งานเกินส่วน

งานถูกจัดอย่างเหมาะสม ทำให้ประสิทธิภาพของทั้งค่ายสูงขึ้น ประหยัดเวลาได้มาก

ทุกครั้งที่หยุดพัก พวกชาวบ้านในกองทัพจะรีบจุดไฟทำอาหาร เลี้ยงสัตว์ และจัดการงานจิปาถะอื่นๆ ส่วนทหารใหม่กับพวกพลธนูรับหน้าที่ลาดตระเวน เฝ้าคืน และเฝ้าเสบียง

ทุกคนในค่ายกินดื่มเหมือนกันหมด ไม่มีใครพิเศษ แม้แต่หลิวเหิง หัวหน้าใหญ่ก็ไม่ต่างจากชาวบ้านคนอื่น

‘ไม่กลัวความขาดแคลน แต่กลัวความไม่เท่าเทียม’

ชาวบ้านในค่ายกินอิ่มท้อง ไม่เหมือนตอนสืออวิ๋นหู่เป็นหัวหน้า ที่แม้แต่ครึ่งอิ่มยังถือว่าเป็นบุญ

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเคารพหลิวเหิงอย่างยิ่ง ทหารใหม่กับพวกพลธนูที่เคยได้รับชัยชนะภายใต้การนำของหลิวเหิง ต่างก็ยิ่งยอมรับและศรัทธาในตัวเขา

เมื่อข่าวที่หยางหยวนนำมาถึงหู เหล่าหัวหน้าในกองโจรยิ่งยกย่องหลิวเหิง

บัดนี้ กองทัพโจรเร่ร่อนไม่เหมือนสมัยสืออวิ๋นหู่ที่แตกแยกและแอบคิดต่างอีกแล้ว

หลิวเหิงมีอำนาจสูงลิบ ไม่มีใครกล้าสั่นคลอน แม้แต่พวกพลธนูที่เคยอยู่ใต้สั่งการของหลี่ชูเหิง ยังยอมรับหลิวเหิงเป็นหัวหน้าแต่เพียงผู้เดียว

กองทัพโจรเร่ร่อนพักค้างคืนที่เชิงเขาฮั่วกั๋ว พอรุ่งสางก็ตั้งขบวนออกเดินอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้หลิวเหิงไม่ได้นำกองทัพมุ่งไปเมืองเว่ยโจวอีก หากเปลี่ยนเส้นทางไปยังเมืองกว่างหลิงแทน

ส่วนกองทัพเทียนเฉิงที่ตั้งค่ายอยู่ในเมืองหยางหยวนก็ถอนทัพกลับไปแล้ว

สำหรับทหารหลวง การเดินทางนี้ถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง

แม้หมู่บ้านที่ถูกปล้นจะมีแต่ชาวบ้านยากจน แต่ก็มีหลายตระกูลใหญ่ของหมู่บ้าน เงินที่หวงอันได้จากการปล้นเกือบพันตำลึงเงิน

ศีรษะโจรที่ต้องการสำหรับรายงานผลงานก็ได้มาจากชาวบ้านเหล่านั้น ทหารใต้บังคับบัญชาก็ได้ของปล้นกันถ้วนหน้า ไม่มีใครอยากอยู่นานที่เมืองหยางหยวนอีก

เมื่อไม่มีทัพใหญ่อยู่ เมืองหยางหยวนก็ไม่กล้ารับมือกองโจรเร่ร่อนที่มีคนเป็นพัน ต่อให้ได้รับข่าวการปรากฏตัวของกองโจร ก็แกล้งทำไม่รู้ไม่ชี้ ปล่อยให้กองโจรเดินผ่านไปในเขตอย่างอิสระ

ท้ายที่สุด เมื่อทราบว่ากองโจรเร่ร่อนไปทางเมืองกว่างหลิง ขุนนางเมืองหยางหยวน จูจิ่วชางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

‘ศีรษะคนอื่นไม่ใช่ศีรษะข้า’ ขอแค่กองโจรไม่ก่อความวุ่นวายในเขตตนก็พอใจแล้ว.