บทที่ 40 ชีวิตคนไร้ค่าดั่งหญ้าแห้ง

เปลวไฟนอกเมืองสูงลิบถึงหลายจั้ง พอเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนของเมืองตรวจพบ ก็รีบรายงานต่อเจ้าเมืองในยามค่ำทันที

จูจิ่วชางที่เพิ่งเสร็จกิจจาการร่วมอภิรมย์กับอนุภรรยา สีหน้ายังไม่พอใจนักเมื่อถูกตามให้มายังห้องโถงของที่ทำการฝ่ายหลัง

ขุนนางระดับสูงในศาลาว่าการหลายคนมาถึงก่อนแล้ว พอเห็นจูจิ่วชางก็ลุกขึ้นแสดงความเคารพ

“นั่งเถิดๆ” จูจิ่วชางหาวหนึ่งคำแล้วทรุดตัวนั่งบนเก้าอี้ใหญ่ตรงกลาง ถามว่า “มาชุมนุมกันดึกดื่นเพราะเรื่องใดกัน?”

ข้ารับใช้ยกน้ำชาอุ่นมาวางไว้ข้างมือเขา

กุนซือเฉียนซึ่งยืนอยู่ด้านข้างกล่าวว่า “ท่านเจ้าเมือง ทิศทางหมู่บ้านสุ่ยไถห่างจากตัวเมืองราวสิบลี้เกิดไฟไหม้ขนาดใหญ่ เกรงว่าอาจถูกโจรบุกโจมตี”

“สิบลี้นั่นไม่ใช่ที่ตั้งทัพของกองทหารเทียนเฉิงหรืออย่างไร? พวกนั้นตาบอดหรืออย่างไร ถึงปล่อยให้โจรเข้ามาปล้นเผาตรงหน้าได้?” จูจิ่วชางขมวดคิ้วทันที

ห้องโถงเงียบกริบ ไม่มีผู้ใดกล้าตอบคำ

ผ่านไปชั่วครู่ ขุนนางกรมคลังประจำเมืองจึงกล่าวว่า “ดูท่าหมู่บ้านสุ่ยไถจะโดนทหารโจมตีต่างหาก”

“อะไรนะ!”

ทันทีที่ได้ยินคำว่า “ทหารโจมตี” จูจิ่วชางตกใจจนชาในมือหลุดตกแตกบนพื้น ความง่วงหายไปสิ้น

ไม่ต้องคิดให้มาก เขาก็รู้ทันทีว่าทหารกลุ่มนั้นคือใคร เพราะนอกจากกองทหารเทียนเฉิงแล้ว เมืองนี้ไม่มีทหารกลุ่มอื่นเลย

“คนมา! มาจัดการกับแก้วชาที่แตกนี้หน่อย!” กุนซือเฉียนสั่งให้ข้ารับใช้มาจัดเก็บ แล้วให้เปลี่ยนแก้วใหม่

แต่จูจิ่วชางไม่แม้แต่จะมองแก้วชาที่เปลี่ยนใหม่ สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความกังวล “พวกเขา…จะบุกเข้าเมืองหรือไม่?”

เมื่อช่วงกลางวัน เขาเพิ่งขับไล่นายกองจากกองกำลังเทียนเฉิงออกจากที่ว่าการ พอตกกลางคืนก็เกิดเหตุเผาปล้น นี่ทำให้เขาเริ่มหวาดกลัว ว่าทัพนอกเมืองจะบุกเข้ามา

กุนซือเฉียนปลอบว่า “ท่านไม่ต้องห่วง ประตูเมืองปิดมานานแล้ว พวกทหารนอกเมืองแม้จะมีเป็นพัน ก็ไม่มีเครื่องมือบุกเมือง เว้นแต่พวกเขาจะเสียสติถึงจะกล้าทำ”

“ประตูเมืองปิดก็ดีแล้ว!” จูจิ่วชางพูดเสียงสั่น “แจ้งไปเลย หากทัพนอกเมืองยังไม่ออกไป ห้ามเปิดประตูเมืองเด็ดขาด”

แม่ทัพแห่งเมืองหยางหยวนกล่าวว่า “ท่านวางใจเถิด ข้าสั่งการให้คนขึ้นกำแพงเมืองไว้แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเกณฑ์ชายฉกรรจ์ในเมืองมาเสริมการป้องกัน”

“เช่นนี้ก็ดี…ดีมาก” จูจิ่วชางคลายกังวลไปมาก

ขณะนั้น ขุนนางคลังคนหนึ่งก็ลอบส่งสัญญาณทางสายตาให้กุนซือเฉียน

กุนซือเฉียนพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนเอ่ยว่า “ท่านเจ้าเมือง ก่อนที่ท่านจะมานี้ ข้ากับท่านรองแม่ทัพคนอื่นๆ ได้หารือกัน พวกเราสันนิษฐานว่าทหารนอกเมืองนั้น น่าจะหาคนของโจรไม่ได้ จึงใช้หัวชาวบ้านมาแอบอ้างเป็นผลงาน”

เมื่อได้ยิน จูจิ่วชางก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาตะโกนขึ้นด้วยโทสะ “พวกทหารนั่นช่างกล้าดีถึงเพียงนี้! ฆ่าชาวบ้านเรียกผลงาน ข้าจะต้องรายงานเรื่องนี้ให้ลงโทษถึงที่สุด เพื่อความเป็นธรรมแก่ประชาชน!”

“ท่านเจ้าเมือง อย่าทำเช่นนั้นเลย!” กุนซือเฉียนรีบกล่าวห้าม

“ข้าเป็นถึงขุนนางฝ่ายบุ๋น ตำแหน่งเจ้าเมืองหยางหยวน จะฟ้องร้องแม่ทัพชายแดนคนหนึ่งยังไม่ได้เชียวหรือ!” จูจิ่วชางพูดด้วยความไม่พอใจ หรี่ตามองกุนซือเฉียนคล้ายจะเอาผิด

กุนซือเฉียนเห็นว่าจูจิ่วชางโมโหจริง จึงได้แต่ตอบว่า “ขอรับ ฟังข้าพูดให้จบก่อน เรื่องนี้ต้องพูดกันเป็นการส่วนตัว”

จูจิ่วชางขมวดคิ้วไม่พอใจ

ขุนนางที่นั่งอยู่เห็นท่าไม่ดี ต่างลุกขึ้นขอตัวกลับกันหมด

เมื่อเหลือเพียงสองคน จูจิ่วชางยกชาแล้วว่า “ทุกคนออกไปแล้ว พูดมาเถอะ”

“ขอรับ” กุนซือเฉียนเหลียวซ้ายขวาเล็กน้อย ก่อนก้มเสียงลง “ท่านเจ้าเมือง…หลี่ข่ายหยาง ไม่อาจแตะต้องได้”

เพล้ง!

จูจิ่วชางวางถ้วยชาแรงจนกระเด็นน้ำชาเปื้อนโต๊ะ

“บัดซบ! เหตุใดถึงแตะต้องไม่ได้ หรือว่าเจ้ารับสินบนมันมา!”

“ขอท่านใจเย็นก่อน” กุนซือเฉียนพูดอย่างระวัง “ท่านเพิ่งมาประจำที่เมืองหยางหยวน ยังไม่รู้ความลับหลายอย่าง…”

คำยังไม่ทันจบ จูจิ่วชางก็ทุบโต๊ะปัง “หลี่ข่ายหยางมีหลี่กว่างอี้หนุนหลัง จะให้ข้ากลัวอะไรอีก! แค่ขุนนางรองจากส่านซี ก็ไม่มีอำนาจมาถึงข้าหรอก!”

“ขอท่านใจเย็นก่อน ฟังข้าก่อนเถอะ” กุนซือเฉียนยื่นถ้วยชาคืนให้

แต่จูจิ่วชางปัดออก “ไม่ต้องพูดแล้ว! ข้าจะต้องร้องเรียนหลี่ข่ายหยาง ฐานนำทัพปล้นหมู่บ้านฆ่าคน!”

กุนซือเฉียนถอนใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “หากท่านไม่กลัวหลี่กว่างอี้ก็ดี แต่ถ้าหาก…หลี่ข่ายหยางมีตงหลินป๋างหนุนล่ะ?”

“ตงหลินป๋าง?” จูจิ่วชางขมวดคิ้ว “หลี่กว่างอี้ไม่ใช่คนของพรรคจิ้นหรือไง? เมื่อไหร่ไปเข้าตงหลินป๋าง?”

ฝ่ายจิ้นเสื่อมอำนาจหลังการตายของจางซือเวย จูจิ่วชางจึงไม่กลัว แต่ฝ่ายตงหลินนั้นกลับกำลังรุ่ง มีอำนาจแผ่ขยายทั่วราชสำนัก ขุนนางระดับเขาย่อมไม่อาจแตะต้อง

กุนซือเฉียนกล่าวว่า “หลี่กว่างอี้สอบได้เป็นจิ้นซือเมื่อปีว่านลี่ที่ยี่สิบสาม ปีเดียวกับหลิวหยวนเจิน ขุนนางระดับสูงของฝ่ายตงหลิน”

จูจิ่วชางนิ่งไป “เจ้าหมายความว่า…หลี่กว่างอี้เข้าร่วมฝ่ายตงหลินแล้ว?”

ฝ่ายตงหลินมิใช่แค่สำบัณฑิตดังในอดีตอีกต่อไป หากแต่มีอิทธิพลฝังรากลึกในราชสำนัก และกำลังเรืองอำนาจแทนที่พรรคเก่า

กุนซือเฉียนกล่าวต่อ “แม้ข้าไม่อาจยืนยันทั้งหมด แต่ตำแหน่งรองแม่ทัพต้าถงที่ว่างมากว่าครึ่งปี กลับถูกโต้แย้งโดยขุนนางในฝ่ายตงหลินทุกครั้ง กระทั่งตระกูลหลี่ออกหน้าจึงเห็นได้ชัดว่าต้องการตำแหน่งนั้น และมีอิทธิพลสนับสนุน”

สีหน้าจูจิ่วชางยิ่งมืดครึ้ม

กุนซือเฉียนเร่งกล่าวเสริม “หลี่ข่ายหยางต้องการผลงานจากหัวคน เราก็แค่แกล้งทำเป็นไม่เห็น เรื่องแค่นี้ ตระกูลหลี่ไม่มีวันบุกเข้าเมืองหรอก ท่านก็แค่ประคองสถานการณ์ในเมืองไว้ก็พอ”

จูจิ่วชางเคาะโต๊ะเบาๆ ถามว่า “แต่คนตายนอกเมืองมากขนาดนั้น ปิดยังไงก็ไม่มิด ข้าจะชี้แจงกับเบื้องบนยังไง?”

กุนซือเฉียนหัวเราะเบาๆ “ง่ายมาก ก็แค่โยนความผิดให้พวกโจรที่เพิ่งบุกเข้ามา ท่านรองแม่ทัพทั้งหลายก็จะร่วมมือกันปิดเรื่องนี้ให้ท่านเอง”

จูจิ่วชางกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่แน่ชัด “สรุปว่าเจ้ากับพวกขุนนางวางแผนไว้หมดแล้ว?”

รอยยิ้มบนใบหน้ากุนซือเฉียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าเบาๆ

“แล้วจะเรียกข้ามาทำไมอีก!” จูจิ่วชางทุบโต๊ะเสียงดัง “พวกเจ้ามีข้าอยู่ในสายตาบ้างไหม!”

กุนซือเฉียนสะดุ้ง รีบโค้งตัวขอโทษ “โปรดอภัย ข้าก็แค่จะชี้ให้ท่านเห็นว่า เรื่องนี้อาจเป็นประโยชน์แก่ท่านเช่นกัน”

“ข้าจะได้ประโยชน์อะไร? แค่เอาข้าไปประจบสอพลอตระกูลหลี่เท่านั้น!” จูจิ่วชางหยันเสียงเย็น

กุนซือเฉียนรีบกล่าว “ท่านเจ้าเมืองโปรดวางใจ เรื่องการปล้นสังหารของหลี่ข่ายหยาง รวมถึงจดหมายฉบับก่อน ท่านสามารถเขียนตอบไปในเชิงต่อว่า ให้ตระกูลหลี่เห็นว่าท่านก็มีหลักการ เชื่อว่าพวกเขาจะตอบแทนไม่น้อย หรืออาจช่วยให้ท่านได้ผูกสัมพันธ์กับขุนนางตงหลิน มีโอกาสย้ายไปดำรงตำแหน่งในเจียงหนาน เป็นเจ้าเมืองหรือผู้ว่าก็เป็นได้”

เขาพูดจบแล้วเงยหน้ามองสีหน้าของจูจิ่วชางอย่างระมัดระวัง

จูจิ่วชางไม่ตอบ สีหน้าครุ่นคิด นิ้วคลึงกันไปมาอย่างลังเล

กุนซือเฉียนเห็นอีกฝ่ายเริ่มใจอ่อน จึงกล่าวต่อ “เขตชายแดนนี้ยากจน แถมยังต้องระวังเผ่าต่างแดนรุกล้ำ ชีวิตไม่ปลอดภัยสักวัน หากได้ไปเป็นขุนนางที่เจียงหนาน กลับได้ใช้ชีวิตสุขสบาย มีเงินทองหลั่งไหล สั่งให้แต่งกลอนร่ายรำก็ยังได้”

คำพูดเหล่านี้เข้าหูจูจิ่วชางแล้ว ก็ทำให้ความลังเลของเขาหมดไป

“จดหมายถึงหลี่ข่ายหยาง เจ้าจัดการเขียน ข้ารู้สึกเหนื่อย จะไปพักผ่อน” จูจิ่วชางกล่าวพลางลุกเดินออกจากห้อง

“ขอแสดงความเคารพส่งท่าน” กุนซือเฉียนโค้งศีรษะมองตามแผ่นหลังของเขา.