บทที่ 36 ไล่ล่าปราบกองโจร

หวงอันรู้ดีว่าเวลานี้ต้องรีบปลอบโยนเจิ้งเชียนหู่ให้ดี มิเช่นนั้นหากอีกฝ่ายแจ้งความผิดฐานปลุกระดมจนค่ายแตกตื่น ก็ย่อมไม่แคล้วถูกลงโทษอย่างสาหัส

แม้ตำแหน่งรองแม่ทัพเขาจะมิใช่ยศใหญ่โตอันใดนัก ทว่าก็มีผู้หมายปองอยู่มาก อีกทั้งตนเองยังพึ่งนั่งไม่ทันจะอุ่น หากสูญเสียตำแหน่งไป เงินที่ทุ่มลงไปซื้อตำแหน่งครั้งนั้นก็เสมือนสาดทิ้งน้ำ

“เรียนท่านรองแม่ทัพ! เบื้องนอกค่ายมีคนมารายงานตนว่าคือนายกอง นำกำลังพลมาร่วมสองร้อย นายทัพผู้นำกล่าวว่าได้รับคำสั่งจากท่านแม่ทัพหลี่ข่ายหยาง” พลส่งสารรีบมารายงาน

หวงอันได้ยินดังนั้น ก็พอเดาได้ว่าเป็นกองพลธนูที่แม่ทัพหลี่ข่ายหยางเคยกล่าวไว้

แต่เวลานี้ เขาย่อมไม่กล้าให้กองพลธนูเข้าสู่ค่ายเด็ดขาด หากปล่อยให้เข้ามา เรื่องความโกลาหลที่เพิ่งเกิดในค่ายย่อมไม่อาจปกปิดไว้ได้อีกต่อไป

หวงอันรู้ดี แม้เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้จะยังไม่รุนแรงนัก แต่หากอยากปกปิดต่อไป ก็ต้องได้รับความร่วมมือจากเจิ้งเชียนหู่ จึงพูดว่า “ท่านเจิ้ง เรื่องความโกลาหลในค่ายเมื่อครู่ยังต้องรบกวนท่านช่วยปิดเอาไว้ก่อน หากเรื่องนี้ถึงหูท่านแม่ทัพ ข้าผิดก็จริง แต่ท่านก็หนีโทษไม่พ้นเช่นกัน”

“เจ้าขู่ข้าหรือ?” เจิ้งเชียนหู่หรี่ตาลง

“มิกล้า” หวงอันยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วกล่าว “หากท่านยินยอม ผลประโยชน์จากการปราบโจรครั้งนี้ ข้ายกให้ท่านหนึ่งส่วน”

เจิ้งเชียนหู่พยักหน้าหลังครุ่นคิด “ตกลง”

เมื่อได้คำตอบ หวงอันจึงโล่งใจ แล้วสั่งทหารส่งสารว่า “เชิญนายกองที่ท่านแม่ทัพส่งมาเข้าค่ายได้”

ทหารรับคำแล้วรีบวิ่งกลับไป

เจิ้งเชียนหู่หันไปมองกลุ่มนายกองของตนแล้วสั่งเสียงเข้ม “เรื่องในวันนี้ ห้ามผู้ใดปริปาก หากมีใครถาม ให้ตอบว่า หลังจากเสียงกลองเรียกนายทัพดังครบสามระลอก ยังมีทหารไม่มาตามคำสั่ง จึงต้องประหารตามกฎทหาร”

“รับคำสั่ง!” พวกนายกองที่อยู่ใต้บัญชาของเจิ้งเชียนหู่รับคำโดยพร้อมเพรียง

บัดนี้ ทหารรักษาการณ์เริ่มเก็บกวาดศพในลาน

ไม่นาน พลธนูจำนวนสองร้อยนายที่นำโดยนายกองสวีจากค่ายท่านแม่ทัพก็มาถึงแท่นระดมพล

นายกองสวีคุกเข่าข้างหนึ่ง คารวะ “ข้าน้อยขอคารวะท่านทั้งสอง”

“ที่แท้ก็เป็นนายกองสวีนี่เอง ไม่นึกว่าท่านแม่ทัพจะยอมส่งเจ้ามา มีเจ้าร่วมด้วย การไล่ล่าโจรครั้งนี้ของข้ากับท่านเจิ้งก็คงมีโอกาสมากขึ้น” หวงอันยิ้มพลางประคองเขาขึ้น

นายกองสวีลุกขึ้น แล้วเหลือบมองคราบเลือดบนลานที่ยังไม่ถูกล้างออก ถามว่า “ท่านขุนนาง เกิดการประหารเมื่อครู่หรือขอรับ?”

เจิ้งเชียนหู่หัวเราะเบาๆ ตอบว่า “เช้านี้เราเคาะกลองเรียกนายทัพครบสามระลอกแล้วยังมีทหารไม่มา จึงต้องสั่งประหารตามกฎไว้เป็นเยี่ยงอย่าง”

“ที่แท้เป็นเช่นนี้ เป็นข้าน้อยที่เสียมารยาท” นายกองสวีพยักหน้า แล้วกล่าวต่อ “ขอเรียนถามว่า เมื่อใดจะเริ่มออกล่าโจร? ท่านแม่ทัพกังวลว่าโจรจะหลบหนีไป จึงให้ข้าน้อยนำสารมาบอกให้เร่งออกทัพโดยเร็ว”

“ไหนๆ นายกองสวีก็พาพลธนูมาครบแล้ว เช่นนั้นก็ออกทัพตอนนี้เลยจะเป็นไร” หวงอันหันไปมองเจิ้งเชียนหู่ “ท่านเจิ้ง คิดเห็นเช่นไร?”

เจิ้งเชียนหู่แม้ไม่พอใจที่นายกองสวีเอาคำสั่งท่านแม่ทัพมากดเขา แต่นายกองสวีก็เป็นองครักษ์ใกล้ชิดของท่านแม่ทัพ จึงไม่กล้าแสดงออกเกินไปนัก จึงพยักหน้า “ออกทัพเถอะ”

คำสั่งลงมา เหล่านายกองแยกย้ายกลับสู่ตำแหน่ง นำทัพออกจากค่ายใหญ่

กำลังรบจากค่ายเหนือราวหนึ่งพันคน รวมกับพลธนูอีกสองร้อยคนของนายกองสวี กลายเป็นกองทัพใหญ่มากกว่าหนึ่งพันนาย เคลื่อนขบวนออกจากเขาเฉวียนเลี่ยงอย่างมุ่งมั่น

ออกจากค่ายตอนเช้าเวลาประมาณยามเหม่า (05:45 น.) ซึ่งอากาศยังเย็นสบาย

หน่วยทหารลาดตระเวนมุ่งหน้าล่วงหน้าไปทางใต้เพื่อค้นหาร่องรอยของโจร

กองทัพหลวงมีสัมภาระมาก เคลื่อนไหวช้า ใช้เวลาหนึ่งชั่วยามไปได้เพียงสิบกว่าลี้ เมื่อหน่วยลาดตระเวนกลับมารายงานว่าพบร่องรอยของโจร

นายกองสวีที่อยู่ด้านท้าย ขี่ม้าขึ้นมาข้างหวงอันกับเจิ้งเชียนหู่ “ท่านทั้งสอง ข้าน้อยรับรายงานว่าโจรเร่ร่อนได้ตั้งค่ายเมื่อคืนที่เขาจูจื่อ บัดนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางเมืองหยางหยวน หากเร่งฝีเท้า มีโอกาสไล่ทันก่อนค่ำ”

เจิ้งเชียนหู่บนหลังม้าป้องหน้าผากมองฟ้า “เจ้าต้องเข้าใจว่าอากาศร้อนเช่นนี้ไม่เหมาะให้กองทัพเร่งเดินทางนานๆ เจ้าทนได้แต่พวกทหารจะทนไม่ไหว”

“แต่ว่า….” นายกองสวีเพิ่งจะเริ่มพูดก็ถูกหวงอันขัด

หวงอันว่า “ไม่ต้องรีบร้อน ข้าพาหน่วยเสบียงมาแล้ว ต่อให้วันนี้ไล่ไม่ทัน วันหน้าก็ไล่ทัน โจรเร่ร่อนแค่พวกไพร่พลมั่วๆ จะเร็วกว่าเราก็เป็นไปไม่ได้”

นายกองสวีสีหน้าเคร่งขรึม “ข้ามาเพื่อขอให้ท่านทั้งสองสละสัมภาระบางส่วน พกเพียงเสบียงหนึ่งวัน แล้วเร่งเดินทางให้ไว”

เจิ้งเชียนหู่หน้าเครียดทันที “เจ้ารู้ไหมว่าพูดอะไรอยู่ หากไม่มีเสบียง จะให้ทุกคนกินอะไร? พวกเราออกนอกอาณาเขตโดยไม่ได้รับอนุญาต ไม่มีสิทธิ์เกณฑ์เสบียงในพื้นที่นะ!”

“ขอท่านวางใจ” นายกองสวีกล่าว “ก่อนมา ท่านแม่ทัพได้ให้ข้านำสาส์นหนึ่งไปถึงเจ้าเมืองหยางหยวน เมื่อถึงที่นั่น ท่านเจ้าเมืองจะช่วยเตรียมเสบียงให้เรา”

“เจ้ามั่นใจหรือว่าเจ้าเมืองหยางหยวนจะให้เสบียงแน่?” เจิ้งเชียนหู่ถาม

นายกองสวีตอบเรียบเฉย “หากไม่เชื่อข้า ก็อย่าลืมว่าท่านแม่ทัพเป็นคนสั่ง”

หวงอันเห็นว่าทั้งสองเริ่มเถียงกัน จึงรีบไกล่เกลี่ย “ท่านเจิ้ง ไหนๆ นายกองสวีก็มีสาส์นของท่านแม่ทัพแล้ว เราก็ลองทำตามดู ฝากเสบียงไว้ที่ค่าย เก็บไว้แค่หนึ่งวันก็น่าจะพอ”

เจิ้งเชียนหู่เห็นหวงอันเอ่ยปาก ก็รู้ว่าตนต้านต่อไปไม่ได้ ไหนจะหวงอันที่ยศสูงกว่า ไหนจะนายกองสวีที่เป็นองครักษ์ของท่านแม่ทัพ หากขัดขืนอีกจะกลายเป็นล่วงเกินทั้งสอง จึงจำใจพยักหน้า

หวงอันเห็นเจิ้งเชียนหู่ไม่โต้แย้ง ก็สั่งให้หน่วยเสบียงทิ้งเสบียงไว้เพียงหนึ่งวัน แล้วกลับค่าย

เมื่อไม่มีสัมภาระถ่วง กองทัพก็เคลื่อนพลได้เร็วขึ้นมาก แต่เพราะอากาศร้อนจัด จึงต้องหยุดพักก่อนถึงเที่ยงวัน

เจิ้งเชียนหู่ยกถุงน้ำขึ้นดื่มหลายอึก แล้วโยนให้ทหารรับใช้ ปลดเกราะออกแล้วเอนตัวนอนใต้ร่มไม้

หวงอันถือถุงน้ำเดินมานั่งข้างๆ ถามว่า “ยังโกรธอยู่อีกหรือ?”

เจิ้งเชียนหู่พ่นลมอย่างหงุดหงิด “เขาเป็นใครกัน ถึงกล้าชี้นิ้วสั่งข้า หากไปถึงหยางหยวนแล้วยังหาเสบียงไม่ได้ ข้าอยากรู้ว่าเขาจะตอบยังไง!”

“เขาเป็นองครักษ์ใกล้ชิดของท่านแม่ทัพ” หวงอันยกถุงน้ำดื่มพลางกล่าว “เขาเป็นตัวแทนของท่านแม่ทัพ การเร่งไล่โจรเช่นนี้ย่อมเป็นเพราะท่านแม่ทัพกดดันอยู่เบื้องหลัง”

เจิ้งเชียนหู่ลุกขึ้นนั่ง “ข้าไม่เข้าใจจริงๆ โจรกลุ่มใหญ่ก็ถูกปิดล้อมไว้ที่เขาเฉวียนเลี่ยงแล้ว เหตุใดท่านแม่ทัพจึงให้พวกเราออกนอกอาณาเขตไปไล่อีก การเคลื่อนพลโดยไม่มีคำสั่งถือเป็นโทษประหารเลยนะ เขาไม่กลัวหัวหลุดหรือ?”

หวงอันยิ้มลับๆ “เรื่องนี้เจ้าคงยังไม่รู้ ท่านแม่ทัพของพวกเราเล็งตำแหน่งแม่ทัพต้าถงไว้ แต่ยังไม่มีผลงานพอจะขึ้นตำแหน่ง โจรกลุ่มนี้เหมือนเสือมาติดกับ ท่านแม่ทัพจะปล่อยมือได้อย่างไร ยิ่งฆ่าได้มากก็ยิ่งดี”

เจิ้งเชียนหู่ตาโต “ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมตำแหน่งแม่ทัพต้าถงว่างอยู่นานไม่มีคนได้ แสดงว่ามีคนคอยหนุนท่านแม่ทัพอยู่เบื้องหลัง”

“เพราะฉะนั้นพวกเราก็แค่ทำตามก็พอ เขาได้ตำแหน่ง เราก็ได้เงิน” หวงอันตบไหล่เขา

เจิ้งเชียนหู่กล่าว “ตอนแรกข้าคิดว่าเจ้าคือคนที่ชักชวนท่านแม่ทัพมาปราบโจร แต่ตอนนี้เห็นชัดแล้วว่าท่านแม่ทัพเล็งกลุ่มโจรนี้ไว้นานแล้ว”

“ไม่เช่นนั้นคิดหรือว่าแค่รองแม่ทัพตัวเล็กๆ อย่างข้าจะไปโน้มน้าวให้ท่านแม่ทัพย้ายทั้งกองกำลังของกองกำลังเทียนเฉิงได้?” หวงอันหันไปมองทางเมืองหยางหยวน “ว่าแต่เจ้าไม่รู้สึกหรือว่า หัวหน้าโจรกลุ่มที่หนีไปนั้นดูแปลกๆ ข้ากังวลว่าท้ายที่สุด พวกเราจะเหนื่อยเปล่าเสียแล้ว”