บทที่ 32 จ้าวอวี้ถูสวามิภักดิ์

จ้าวอวี้ถูจัดเสื้อคลุมยาวของตนให้เรียบร้อย ก่อนจะก้มลงคำนับจนแทบจะติดพื้น

“เจ้าทำอะไรน่ะ?” หลิวเหิงเบี่ยงตัวเล็กน้อย พลางขมวดคิ้วถาม

จ้าวอวี้ถูลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว “ขอบคุณท่านหัวหน้าหลิวที่ช่วยชีวิตข้าเอาไว้”

“เจ้ากล้าแอบฟังเราคุยกัน?” เฉินเสวียนผิงเข้าใจผิดคิดว่าจ้าวอวี้ถูแอบฟังบทสนทนาระหว่างเขากับหลิวเหิง จึงยื่นมือไปจะคว้าคอเสื้ออีกฝ่าย

“เปล่า! ข้ายืนยันว่าไม่ได้แอบฟัง!” จ้าวอวี้ถูรีบถอยหลังพลางโบกมือปฏิเสธ “ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่เมื่อครู่ ยังไม่มีโอกาสได้ยินพวกท่านพูดอะไรเลย”

“พอเถอะพี่รอง ข้าว่ากุนซือจ้าวน่าจะคิดได้ด้วยตัวเอง” หลิวเหิงรีบขวางไม่ให้เฉินเสวียนผิงใช้กำลัง

จ้าวอวี้ถูพูดด้วยสีหน้าขมขื่น “ข้าเคยหลงตัวเองว่าเป็นคนมีการศึกษา แต่ก็มองอะไรได้ไม่ลึกซึ้งเท่าท่านหัวหน้าหลิว หากไม่ใช่เพราะท่านหัวหน้าไม่หลงเชื่อคำพูดเหลวไหลของข้า ป่านนี้เราอาจจบลงเหมือนพวกสืออวิ๋นหู่ไปแล้ว”

หลิวเหิงไม่แปลกใจที่จ้าวอวี้ถูจะคิดได้เอง คนที่สามารถอยู่ใกล้ชิดสืออวิ๋นหู่ในค่ายใหญ่มาได้ย่อมต้องมีความสามารถ และไม่ใช่คนโง่แน่

หลิวเหิงยิ้ม “กุนซือจ้าวท่านชมเกินไปแล้ว ต่อให้ข้าไม่พูดอะไร ท่านก็น่าจะคิดได้เองอยู่ดี”

“ก็นั่นแหละ เพราะท่านหัวหน้าทำให้ข้าหลุดพ้นจากภาพฝันลวงๆ ถึงได้กลับมามีสติอีกครั้ง” จ้าวอวี้ถูกล่าวอย่างรู้ตัวเอง

เฉินเสวียนผิงถลึงตาใส่ “พูดแบบนี้ แปลว่าโทษน้องชายข้าหรือไง?”

“ไม่กล้า ไม่กล้าเลยจริงๆ” จ้าวอวี้ถูโบกมือลนลาน “หากไม่ได้ท่านหัวหน้าหลิว ข้าก็คงยังหลงอยู่ในวังวนแห่งความฝันเฟื่อง”

หลิวเหิงพูดปราม “พี่รอง กุนซือจ้าวไม่ได้หมายความแบบนั้นหรอก”

“ก็ดีแล้ว ถ้ามันกล้าก็ลองดู” เฉินเสวียนผิงพูดเสียงเย็น

“ท่านหัวหน้าหลิว หากท่านไม่รังเกียจ ข้ายินดีจะติดตามท่าน ช่วยเหลือเท่าที่กำลังข้าจะทำได้” จ้าวอวี้ถูเอ่ยด้วยความจริงใจ

หลิวเหิงยิ้ม “ยินดีอย่างยิ่ง กุนซือจ้าวเองก็เป็นคนมีความสามารถ ถ้ายอมอยู่ช่วย ข้าก็ย่อมยินดี”

เฉินเสวียนผิงกลับคัดค้าน “น้องชาย ข้าว่าคนนี้อย่าไว้ใจเลย รีบไล่ไปดีกว่า เขาเคยอยู่กับสืออวิ๋นหู่ แถมยังเกือบทำให้พวกเราต้องพินาศเมื่อกลางวัน”

“เรื่องเมื่อกลางวัน ข้าขอโทษท่านหัวหน้าหลิวและท่านเฉินอย่างจริงใจ เพราะข้าเกือบทำให้ทุกคนต้องตกอยู่ในอันตรายด้วยความโลภในตำแหน่งขุนนาง” จ้าวอวี้ถูค้อมตัวขอโทษอย่างจริงจัง

เฉินเสวียนผิงสะบัดหน้าไม่ยอมมอง

หลิวเหิงหัวเราะ “ช่างเถอะพี่รอง เรื่องเมื่อกลางวันก็ไม่ใช่เจตนาร้าย กุนซือจ้าวก็ขอโทษแล้ว แถมในค่ายเรายังขาดคนมีการศึกษาอีกด้วย”

“ขอบคุณท่านหัวหน้า” จ้าวอวี้ถูค้อมตัวอีกครั้ง

เฉินเสวียนผิงพูดเสียงขุ่น “ไหนๆ น้องข้าก็พูดแล้ว ข้าก็จะยอมฟัง แต่ถ้าข้ารู้ว่าเจ้าคิดร้ายเมื่อไร ข้าจะไม่ปรานี”

จ้าวอวี้ถูตอบด้วยท่าทีนิ่งสงบ “ท่านเฉินวางใจเถอะ ข้าเลือกที่จะอยู่แล้ว ย่อมต้องทุ่มเทเพื่อท่านหัวหน้าและค่ายนี้อย่างเต็มที่”

“ก็หวังว่าเจ้าจะทำได้อย่างที่พูด” เฉินเสวียนผิงฮึดฮัดตอบ

“ยืนกันอยู่ทำไม เลือกที่นั่งเถอะ” หลิวเหิงหันไปหาจ้าวอวี้ถู “พอดีข้ามีเรื่องอยากถาม”

จ้าวอวี้ถูเพิ่งนั่งลงก็รีบลุกขึ้น “มีอะไรท่านหัวหน้าถามได้เลย”

“ไม่ต้องตื่นเต้นนัก นั่งลงเถอะ ข้าไม่ใช่สืออวิ๋นหู่ ไม่ได้กินคน” หลิวเหิงกล่าวติดตลก “ก่อนหน้านี้ท่านว่าเคยไปต้าถง ข้าอยากรู้ว่าที่นั่นพอจะมีแหล่งเหล็กหรือโรงตีเหล็กเยอะไหม?”

จ้าวอวี้ถูตกใจเล็กน้อย “ท่านหัวหน้าคิดจะสร้างอาวุธหรือชุดเกราะหรือ? แบบนั้นต้องใช้เงินมาก และถ้ามีการผลิตมากเกินไป อาจมีคนแจ้งทางการได้”

เฉินเสวียนผิงพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “ถามอะไรก็ตอบมาเถอะ จะพูดมากทำไม”

หลิวเหิงยิ้ม “เรื่องอื่นไม่ต้องห่วง แค่บอกข้ามาว่าที่ไหนมีเหล็กกับช่างเหล็ก”

จ้าวอวี้ถูครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ถ้าพูดถึงแหล่งผลิตเหล็ก ต้องเป็นเมืองหลิงชิว มีโรงหลอมเหล็กมากมาย ช่างเหล็กก็เยอะ แต่เหล็กที่นั่นด้อยกว่าแคว้นหมิ่น ถ้าจะตีเกราะอาจจะไม่ดีเท่าไหร่”

“หลิงชิว?” หลิวเหิงทวนคำ “ท่านกุนซือรู้จักที่นั่นดีไหม?”

“ไม่ถึงกับคุ้นเคยนัก แต่เคยไปครั้งหนึ่ง โรงหลอมเหล็กเยอะจนต้องปิดหน้าต่างทั้งวัน ฝุ่นดำปลิวว่อนเกาะเต็มขอบหน้าต่าง”

เฉินเสวียนผิงถามด้วยความสงสัย “แล้วเราจะไม่ไปกว่างหลิงแล้วหรือ?”

หลิวเหิงยิ้ม “กว่างหลิงต้องไปแน่นอน แต่ก็ไม่ขัดกับการแวะไปหลิงชิว”

พอรู้ว่าหลิวเหิงตั้งใจจะไปหลิงชิวจริงๆ จ้าวอวี้ถูก็รีบเตือน “คงต้องคิดให้รอบคอบหน่อย ที่นั่นเล็กแต่มีอิทธิพลหลายฝ่าย ทั้งข้างในเมืองที่มีขุนนาง ข้างนอกก็มีเจ้าของเหมืองเหล็ก แต่ละคนล้วนมีขุนนางหนุนหลัง แถมยังมีโจรอีก”

หลิวเหิงยิ้ม “ยิ่งมีหลายฝ่าย ยิ่งง่ายที่เราจะยืนหยัดได้”

เมื่อเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จ้าวอวี้ถูเปลี่ยนเรื่อง “ตอนนี้เรายังอยู่แถวภูเขาจูจวี่ ถ้าจะไปกว่างหลิงคงต้องใช้เวลาอีกสามสี่วัน ถ้าจะไปหลิงชิวต้องนานกว่านั้นอีก และต้องผ่านเมืองหยางหยวน ระวังพวกทหารหลวงด้วย ข้าเสนอว่าให้หาที่ตั้งมั่นก่อน เพราะแถวนี้มีภูเขาเยอะ เหมาะจะตั้งฐานโจร”

หลิวเหิงหัวเราะ “ดูท่าท่านจะรู้จักที่นี่ดีไม่น้อย”

“ก็ไม่ได้ถึงกับเชี่ยวชาญนัก” จ้าวอวี้ถูถอนหายใจ “สมัยก่อนข้าหวังสอบเป็นขุนนางไม่สำเร็จ ก็เลยเลี้ยงชีพด้วยการเขียนแผนที่ เวลาไปไหนก็ชอบจำสภาพแวดล้อมโดยไม่รู้ตัว ถึงตอนนี้ยังพอจำอะไรได้อยู่บ้าง”

หลิวเหิงดีใจ “ไม่นึกว่าท่านจะเขียนแผนที่ได้ด้วย ถ้าอย่างนั้นช่วยวาดเส้นทางที่เราเดินผ่านมา แล้วถ้าเป็นไปได้ ช่วยวาดเส้นทางจากที่ท่านเคยเดินทางไปหลิงชิวด้วยได้ไหม?”

จ้าวอวี้ถูคิดครู่หนึ่ง “ทำได้ แต่ตอนนั้นข้าเดินทางเป็นบัณฑิตก็เลยใช้ถนนหลวงและผ่านเมือง ตอนนี้เราเป็นโจร เส้นทางก็ย่อมต่างออกไป”

“ไม่เป็นไร แค่วาดเท่าที่จำได้ก็พอ ส่วนที่ขาดก็เติมทีหลังได้” หลิวเหิงยิ่งรู้สึกโชคดีที่ได้ทั้งที่ปรึกษาและนักวาดแผนที่มาพร้อมกัน

จ้าวอวี้ถูพยักหน้า “หากท่านหัวหน้าต้องการ ข้าจะเริ่มวาดแผนที่พรุ่งนี้เช้าเลย”

หลิวเหิงกล่าว “ยังไม่ต้องรีบร้อน ข้ายังไม่แน่ใจว่าทหารจากทัพเทียนเฉิงจะถอยทัพหรือยัง พรุ่งนี้เรายังต้องเร่งเดินทาง ต้องไปถึงกว่างหลิงให้ได้ก่อนที่พวกมันจะมีเวลาหันมาเล่นงานเรา”

เฉินเสวียนผิงที่นั่งฟังอยู่ก็เอ่ยว่า “ไม่ใช่ว่าข้ามองข้ามสืออวิ๋นหู่หรอกนะ แต่ดูจากฝีมือของเขาแล้ว คงต้านทานได้ไม่เกินคืนนี้หรอก”