บทที่ 29 ทหารหลวงแตกทัพ

บนเนินดินเตี้ยๆ ม้าสองตัวหยุดยืนเคียงกัน

“ท่านรองแม่ทัพ รีบถอนกำลังเถิด พวกโจรพวกนี้แข็งนัก ทหารของพวกเราตายเจ็บไปเกือบสองร้อย หากยังฝืนอีก พวกทหารเองคงแตกพ่ายก่อน” นายทหารผู้หนึ่งในชุดคลุมขนหมีสีน้ำเงินเอ่ยด้วยสีหน้ากังวล

รองแม่ทัพหวงบนหลังม้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ท่านเจิ้ง อย่าเพิ่งร้อนใจ ด้วยกองทหารองครักษ์ของเราสองฝ่ายอยู่ด้านหลังคอยควบคุม พวกทหารยังพอฝืนบุกได้อีกครั้ง ข้าเฝ้าดูพวกโจรมานาน พลธนูของพวกมันคงเริ่มหมดแรงแล้ว ถ้าเราบุกอีกเพียงระลอกก็ยึดได้สำเร็จ หากกำราบพวกโจรพวกนี้ได้ ข้ากับท่านอาจได้เปลี่ยนเครื่องแบบใหม่กันเลยทีเดียว”

“ไอ้พวกเดรัจฉาน!” เจิ้งเฉียนหูสบถก่อนหันไปสั่งพลทหาร “ไปบอกพวกข้างล่าง ให้บุกเข้ากดดันอีกหน่อย เลิกเดินอ้อยอิ่งเหมือนยังไม่ได้กินข้าวเสียที”

ทหารคนหนึ่งรับคำแล้วรีบวิ่งไป

รองแม่ทัพหวงกล่าวต่อ “กองโจรหลักโดนท่านแม่ทัพใหญ่ล้อมไว้แล้ว พวกเราช้าไปกินส่วนแบ่งใหญ่ไม่ทัน อย่างน้อยก็ควรจะคว้าเศษเหลือไว้บ้าง”

“เศษกับผีน่ะสิ!” เจิ้งเฉียนหูสบถอย่างหัวเสีย “พวกเราซุ่มโจมตีพวกมัน มันกลับแตกฮือทันทีวิ่งมั่วเข้าไปติดกับ แต่อย่างพวกที่เจ้าว่าเป็นแค่เศษขยะนี่ กลับจัดแนวรบต้านทานพวกเรา ทั้งที่มีไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น”

“อย่าเพิ่งหัวเสีย” รองแม่ทัพหวงปลอบ “ก็แค่กลุ่มโจร จะตั้งแนวรบอะไรได้จริง เดี๋ยวพวกเราบุกอีกระลอกก็จบแล้ว”

“พวกมันถอยธนูแล้ว!” พลทหารคนหนึ่งวิ่งมารายงาน

“ข้ามีตาดูเว้ย!” เจิ้งเฉียนหูด่า “ไปบอกพวกข้างล่าง ถ้าขนาดไม่มีธนูแล้วพวกมันยังปราบไม่ได้ กลับไปข้าจะเอากฎทหารจัดการแน่”

พลทหารหัวเราะ “ท่านวางใจเถิด พวกเราชนะแน่!”

เจิ้งเฉียนหูโบกแส้ไล่ “ไป ไป รีบเอาคำข้าไปบอกซะ!”

รองแม่ทัพหวงทอดถอนใจ “เสียดายที่พลธนูของพวกเราถูกท่านแม่ทัพใหญ่ดึงไปร่วม ไม่งั้นเรื่องคงไม่ยากขนาดนี้ คงไม่ต้องเสียทหารไปมากขนาดนี้”

เจิ้งเฉียนหูหน้าเครียด “เลิกพล่ามให้มากความ คนที่ตายล้วนเป็นคนของข้า เจ้าพามาแค่ห้าสิบคนเท่านั้น!”

รองแม่ทัพหวงกลับยิ้ม “ตายไปสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายหรอก”

เจิ้งเฉียนหูหน้าดำ “เจ้าหมายความว่าอย่างไร คนของข้าตายยังเป็นเรื่องดีหรือ?”

“ต้องดูว่าเจ้าเข้าใจยังไง” รองแม่ทัพหวงกล่าว “พอตายก็แจ้งขึ้นทางราชสำนัก รับเงินเยียวยา แถมไม่ต้องหาคนใหม่มาทดแทน เงินเบี้ยหวัดก็ยังได้อยู่ เท่านี้ก็คุ้มแล้วไม่ใช่หรือ?”

เจิ้งเฉียนหูฟังแล้วเหมือนจะเห็นด้วย “ที่เจ้าว่ามาก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน…บอกทหารเร่งบุกต่อไป อย่ากลัวตาย ขอแค่ปราบพวกโจรพวกนี้ได้ พวกเขาย่อมได้รับรางวัลแน่นอน!”

พลสื่อสารข้างกายรีบลงไปส่งคำสั่ง

แต่ไม่นาน

“แพ้แล้ว! ทัพเราแตกพ่ายแล้ว!”

รองแม่ทัพหวงเพิ่งอ้าปากพูดคำว่า “ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าแค่บุกอีกครั้งเดียวก็” เสียงของเขากลับขาดห้วง เหมือนมีบางสิ่งบีบคอไว้

“บัดซบ! แพ้ได้ไงวะ!” เจิ้งเฉียนหูฟาดขาอย่างโกรธจัด

กลุ่มทหารแต่งชุดองครักษ์วิ่งมาทางเนินดิน

“จะ...จะเป็นไปได้ยังไง!” รองแม่ทัพหวงตะลึงจนพูดไม่ออก

“จะอะไรอีก! หนีสิวะ! ถ้าปล่อยให้พวกโจรตีแตกจนไล่ตามมา พวกเราคงหนีไม่ทันแล้ว!” เจิ้งเฉียนหูควบม้าหนีทันที โดยมีพวกองครักษ์คอยคุ้มกัน

“นายท่าน พวกเราก็ต้องรีบหนีแล้ว!” องครักษ์ของรองแม่ทัพหวงเตือนเสียงสั่น

รองแม่ทัพหวงมองเห็นว่าทหารของตนเองเริ่มถอย บางคนถอยช้าเกิน ถูกฝูงทหารตื่นตระหนกกลืนเข้าไปในกลางฝูง ชักดาบฟันผู้ขวางหน้าเพื่อเปิดทางหนี

องครักษ์ข้างกายเร่งเร้าอีกครั้ง “นายท่าน ตัดสินใจเดี๋ยวนี้เถอะ ช้าไม่ได้แล้วจริงๆ!”

“แพ้แล้ว แพ้แบบนี้เลยรึ?” รองแม่ทัพหวงกัดฟันก่อนควบม้าหนีตามทิศทางของเจิ้งเฉียนหู โดยมีองครักษ์หลายสิบคนคุ้มกันแน่นหนา

……

“บ้าไปแล้ว พวกเราชนะได้จริงๆ!” เฉินเสวียนผิงยังไม่อยากเชื่อสิ่งที่ตนเห็น

ธงและอาวุธของทหารหลวงกระจัดกระจาย พวกทหารวิ่งหนีกระเจิงจนเต็มเขา ร่องน้ำข้างทางแน่นขนัดด้วยคนที่แย่งกันหนีตาย

“พูดกันว่าทหารหลวงไร้ประโยชน์ ดูท่าจะจริงเสียแล้ว!”

หลิวเหิงเดินเข้ามาตบไหล่เฉินเสวียนผิง “พอได้แล้ว เลิกยืนอึ้ง รีบเก็บกวาดสนามรบ เราไม่มีเวลาจะเสีย”

เหล่าผู้ลี้ภัยใหม่บางส่วนแยกตัวจากแนวหอก ออกไปรวบรวมอาวุธและเกราะผ้าฝ้าย ใช้ดาบจัดการทหารศัตรูที่บาดเจ็บ

อีกครึ่งของแนวหอกยังคงจัดแนวรบไว้ มีธนูคอยระวังด้านข้าง เตรียมพร้อมหากมีการจู่โจมอีกครั้ง

“สืออวิ๋นหู่โดนล้อมได้ยังไง ทั้งที่พวกทหารก็อ่อนแอขนาดนี้ สู้หน่อยก็คงไม่โดนขังอยู่แบบนั้น” จ้าวอวี้ถูบ่นขณะมองซากสนามรบ

หยางหยวนหันมาด้วยน้ำเสียงดูแคลน “เจ้านั่นจะมาเทียบกับท่านหลิวของพวกเราได้หรือ? เขาฝึกคนจากผู้ลี้ภัยภายในสิบวันได้ไหม? เขาเอาเสบียงจากสกุลเจิ้งมาโดยไม่เสียคนสักคนได้ไหม? เขาทำไม่ได้ มีเพียงท่านหลิวที่ทำได้!”

“เขา…ทำไม่ได้จริงหรือ?” จ้าวอวี้ถูพึมพำตาม

“ใช่! สืออวิ๋นหู่เทียบไม่ได้หรอก” หยางหยวนตอบหนักแน่น “อย่าดูแค่ตำแหน่งใหญ่โตในค่าย ถ้าพูดถึงฝีมือ เขาแพ้ขาดลอย”

จ้าวอวี้ถูมองทหารที่แตกหนีเต็มเขา ก่อนกัดริมฝีปากแน่นแล้วพูดขึ้นว่า “ข้าอยากพบหลิวเหิง พาข้าไปหาเขาที!”

หยางหยวนหน้าเข้มขึ้น “เจ้ารู้ฐานะตัวเองหรือเปล่า? ตอนนี้เจ้าไม่ใช่กุนซือ แต่เป็นเชลยของท่านหลิวต่างหาก!”

จ้าวอวี้ถูคว้าแขนหยางหยวนแน่น “พาข้าไปหาเขาเถอะ ข้ามีเรื่องสำคัญจะพูดกับเขา!”

“ปล่อย! ข้าจะพาเจ้าไปเอง” หยางหยวนสะบัดแขนแล้วสั่งให้คนคุมตัวจ้าวอวี้ถูไปหา

หลิวเหิงตอนนั้นกำลังสั่งคนเก็บกวาดสนามรบ

“ท่านหลิว ข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือ ขอให้คนอื่นถอยไปก่อนได้หรือไม่?” จ้าวอวี้ถูเหลือบมองหยางหยวนกับเฉินเสวียนผิงที่ยืนข้างหลิวเหิง

หลิวเหิงตอบเย็นชา “พวกเขาคือพี่น้องของข้า มีอะไรก็พูดตรงนี้ ไม่ต้องอ้อมค้อม”

“ขะ…เข้าใจแล้ว” จ้าวอวี้ถูลังเลก่อนกัดฟันพูด “ท่านหลิว ข้าดูออกว่าท่านเหนือกว่าสืออวิ๋นหู่มาก แค่คนไม่กี่ร้อย ท่านยังชนะทหารหลวงได้นับพัน…”

หลิวเหิงยกมือขึ้นตัดบท “เข้าเรื่อง อย่าเสียเวลา”

“เช่นนั้นข้าจะพูดตรงๆ” จ้าวอวี้ถูกล่าว “ท่านสนใจจะเป็นขุนนางในราชวงศ์หมิงหรือไม่?”

“ไม่สนใจ” หลิวเหิงตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด

ทั้งเฉินเสวียนผิง หยางหยวน และแม้แต่จ้าวอวี้ถูเอง ต่างก็มองมาด้วยสีหน้าตกตะลึง…