บทที่ 28 ปฏิบัติการปราบโจรของทหารหลวง

“พวกเรากลับทางเดิมไม่ได้แล้ว หากสืออวิ๋นหู่ยังไม่ถูกปิดล้อม ก็ยังพอมีหวัง แต่ตอนนี้เขาถูกโจมตีจนพ่ายแพ้ สำหรับขุนนางทั้งหลาย พวกเราก็แค่เครื่องมือสร้างผลงานและความดีความชอบ พวกเขาต้องส่งทหารมาไล่ล่าแน่นอน” หลิวเหิงอธิบาย

“ไม่น่าเชื่อ…ไม่น่าเชื่อเลย…” จ้าวอวี้ถูพึมพำกับตัวเอง

เพราะแผนทั้งหมดเป็นความคิดของเขา แต่ตอนนี้ทัพกลางและกองหน้า กองซ้าย กองขวาทั้งหมดถูกล้อมไว้หมดแล้ว ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่ากลางหัว ความหวังจะได้เข้าสู่ระบบขุนนางผ่านการรับอภัยโทษก็พังทลายลง

“ท่านกุนซือจ้าว พวกเราจะไปทางใต้จริงหรือ? แล้วหัวหน้าใหญ่สือกับหัวหน้าหม่าพวกนั้นก็ยังถูกล้อมอยู่…” ผู้ส่งสารถามเสียงเบา

จ้าวอวี้ถูถอนหายใจ เหมือนแก่ลงไปสิบปีในพริบตา “มุ่งใต้เถอะ เราไม่อาจไปตายพร้อมพวกเขาได้”

ไม่มีใครอยากตายโดยไร้ค่า ผู้ส่งสารเองก็รู้อยู่แก่ใจ คำถามที่ถามก็เพื่อให้ตนรู้สึกดีขึ้นบ้าง

“ถ่ายทอดคำสั่ง ทิ้งสัมภาระที่ไม่จำเป็นทั้งหมด เร่งการเคลื่อนพลลงใต้” หลิวเหิงหันไปสั่งอู๋จ่าง หัวหน้าหมู่คนหนึ่งในกลุ่มผู้ลี้ภัย

อู๋จ่างคนนั้นรีบไปกระจายคำสั่ง

ไม่นาน เสียงตะโกนสั่งให้ทิ้งของใช้ก็ได้ยินไปทั่วขบวน

หลิวเหิงหันไปทางจ้าวอวี้ถูอีกครั้ง “ให้คนของเจ้าที่เป็นทหารม้าไปลาดตระเวนล่วงหน้าเส้นทางฝั่งใต้ อย่าคิดเล่นลิ้น ถ้าเจ้าแอบซ่อนแผนร้าย ข้าจะเป็นคนแรกที่ฆ่าเจ้าทิ้ง”

“วางใจเถอะ ตอนนี้ข้าเข้าใจคำว่า ลงเรือลำเดียวกันดีกว่าเจ้าเสียอีก” จ้าวอวี้ถูเริ่มตั้งสติได้แล้ว

เหล่าทหารม้าที่ยังเหลืออยู่จึงแยกตัวออกไปสำรวจเส้นทางไปยังกว่างหลิงทางใต้ตามคำสั่ง

ตอนนั้นเอง หยางหยวนก็กลับมาจากแนวหลังกองกำลัง

“มาพอดี” หลิวเหิงกล่าวกับเขา “สืออวิ๋นหู่ถูกล้อมแล้ว ข้ากลัวว่าทหารหลวงจะส่งกำลังส่วนหนึ่งมาไล่ตามเรา เจ้ากับข้าจะพาคนไปตรึงแนวหลัง ถ่วงเวลาไว้ให้คนอื่นได้หนีทัน”

หยางหยวนตัวสั่น สีหน้าซีดจาง แต่ยังคงตอบว่า “ให้ข้าพาไปเองเถอะ ท่านอย่าเสี่ยงเลย”

“ไม่ต้องเถียง ข้าต้องไป” หลิวเหิงตอบทันควัน “ถ่ายทอดคำสั่งไป เหลือทหารใหม่จากกลุ่มผู้ลี้ภัยหนึ่งกอง กับธนูครึ่งกองไว้คุ้มกัน ส่วนที่เหลือไปกับข้า”

“รับทราบ! ข้าจะรีบไปรวบรวมคนเดี๋ยวนี้!” หยางหยวนรีบวิ่งไปโดยไม่รีรอ

เฉินเสวียนผิงพูดขึ้นว่า “แล้วข้าล่ะ ข้าจะไปด้วย คนหนึ่งคนก็คือหนึ่งแรง!”

ทุกคนรู้ว่าการสกัดทหารหลวงเช่นนี้เสี่ยงมาก อาจไม่ได้กลับมาอีก

“ดี แต่เจ้าไม่ได้ไปคนเดียว จงพาคนสองสามคนไปจับตาดูจ้าวอวี้ถู ข้าไม่ไว้ใจให้เขาอยู่ลำพัง” จากนั้นหลิวเหิงก็หันไปพูดกับหลี่ชูเหิงว่า “พี่ชูเหิง เตรียมผ้าผืนใหญ่ ฆ่าสัตว์สักตัว นำเลือดมาย้อมผ้า แล้วผูกบนไม้ยาว ใช้เป็นธงนำ”

หลังจากหลี่ชูเหิงจากไป จ้าวอวี้ถูยิ้มแหย “ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ก่อเรื่องอะไรแน่นอน ตอนนี้สืออวิ๋นหู่คงตายแน่ ข้าไม่มีเหตุผลต้องพลีชีพตามเขา”

“มีเจ้าข้างกาย ข้าสบายใจกว่า” หลิวเหิงพูด “ท่านพี่ พาเขาไปกับเรา”

“แต่ข้ากลัวตาย!” จ้าวอวี้ถูหน้าเขียวซีด

“อย่าพูดมาก เดินไปซะ!” เฉินเสวียนผิงผลักหลังเขาไปด้านหน้า

ในเวลาไม่นาน กองกำลังก็พร้อม หยางหยวนยกธงเลือดเดินตามหลังหลิวเหิง ส่วนด้านหลังเป็นกลุ่มธนูและหอกไม้ที่จัดตั้งจากผู้ลี้ภัยใหม่

เมื่อหลิวเหิงเดินถึงท้ายขบวน เห็นว่าทหารหลวงกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาช้าๆ จากระยะไกล

“ตั้งแนวรบ!” หลิวเหิงตะโกน พร้อมกับชักดาบออกมายืนประจันหน้าอยู่แนวหน้า

หยางหยวนอยู่ข้างหลัง ถือธงเปื้อนเลือดที่ปลิวไสวในสายลม เสียงผ้าเปื้อนเลือดกระพือให้ความรู้สึกเหมือนธงจริง

แนวธนูสองแถวตั้งอยู่ด้านหน้าพลหอก แถวแรกหมอบ แถวหลังยืน ทุกคนเตรียมลูกธนู

สามร้อยกว่าคนรวมพลังกันตั้งแนวรบเงียบงัน มีเพียงเสียงธงโบกสะบัดเท่านั้น

หลิวเหิงจ้องไปยังทหารหลวงที่ใกล้เข้ามา สังเกตว่าพวกเขาไม่มีความเป็นระเบียบเลย ดูเหมือนพวกโจรเสียมากกว่า

ทหารพวกนี้ส่วนมากถือหอกไม้ บางคนใส่เสื้อเกราะผ้าฝ้ายเก่า บางคนไม่มีแม้กระทั่งเกราะ ใส่เพียงเสื้อขาดๆ ดูไม่ต่างจากพวกโจร

ในขณะที่พลธนูของหลิวเหิงส่วนมากมาจากชายแดน มีประสบการณ์และใจกล้ากว่า พอเห็นทหารที่ไม่มีเกราะเลยก็ยิ่งมั่นใจ

เฉินเสวียนผิงเย้ยหยัน “โธ่ นี่หรือทหารชายแดน ข้าดูแล้วเหมือนโจรซะมากกว่า!”

ข้างๆ จ้าวอวี้ถูตัวสั่นพูดตะกุกตะกัก “ทะ…ทหารพวกนี้มันก็ชาวนา ปกติปลูกข้าว ไม่เหมือนทหารชายแดน มีดีแค่พวกองครักษ์กับทหารติดตัวนายทัพ”

“กลัวทำไมวะ!” เฉินเสวียนผิงตวัดปาก “หัวขาดแค่แผลเท่าชาม รอเกิดใหม่อีกสิบแปดปีก็ยังเป็นชายชาติทหาร!”

“ขะ…ข้าเป็นนักปราชญ์…ไม่เหมือนพวกเจ้า” จ้าวอวี้ถูฟันกระทบกันไม่หยุด

“นักปราชญ์ไร้ประโยชน์ ข้าไม่คุยกับเจ้าแล้ว!” เฉินเสวียนผิงตัดบท จ้องไปยังทหารที่ใกล้เข้ามา

จ้าวอวี้ถูอยากตอบโต้อะไรสักอย่าง แต่ความกลัวทำให้พูดไม่ออก

“พลธนู เตรียมพร้อม!” หลิวเหิงยกมือขวาขึ้น นับระยะห่างจากศัตรูอย่างแม่นยำ

เมื่อศัตรูเข้าสู่ระยะแปดสิบก้าว หลิวเหิงลดมือลงทันที ตะโกน “แถวหนึ่ง ยิง!”

เสียงแหวกอากาศของลูกธนูดังก้อง ธนูสามสิบดอกพุ่งออกพร้อมกัน

เสียงของลูกธนูขณะทะลุอากาศสร้างแรงกดดัน มวลธนูตกลงใส่แนวหน้า ทำให้ศัตรูล้มไปทันทีราวยี่สิบกว่าคน

“แถวหนึ่งขึ้นสาย! แถวสอง ยิง!”

ลูกธนูรอบใหม่พุ่งออกอีกครั้ง ศัตรูล้มลงไปอีกสิบกว่าคน

ถนนแคบ ศัตรูจึงอัดกันแน่น ธนูแทบไม่มีทางพลาด พวกเขาส่วนมากไม่มีเกราะ ถูกยิงเข้าตัวก็เจ็บหนัก หรือไม่ก็ตายทันที

เพียงสองระลอกธนู ศัตรูล้มไปกว่าสี่สิบคน แนวหน้าว่างเปล่าเพียงครู่เดียว ก่อนถูกเติมเต็มด้วยทหารด้านหลัง

หลิวเหิงไม่ปล่อยให้ศัตรูมีโอกาสเข้าใกล้ เขาสั่งยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ธนูหกสิบคนสลับยิงตลอดเวลา ทำให้ทหารศัตรูไม่อาจเข้าใกล้เกินหกสิบก้าว พื้นที่ช่วงเจ็ดสิบถึงแปดสิบก้าวกลายเป็นแดนมรณะที่ศัตรูล้มระเนระนาด

เมื่อศัตรูล้มติดต่อกันหลายระลอก กองหลังเริ่มหวาดหวั่น บางคนเริ่มปีนลงข้างทางเพื่อหลบ

ธนูหกสิบคนยิงไปแล้วเฉลี่ยคนละสิบดอก บางคนเริ่มล้า ความแม่นยำลดลง ขณะนั้นเอง ศัตรูเริ่มขยับเข้าใกล้อีกยี่สิบก้าว เหลือระยะเพียงห้าสิบก้าวถึงแนวหอก…