บทที่ 16 กลับค่ายยามค่ำ

หลิวเหิงยิ้มเล็กน้อยกล่าวว่า “ขอบคุณในน้ำใจของหัวหน้าหม่า ข้าคงไม่รบกวนกองม้าของท่านให้ลำบาก”

กองม้าซึ่งมิอาจไว้ใจ หากหลิวเหิงจะปล่อยให้หม่าอวิ๋นจิ่วและกองม้าอยู่ใกล้ตัว ก็คงเสมือนวางตัวเองและขบวนขนเสบียงไว้ในอันตรายทุกขณะ เขาย่อมไม่ยอมกระทำ

เมื่อเห็นหลิวเหิงไม่ยินยอมให้กองม้าอยู่ หม่าอวิ๋นจิ่วเพียงยิ้มแล้วตอบว่า “ในเมื่อพี่หลิวไม่จำเป็นต้องใช้เรา เช่นนั้นข้าจะนำคนกลับค่ายก่อน ระหว่างทางท่านต้องระวังตัว หากมีเหตุใดส่งคนมาแจ้งที่ค่ายได้ตลอด”

“ข้าจะไม่ส่งหัวหน้าหม่าละกัน เมื่อจัดการสนามรบตรงนี้เสร็จแล้ว ข้าจะนำเสบียงกลับค่ายเอง” หลิวเหิงตะโกนตอบจากหลังเกวียน

“ขอลา” หม่าอวิ๋นจิ่วประสานมือ จากนั้นก็กระตุกบังเหียนม้าหันหัวกลับ พากองม้าทั้งหมดมุ่งหน้ากลับสู่ค่ายใหญ่ของเหล่าโจรเร่ร่อน

ครู่หนึ่งหลังจากกองม้าออกไป เฉินเสวียนผิงซึ่งแนบหูฟังเสียงกับพื้นก็ยกศีรษะขึ้นกล่าวว่า “พวกมันไปไกลแล้ว”

หลิวเหิงพยักหน้า แล้วหันมาบอกเฉินเสวียนผิงว่า “ท่านพี่รอง ไปเรียกพี่ชูเหิงกลับมาจากเนินฝั่งซ้าย พวกเราต้องหารือว่าจะทำอย่างไรต่อไป”

“ได้ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” เฉินเสวียนผิงถือคบเพลิงมุ่งหน้าไปยังเนินเขาฝั่งซ้าย

หลิวเหิงหันไปพูดกับหยางหยวนว่า “เจ้าพาคนชุดหนึ่งย้อนกลับไปยังค่ายเกาทัณฑ์ แอบตรวจสอบว่าที่นั่นยังปลอดภัยหรือไม่ จากนั้นให้ส่งคนมารายงานข้าทุกระยะหนึ่งลี้”

หยางหยวนตอบว่า “พวกทหารใหม่ที่ดูแลสัตว์ยังไม่ได้เข้ารบ คราวนี้ข้าจะพาพวกเขาไป”

หลิวเหิงพยักหน้า “ข้าจะรอฟังข่าวจากเจ้าอยู่ที่นี่”

หยางหยวนจึงรีบออกไปรวบรวมทหารใหม่ที่คอยดูแลสัตว์ แล้วนำพวกเขาออกจากขบวนขนเสบียง มุ่งหน้าออกไปในรัตติกาล

เมื่อเฉินเสวียนผิงและหยางหยวนจากไปแล้ว หลิวเหิงก็เริ่มจัดการสภาพสนามรบ สั่งให้หัวหน้าหมู่ของทหารใหม่แต่ละกลุ่มตรวจสอบความเสียหายของหน่วย และให้ทหารใหม่ที่ยังไม่ได้สังหารใครช่วยเก็บกวาดศพของพวกโจรเร่ร่อนที่ตายนอกแนวเกวียน รวมถึงจัดการผู้บาดเจ็บที่ยังไม่ตาย

พวกที่ยังไม่เคยเห็นเลือดถูกสั่งให้ใช้หอกไม้แทงศพซ้ำๆ เพื่อให้ชินกับภาพสังหาร เป็นการเปลี่ยนจากทหารใหม่ให้กลายเป็นทหารกล้า

หลังจากเหตุการณ์ผ่านไป หลิวเหิงก็รู้สึกได้ว่าทหารใหม่ในมือเขาเปลี่ยนไป ทุกคนมีแววตาและท่าทีต่างจากก่อนหน้าอย่างชัดเจน มีบางอย่างที่คล้ายกลิ่นอายของทหาร

เมื่อสำรวจแล้ว พบว่าไม่มีทหารใหม่คนใดเสียชีวิต มีเพียงผู้บาดเจ็บเล็กน้อยจำนวนสามสิบเจ็ดคน หนึ่งในสองนั้นบาดเจ็บเพราะความมืดและความประหม่า ทำให้ชนเข้ากับเกวียนจนได้รับบาดเจ็บ

แม้ครั้งนี้จะเรียกได้ว่าชัยชนะยิ่งใหญ่ ทว่าหลิวเหิงรู้ดีว่า ชัยชนะมิใช่เพราะกำลังในมือเขาเข้มแข็งนัก หากแต่เพราะได้เปรียบจากความมืดและแนวเกวียน หากเปลี่ยนเป็นเวลากลางวันหรือพื้นที่โล่ง ย่อมไม่มีทางชนะเช่นนี้

“ฮ่าๆ คิดไม่ถึงว่าน้องสามของเราจะมีฝีมือรบเช่นนี้ ชัยชนะครานี้งามแท้” หลี่ชูเหิงหัวเราะเสียงดัง เมื่อทราบว่าฝ่ายตนเสียหายเพียงเล็กน้อย แต่สามารถสังหารศัตรูได้แทบหมดสิ้น

เฉินเสวียนผิงที่อยู่ข้างๆ ก็เสริมว่า “ข้าก็ไม่คาดคิดเช่นกัน น้องสามของเรานอกจากแย่งเสบียงจากหมู่บ้านเจิ้งได้โดยไม่เสียเลือดเนื้อ ยังสามารถชนะศึกเช่นนี้ได้อีก ขนาดแม่ทัพตู้เมื่อก่อนยังไม่แน่ว่าจะทำได้ถึงเพียงนี้”

หลิวเหิงมิได้หลงระเริงกับชัยชนะ แต่กล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “พี่ชูเหิง พี่รอง ศึกจบแล้ว เจิ้งต้าชิวก็ตายแล้ว แล้วเราจะทำอย่างไรต่อ? เห็นชัดว่าครั้งนี้คือแผนสังหารของสืออวิ๋นหู่ โชคดีที่เรารู้ตัวก่อนและเตรียมการไว้ อีกทั้งศัตรูก็ประเมินเราต่ำเกินไปจึงทำให้ชนะ แต่ครั้งหน้าเขาจะไม่พลาดเช่นนี้อีกแน่”

คำพูดของหลิวเหิงทำให้รอยยิ้มบนหน้าหลี่ชูเหิงจางหาย

ระหว่างทางกลับ หลี่ชูเหิงได้รับทราบเหตุการณ์ในค่ายใหญ่ว่า อู๋เซี่ยจื่อกับโจวเฮยเหลียนถูกสืออวิ๋นหู่ประหาร ทหารในสังกัดทั้งสองก็ถูกยึดไปหมดแล้ว

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “ตอนนี้สืออวิ๋นหู่ควบรวมทั้งสองค่ายสำเร็จ เป้าหมายต่อไปคงเป็นพวกเรา ถึงแม้หม่าอวิ๋นจิ่วจะบอกว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือเจิ้งต้าชิว แต่พวกเราก็รู้อยู่เต็มอกว่า เจิ้งต้าชิวแค่เป็นคนรับคำสั่งมาเท่านั้น”

เฉินเสวียนผิงสบถ “ข้าว่าเรากบฏมันเลยดีกว่า ข้าเบื่อขี้หน้าไอ้สวะสืออวิ๋นหู่มานานแล้ว ตอนนี้เรามีทั้งคนทั้งเสบียง ไปที่ไหนก็ยืนหยัดได้ ตอนนั้นยังพูดถึงเขาต้าเหลียงไม่ใช่หรือ? ไปยึดที่นั่นเป็นฐานที่มั่นเสียเถอะ!”

หลิวเหิงหันไปถาม “พี่ชูเหิงคิดอย่างไร?”

หลี่ชูเหิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ที่เสวียนผิงว่ามาก็มีเหตุผล ตอนนี้เราเปิดศึกกับสืออวิ๋นหู่แล้ว เขาส่งเจิ้งต้าชิวมาก่อน แล้วก็มีหม่าอวิ๋นจิ่วร่วมมือด้วย ไม่แน่ยังมีแผนอื่นอีก”

เห็นหลิวเหิงยังเงียบ หลี่ชูเหิงจึงถาม “แล้วเจ้าคิดอย่างไร?”

“ข้าว่าเราควรกลับค่าย” หลิวเหิงตอบ

ทั้งสองคนขมวดคิ้วทันที แต่หลิวเหิงก็รีบกล่าวต่อ “พี่ทั้งสองอย่าเพิ่งขัดข้า ฟังข้าอธิบายก่อน”

หลี่ชูเหิงพยักหน้า ฟังอย่างเงียบๆ

หลิวเหิงกล่าวว่า “ค่ายใหญ่เพิ่งเปลี่ยนผู้นำ ทุกคนย่อมระแวง แม้สืออวิ๋นหู่จะรวมคนของสองค่าย แต่ทหารก็ใช่ว่าจะเชื่อฟังง่ายๆ แม้เปลี่ยนแม่ทัพ แต่ไม่ใช่เปลี่ยนใจคนง่ายๆ เช่นกัน ส่วนเรานั้น…”

เขากล่าวต่อ “ค่ายเกาทัณฑ์มีพลธนูร้อยนาย ข้าฝึกทหารใหม่สามร้อยนาย วันนี้ทุกคนได้ลิ้มรสสงครามไปแล้ว ถือเป็นพลังหนึ่ง ขณะที่สืออวิ๋นหู่แม้จะมีหม่าอวิ๋นจิ่วและทหารห้าหกร้อยคน แต่ไม่ได้เหนือกว่าเรามาก เรามีเสบียงแล้ว สามารถเสริมกำลังแข็งแกร่งขึ้นได้ ในเมื่อเขาไม่สามารถกำจัดเราตรงๆ การต่อสู้ต่อไปคือใครจะมีอำนาจคำพูดมากกว่าในค่าย”

คำพูดนี้ทำให้ทั้งหลี่ชูเหิงและเฉินเสวียนผิงตกอยู่ในภวังค์

หลิวเหิงรู้ดีว่าทั้งสองไม่ใช่คนวางแผนเก่ง จำต้องอธิบายอย่างชัดถ้อยชัดคำถึงจะเข้าใจ

ยังมีบางเรื่องที่เขาไม่ได้บอกพวกเขา…

หากพวกเขาคิดจะหนีเข้าป่าไปตั้งตัวตามใจจริง สืออวิ๋นหู่กับเหล่าโจรเร่ร่อนทั้งหมดคงรวมตัวกันเพื่อแย่งเสบียง หากต้องเผชิญศึกใหญ่กับทั้งกองค่าย หลิวเหิงอาจสู้ไหวบ้าง แต่คงปกป้องเสบียงไว้ไม่ได้แน่

ครู่หนึ่งผ่านไป หลี่ชูเหิงก็กล่าวว่า “งั้นกลับค่าย แล้วทำตามที่เจ้าว่า ฝึกทหารใหม่ต่อไป เจ้านั่นล่ะเหมาะสุดแล้ว”

หลิวเหิงพยักหน้าเห็นด้วย

เฉินเสวียนผิงกล่าวว่า “ข้าจะไปเตรียมจัดการเรื่องเดินทางกลับค่ายเดี๋ยวนี้”

แต่ยังไม่ทันก้าวไป ก็ถูกหลิวเหิงรั้งไว้

หลิวเหิงพูดว่า “ยังไม่ต้องรีบร้อน ข้าให้หยางหยวนพาคนกลับไปสอดแนมก่อน หากปลอดภัย เขาจะส่งข่าวกลับมา แล้วค่อยออกเดินทาง”

ขณะนั้นเอง ทหารใหม่คนหนึ่งที่ถือหอกไม้ วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก...