บทที่ 9 ต้องการทรัพย์ มิใช่ชีวิต
บทที่ 9 ต้องการทรัพย์ มิใช่ชีวิต
หอกยาวหลายร้อยเล่มตั้งชี้ฟ้า ทหารใหม่จำนวนสามร้อยนายยืนเรียงเป็นแถวสองแถวอย่างเป็นระเบียบ ไม่มีใครขยับแม้แต่น้อย ท่าทีองอาจเช่นนั้นทำเอาผู้ที่พบเห็นถึงกับขนลุกซู่ รู้สึกราวกับถูกภูเขาลูกใหญ่ทับอยู่บนอกจนแทบหายใจไม่ออก
“หัวหน้าเซี่ยว!”
ทหารยามที่รักษาหมู่บ้านคนหนึ่งเห็นเซี่ยวหู่ ก็ร้องเรียกขึ้นมา
เซี่ยวหู่ก้าวขึ้นมายังด้านหลังรั้วกำแพงทางตะวันตก ก่อนจะข่มเสียงถาม “พวกโจรนอกหมู่บ้านเป็นอย่างไร?”
“ยังไม่ได้เริ่มโจมตี” ทหารคนนั้นตอบ “แต่ข้าคิดว่า พวกมันอาจเป็นทหารชายแดนปลอมตัวมา ทัพเรียบแถวขนาดนั้น ต่อให้ในทหารชายแดนเองยังหาได้ยาก ข้าว่าหมู่บ้านเราไม่น่าจะต้านได้”
เซี่ยวหู่ยื่นหัวออกไปมองข้างนอกเล็กน้อย
ใต้แสงสุดท้ายของตะวัน ทัพโจรที่ยืนเรียงกันอยู่นอกระยะยิงธนูดูดุดันดุจผืนป่าแห่งหอกยาว กองทัพนิ่งสงบดั่งภูผา ดูแล้วน่าหวาดหวั่นยิ่ง
เซี่ยวหู่รีบดึงหัวกลับมา หลุดปากสบถ “มารดาเจ้าเถอะ! โจรสมัยนี้มันเก่งได้ถึงเพียงนี้หรือ คนไม่รู้คงนึกว่าเป็นกองทัพหลวง”
ทหารอีกคนพูดขึ้นอย่างเร่งรีบ “หัวหน้าเซี่ยว ท่านลองคิดดูสิ คนของเรามีน้อย แถมชาวนาก็มีแต่จอบเสียม จะต้านยังไงไหว?”
เซี่ยวหู่สบถอีกคำ “ช่างหัวผู้นำหมู่บ้านเถอะ รอให้มันบุกมาก่อน หากต้านไม่ไหวก็ค่อยหนี พวกเราจะพลีชีพไปกับผู้นำหมู่บ้านแก่จอมตระหนี่นั่นทำไม!”
ขณะนั้นเอง หลิวเหิงเดินมายืนด้านหน้าทหารใหม่สามร้อยนาย อยู่ห่างจากหมู่บ้านเพียงระยะยิงธนู
“พลธนู!”
เสียงเรียกของหลิวเหิงดังขึ้น พร้อมกับที่พลธนูห้าสิบกว่านายวิ่งออกมาจากป่า คุกเข่าลงเบื้องหน้าทัพ หันหน้าเข้าหาหมู่บ้านและขึ้นสายธนู
เมื่อเห็นเช่นนั้น เซี่ยวหู่ที่อยู่ด้านหลังกำแพงก็ถึงกับตกใจจนล้มลงก้นกระแทกพื้น
หมู่บ้านมีพลธนูเพียงสิบกว่าคน ขณะที่นอกกำแพงกลับมีถึงห้าสิบ
ด้วยสายตาคุ้นชินจากการเคยเป็นทหารชายแดน เขามองออกทันทีว่า คันธนูที่พวกโจรใช้นั้นคือคันธนูหลวงของกองทัพจริง
ตอนนี้เขาแทบไม่คิดว่านอกกำแพงคือโจร แต่คือทหารชายแดนตัวจริง
“คนในหมู่บ้านฟังให้ดี!” หลิวเหิงตะโกน “พวกข้ามาเพื่อขอทรัพย์ เสบียงหรือเงินก็ได้ ขอแค่จ่ายค่าไถ่ชีวิต พวกข้าจะจากไปโดยไม่แตะต้องหมู่บ้าน หากไม่...ข้าจะให้หมู่บ้านเจิ้งนี้ไม่เหลือแม้แต่ไก่สุนัข!”
หลิวเหิงยกมือขวาขึ้น
“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”
ทหารใหม่ด้านหลังตะโกนพร้อมกันพลางกระแทกหอกจนพื้นสะเทือน ส่งเสียงกึกก้องสะท้านหมู่บ้าน
ทันใดนั้น ไฟคบเพลิงในป่าที่อยู่ห่างออกไปก็สว่างขึ้นเป็นสายยาวราวมังกรเพลิงแผ่กระจาย เสมือนว่ามีทัพใหญ่นับหมื่นซ่อนอยู่ภายใน
แสงไฟและเงาคนปะปนกัน จากมุมมองของหมู่บ้านดูคล้ายทั้งป่ามีคนซ่อนอยู่แน่นขนัด
เซี่ยวหู่ที่แอบมองจากกำแพงหลังบ้าน เห็นภาพนั้นถึงกับทรุดตัวนั่งพึมพำ “จบแล้ว...หมู่บ้านเจิ้งจบแล้ว...พวกโจรมันมากมายเกินไป…”
ทหารอีกคนที่อยู่ข้างๆ ตัวสั่นเทาพูดว่า “หัวหน้าเซี่ยว…โจรพวกนั้นบอกว่าขอแค่ทรัพย์…บางทีเราน่าจะไปพูดกับผู้นำหมู่บ้าน…ใช้เงินแก้ปัญหาดีกว่าไหม?”
ไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปแลกศึก ไม่ต้องนับว่าฝ่ายตนมีคนน้อยกว่าเกินเท่าตัว
“ใช่ ใช่ ใช้เงินแก้ปัญหา!” เซี่ยวหู่ตบเข่าพลางพูด “พวกเจ้าเฝ้าไว้ ข้าจะไปหาผู้นำหมู่บ้าน”
ว่าแล้วก็ลุกขึ้นวิ่งตรงไปยังจวนของผู้นำหมู่บ้าน
เสียงตะโกนคำรามเมื่อครู่ดังไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ผู้นำหมู่บ้านเจิ้งซึ่งนั่งอยู่ในห้องหนังสือถึงกับสะดุ้ง รีบส่งพ่อบ้านเสอออกไปดูสถานการณ์
เมื่อพ่อบ้านเสอก้าวออกจากประตู ก็บังเอิญเจอเซี่ยวหู่พอดี
“เป็นยังไง? พวกโจรเริ่มบุกแล้วหรือ?”
“ยัง” เซี่ยวหู่ส่ายหน้า แล้วถามกลับ “ผู้นำหมู่บ้านอยู่ไหน?”
“อยู่ในห้องหนังสือ” พ่อบ้านเสอยกมือชี้กลับเข้าไปด้านใน
เซี่ยวหู่ไม่พูดพร่ำ รีบผลักประตูเข้าไป
ทันใดนั้น ทั้งสองก็เห็นบั้นท้ายอวบอ้วนของผู้นำหมู่บ้านกำลังมุดเข้าไปใต้เก้าอี้ไม้
เสียงเปิดประตูทำให้ผู้นำหมู่บ้านตื่นตกใจ โผเข้ามุดลึกยิ่งกว่าเดิม ร้องคร่ำครวญ “อย่าฆ่าข้า! อย่าฆ่าข้า!”
พ่อบ้านเสอกับเซี่ยวหู่มองหน้ากัน ก่อนที่พ่อบ้านเสอจะรีบวิ่งไปช่วยดึงผู้นำหมู่บ้านออกมา “นายท่าน! เป็นข้ากับหัวหน้าเซี่ยวเอง!”
ผู้นำหมู่บ้านแง้มตาขึ้นมอง เห็นเป็นคนรู้จักก็ถอนใจโล่งอก ยอมให้ดึงตัวออกมานั่งบนพื้นอย่างเหน็ดเหนื่อย
“หัวหน้าเซี่ยว…พวกโจรหนีไปแล้วหรือ?” ผู้นำหมู่บ้านถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
พ่อบ้านเสอพยุงขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้
เซี่ยวหู่พูดอย่างอับจน “พวกมันยังอยู่ และคนที่นำทัพก็ออกปากว่า ถ้าเราให้เงินกับเสบียง เขาจะถอนทัพ”
เซี่ยวหู่หยุดเล็กน้อย ก่อนพูดต่อ “ข้าว่าพวกมันไม่ใช่โจรธรรมดา มันใช้คันธนูหลวง พฤติกรรมเยี่ยงทหารจริง และจำนวนอาจมากกว่าพันคน”
ผู้นำหมู่บ้านกัดฟันด่า “พวกทหารสวะ! กล้ามาแตะหมู่บ้านเจิ้ง ข้าจะส่งจดหมายไปหาลูกเขยในกองเทียนเฉิงให้สืบว่าเป็นพวกไหนบังอาจแฝงเป็นโจรมาปล้นหมู่บ้านข้า!”
พ่อบ้านเสอรีบห้าม “นายท่าน ตอนนี้ต้องดับไฟก่อน อย่าเพิ่งคิดไกลเลย คนเรามีน้อย หากจะต้านจริงๆ ก็ลำบากยิ่ง”
“เรื่องเงิน…” ผู้นำหมู่บ้านขมวดคิ้ว “ห้าสิบ…ไม่สิ ร้อยตำลึงพอไหม?”
เซี่ยวหู่หน้าแทบดำทันที ในใจบ่นว่า กองทัพนับพันจะมาถอยเพราะร้อยตำลึงเงิน?
พ่อบ้านเสอพูดเสริม “ร้อยตำลึงคงไม่พอ นายท่านคงต้องเพิ่มอีกสักหน่อย”
ผู้นำหมู่บ้านลังเล “หนึ่งร้อยห้าสิบ? หรือ…สองร้อย! มากที่สุดแล้ว หนักไปกว่านี้ไม่มีแน่!”
พ่อบ้านเสอพยายามปลอบ “นายท่านอย่าเพิ่งเดือด ข้าจะพยายามเจรจาให้ดีที่สุด”
เซี่ยวหู่ก็พูดเสริม “พวกมันบอกว่าเอาเสบียงก็ได้ งั้นให้เสบียงแทนเงินเถอะ”
“เสบียง?” ผู้นำหมู่บ้านลังเลอีกครั้ง
พ่อบ้านเสอรีบแทรก “เราเหลือเสบียงเก่าปีก่อน เอาอันนั้นไปให้ก็ได้ โจรเหล่านี้จนอยู่แล้ว ได้แค่นั้นก็คงพอใจ”
ผู้นำหมู่บ้านพูดอย่างเสียดาย “แต่เสบียงก็เป็นเงินทั้งนั้น…”
พ่อบ้านเสอพูดว่า “นายท่านอย่าลืม เมื่อสองเดือนก่อนเราทิ้งข้าวเน่าไปชุดหนึ่ง ถ้ายังเก็บไว้ก็จะเน่าอีก เสียดายเปล่า เอาให้พวกมันยังดีกว่า”
ผู้นำหมู่บ้านนั่งเงียบครู่ใหญ่ ก่อนจะกัดฟัน “งั้นก็ตามนั้น เสบียงเก่าก็ได้…แต่เงิน…จะให้ลดลงอีกได้ไหม สองร้อยตำลึงเลยนะ!”
พ่อบ้านเสอหน้าเข้ม แต่ยังคงตอบอย่างนุ่มนวล “ไม่ต้องห่วงขอรับ ข้าจะพยายามเจรจาให้ลดจำนวนเงิน และเพิ่มเสบียงแทน”
“เช่นนั้น…ฝากเจ้าจัดการให้เรียบร้อย ต้องให้พวกมันถอยไป!” ผู้นำหมู่บ้านร้องออกมาพร้อมกับกุมอก “โอ๊ย เจ็บอก…เงินของข้า! เสบียงของข้า!”
พ่อบ้านเสอกับเซี่ยวหู่มองหน้ากันด้วยความจนใจ ก่อนจะออกจากห้องหนังสือไปด้วยกัน…