บทที่ 8 โจรดักอยู่นอกหมู่บ้าน

หมู่บ้านสกุลเจิ้งถือเป็นหมู่บ้านขนาดใหญ่หายากในรัศมีสิบกว่าลี้ รอบนอกมีรั้วกำแพง ล้อมด้วยสวนและทุ่งนา ผู้คนภายในล้วนเป็นชาวนาที่เช่าทำนาของผู้นำหมู่บ้านสกุลเจิ้ง

ในป่าริมฝั่งแม่น้ำที่อยู่ห่างจากหมู่บ้านไปทางทิศตะวันตกไม่ถึงสามลี้ เป็นที่เย็นสบายในฤดูร้อน พวกคนจากค่ายเกาทัณฑ์เดินทางมาก่อนและขับไล่ชาวนาที่เข้ามาเก็บฟืนออกไป ก่อนจะเข้ายึดพื้นที่ในป่าแห่งนี้

ไม่นานนัก หลิวเหิงก็นำทหารใหม่ที่เป็นผู้ลี้ภัยกว่าสามร้อยคนที่เขาฝึกฝนมาเดินอาดๆ เข้าสู่ป่า

จากนั้นเขาก็นำคนกลุ่มหนึ่งออกจากป่า แล้วพาเดินอ้อมเส้นทางไปปรากฏตัวบริเวณทางเข้าหมู่บ้าน ผ่านหน้าหมู่บ้านเจิ้งอย่างจงใจให้เห็น ก่อนจะวกกลับเข้าสู่ป่าอีกครั้ง

พวกเขาทำเช่นนี้อยู่หลายรอบ จนกระทั่งอาทิตย์ยามอัสดงย้อมขอบฟ้าด้วยสีเลือด ก่อนจะหยุดลง

การเดินขบวนผ่านหน้าหมู่บ้านของโจรหลายกลุ่มทำให้ภายในหมู่บ้านเกิดความแตกตื่น

ทุกคนรู้ดีว่า พวกโจรจำนวนมากได้มารวมตัวกันซ่อนอยู่ในป่าด้านทิศตะวันตก

เซี่ยวหู่ หัวหน้าทหารรักษาหมู่บ้านเร่งรุดมายังห้องหนังสือของผู้นำหมู่บ้าน

แม้ภายนอกจะร้อนอบอ้าว แต่ภายในห้องหนังสือกลับเย็นฉ่ำด้วยถังทองแดงหลายใบที่บรรจุน้ำแข็งวางอยู่ ไอเย็นแผ่กระจายไปทั่วห้อง ลดอุณหภูมิลงได้มาก

ผู้นำหมู่บ้านสกุลเจิ้ง เป็นชายวัยราวครึ่งร้อยปีนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ เอกเขนกคลายร้อน เสื้อผ้าเปิดอกมีสาวใช้สองคนโบกพัดให้ ส่วนที่ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยคือพ่อบ้านเสอผู้เป็นหัวหน้าคนดูแล

“ผู้นำหมู่บ้าน” เซี่ยวหู่โค้งคำนับทันทีเมื่อเข้ามา

“เซี่ยวหู่ เจ้าทำไมหน้าตาเคร่งเครียดเช่นนี้?” ผู้นำหมู่บ้านวางถ้วยชาด้วยท่าทางงุนงง “พ่อบ้านเสอ ปิดประตูหน่อย ข้ายังไม่ทันได้เย็นเท่าไร ไอเย็นจะหนีหมดแล้ว”

พ่อบ้านเสอที่มีหนวดบางใต้จมูกเดินไปปิดประตูเงียบๆ

เซี่ยวหู่กล่าวอย่างวิตกว่า “ขอรายงานผู้นำหมู่บ้าน มีข่าวว่ามีโจรมากมายแฝงตัวอยู่ในป่าด้านทิศตะวันตกของหมู่บ้าน จากที่ชาวนาไปเห็นมา คาดว่ามีจำนวนมากกว่าพันคน”

“เหลวไหล! หมู่บ้านเรามีทหารรักษาการณ์กว่าร้อยคน กำแพงก็แข็งแรง ใครกล้ามาก็หายนะเท่านั้นแหละ” ผู้นำหมู่บ้านหัวเราะเยาะ “คงเป็นเพราะอากาศร้อน พวกโจรข้างถนนจึงอยากมานั่งหลบร้อนในป่า อย่าไปสนใจเลย”

พ่อบ้านเสอพูดอย่างระวัง “แต่ผู้นำหมู่บ้านขอรับ พวกโจรกลุ่มนี้เพิ่งโจมตีหมู่บ้านหวังเมื่อไม่นานมานี้ ห่างออกไปแค่สามสิบลี้…”

“ไม่เป็นไร!” ผู้นำหมู่บ้านโบกมือ “หมู่บ้านหวังยังเอาตัวรอดได้เลย พวกโจรยังเสียหายหนักอีกด้วย หมู่บ้านเจิ้งเราย่อมไม่ใช่ของง่ายๆ เจ้ากลับไปตรวจตราดูแลพวกชาวนาให้ทำงานต่อไป อย่าให้ขี้เกียจ!”

เซี่ยวหู่จำต้องถอยออกไป

…

เมื่อฟ้าใกล้มืดลง หลิวเหิงที่อยู่ในป่าก็พูดขึ้น “ถึงเวลาแล้ว พี่ชูเหิง ข้าจะพาคนออกไปก่อน พวกท่านรออยู่ในป่า คอยรับสัญญาณ แล้วจุดคบเพลิงพร้อมกัน”

หลี่ชูเหิงยิ้มรับ “วางใจเถอะ ข้ารับรองว่าแสงไฟจากคบเพลิงจะสว่างไปทั่วป่า”

หลิวเหิงพยักหน้า ก่อนจะนำทหารใหม่ทั้งสามร้อยคนเดินออกจากป่า

พวกเขาเรียงแถวสามแถว ถือหอกไม้ยืนอยู่ข้างกายอย่างเป็นระเบียบ

ทั้งกองเงียบงัน ไม่มีเสียงพูดจาใดๆ เสมือนต้นไม้ใหญ่ที่ยืนตระหง่าน แข็งแกร่งไม่ไหวติง สะท้อนถึงพลังอำนาจที่กดดัน

“ให้คนดูแลหมู่บ้านออกมาพูดกับข้า!” หลิวเหิงตะโกนไปยังหมู่บ้าน

แต่รออยู่นานก็ไม่มีเสียงตอบกลับ เขาจึงสั่งให้ทั้งกองตะโกนพร้อมกัน

“ให้คนดูแลหมู่บ้านออกมาพูดกับข้า!”

เสียงตะโกนพร้อมกันของคนสามร้อยดังกึกก้อง ฟ้าบนศีรษะเหมือนถูกแหวกเป็นทาง แสงสุดท้ายของอาทิตย์สาดส่องผ่านลงมา

หมู่บ้านเจิ้งเงียบกริบ ประตูบ้านทุกบานปิดแน่น ถนนว่างเปล่า

เหล่าทหารรักษาหมู่บ้านซ่อนตัวอยู่ตามกำแพงด้านทิศตะวันตก บางคนถือธนู บางคนถืออาวุธยืนรออย่างระแวดระวัง

ชาวนาหลายคนยืนถือเครื่องมือทำไร่ เช่น ส้อมขี้วัวหรือคานไม้ หน้าตาเหมือนสู้ตายแต่ตัวสั่นเทา

ด้านในบ้าน ผู้นำหมู่บ้านเจิ้งเมื่อรู้ว่าพวกโจรจะบุกก็แตกตื่น หน้าซีด มือที่ถือถ้วยชาไม่หยุดสั่น น้ำชาหกเปื้อนแขนเสื้อไปทั่ว

“พวกโจร... พวกมันกล้าดีอย่างไร...กล้าจริงๆ...” ผู้นำหมู่บ้านเสียงสั่น

พ่อบ้านเสอรีบเสนอ “นายท่านควรแบ่งเงินรางวัลให้พวกทหารและชาวนา จะได้กระตุ้นขวัญกำลังใจ”

“เหลวไหล!” ผู้นำหมู่บ้านสั่นศีรษะ “ข้าเลี้ยงพวกทหารด้วยเงิน ขณะนี้ถึงเวลาพวกมันต้องทำหน้าที่แล้ว ถ้าโจรบุกเข้ามาได้ ข้าจะไม่ให้พวกมันสักอีแปะเดียว ส่วนพวกชาวนา ข้าจะเก็บค่าเช่าที่เพิ่มอีก!”

พ่อบ้านเสอจำต้องเงียบ เขารู้ดีว่าเจ้านายของตนนั้นตระหนี่หยิบมือ

เสียงตะโกนดังขึ้นภายในหมู่บ้าน “พวกโจรบุกมาแล้ว! พวกโจรบุกแล้ว!”

ผู้นำหมู่บ้านเจิ้งตกใจกลัว หน้าซีดเซียว “เร็วเข้า! พาข้าหลบ!”

พ่อบ้านเสอพูดกลั้วถอนหายใจ “นายท่าน ต่อให้ซ่อนที่ไหน ถ้าหมู่บ้านแตกก็หนีไม่รอด ไม่ดีกว่าหรือจะให้คนพาท่านหนีไปยังเมืองหลวงก่อนจะถูกปิดล้อม?”

“ไม่ได้!” ผู้นำหมู่บ้านสั่นศีรษะ “หากข้าไป ทรัพย์สมบัติทั้งหมดนี่จะตกเป็นของโจร!”

เมื่อเห็นผู้นำหมู่บ้านยังดื้อรั้น พ่อบ้านเสอก็กล่าว “งั้นข้าไปดูเซี่ยวหู่ก่อน หากต้านไม่ไหวจริงๆ จะได้เตรียมพานายท่านหนี”

“ดีๆ ไปบอกเซี่ยวหู่ว่าให้ปกป้องหมู่บ้านให้ข้าให้ได้!”

พ่อบ้านเสอพยักหน้าแล้วรีบออกไป

พอเดินถึงหน้าลาน เขาก็พบกับเซี่ยวหู่พอดี

เซี่ยวหู่กล่าวทันที “พ่อบ้านเสอ ข้ากำลังจะไปหาเจ้า โจรนอกหมู่บ้านดูเหมือนจะเริ่มโจมตีแล้ว ข้าสังเกตว่าป่าเต็มไปด้วยคน ถ้าจะต้านไว้ได้ คงต้องให้ชาวนาในหมู่บ้านขึ้นกำแพงช่วยกันสู้ด้วย ดีที่สุดคือผู้นำหมู่บ้านควรจ่ายเงินรางวัลกระตุ้นขวัญพวกเรา เจ้าช่วยไปพูดกับผู้นำหมู่บ้านทีเถอะ”

พ่อบ้านเสอส่ายหน้า “เรื่องเงินลืมไปได้เลย ข้าเพิ่งลองพูดแล้ว นายท่านไม่ยอมแม้แต่จะจ่ายสักอีแปะเดียว”

เซี่ยวหู่ถอนใจ “เช่นนั้นข้าจะพยายามตรึงประตูหมู่บ้านให้ได้ ถ้าต้านไม่ได้ เจ้าช่วยพาผู้นำหมู่บ้านหนีไปเมืองหลวง ข้าดูแล้วพวกโจรครั้งนี้ไม่ธรรมดา ระเบียบแถวแน่นเปรี๊ยะ เหมือนทหารชายแดน ไม่ใช่กองโจรธรรมดา พวกเราแค่นี้คงยากจะต้านไว้ได้”

“พยายามก่อนเถอะ” พ่อบ้านเสอพูด “หากต้านไม่ไหว เจ้าถอยกลับมานำทหารพาผู้นำหมู่บ้านหนีทันที”

“ได้ ข้าจะทำตามนั้น” เซี่ยวหู่พยักหน้ารับคำ.