บทที่ 3 ความขัดแย้งปะทุรุนแรง

หลิวเหิงที่มาอยู่ในยุควุ่นวายเช่นนี้ เดิมทีได้แต่ยอมรับชะตากรรม หวังเพียงหาโอกาสเหมาะหลบหนีออกจากกองโจรเร่ร่อนนี้ เพื่อหาทางหลบไปยังมาเก๊า หากในอนาคตแผ่นดินต้าหมิงถูกรุกราน เขาก็ยังสามารถรักษาชีวิตรอด และด้วยความที่เขารู้จักประวัติศาสตร์ล่วงหน้าหลายร้อยปี ก็มิใช่ไม่มีทางสร้างชื่อขึ้นมาได้เอง

แต่ตอนนี้จะให้เขารับตำแหน่งหัวหน้าค่ายหลังนั้น เขากลับรู้สึกรังเกียจอย่างยิ่ง เพราะไม่มีใครในยุคนี้รู้ดีเท่าเขาว่า อีกไม่กี่สิบปีข้างหน้าจะเป็นยุคที่เลวร้ายเพียงใด จากนั้นยังต้องทนอยู่ในยุคปกครองของชนชั้นทาสอีกกว่าสองร้อยปี

ด้วยความรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ปลายราชวงศ์หมิงอย่างลึกซึ้ง หลิวเหิงจึงเข้าใจดีว่าพวกโจรเร่ในรัชศกว่านลี่ไม่มีทางเจริญรุ่งเรือง มีเพียงในรัชศกฉงเจินเท่านั้นที่จะมีช่วงสั้นๆ ที่ได้เปล่งแสง ก่อนจะตกเป็นข้ารับใช้ของผู้อื่น

เมื่อเห็นหลิวเหิงนิ่งเงียบอยู่นาน หลี่ชูเหิงจึงกล่าวว่า “ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากังวลสิ่งใด แต่ยุคนี้ใครถืออำนาจมาก ผู้นั้นย่อมปลอดภัยที่สุด”

หลิวเหิงสะดุ้งขึ้นในใจ รู้ตัวว่าเขาคิดผิดไปแล้ว

มัวแต่คิดจะหนีไปมาเก๊า กลับลืมไปว่านี่คือช่วงปลายรัชศกว่านลี่ ไม่เหมือนอีกหลายร้อยปีข้างหน้า ที่เพียงซื้อตั๋วเครื่องบินก็เดินทางได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง หากจะเดินทางจากเหนือของต้าหมิงไปถึงมาเก๊าในยุคนี้ ไม่ต่างจากฝ่าด่านแปดสิบเอ็ดเคราะห์ภัย ถึงจะไม่ตายกลางทางก็ถือว่าโชคดีนัก

ต้องรู้ว่าในยุคนี้ เพียงไข้หวัดธรรมดาก็พรากชีวิตคนได้แล้ว

เฉินเสวียนผิงที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวว่า “ยังมีอะไรให้ลังเลอีก หากเจ้าได้เป็นหัวหน้าค่ายหลัง เราก็มีสองค่ายในมือ ถึงตอนนั้นแม้แต่สืออวิ๋นหู่ยังต้องเกรงใจพวกเราสามพี่น้อง!”

หลิวเหิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายตัดสินใจสลัดแผนการไปมาเก๊าทิ้งไว้ก่อน หันมาเผชิญหน้ากับความจริงตรงหน้าแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าค่ายหลัง หากได้ตำแหน่งนี้มาคุ้มกันตน อย่างน้อยจนกว่าเหล่าทหารราชวงศ์หมิงจะยกมาตี ก็นับว่าปลอดภัยในระยะหนึ่ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเอ่ยว่า “พี่ชูเหิง ข้าขอฟังรายละเอียด วิธีแย่งตำแหน่งหัวหน้าค่ายหลังนี้ต้องทำอย่างไรบ้าง?”

เมื่อเห็นหลิวเหิงยอมรับ หลี่ชูเหิงก็ยิ้มกล่าว “ไม่ต้องกังวล การชิงตำแหน่งนี้ง่ายมาก ขณะนี้กองทัพขาดแคลนเสบียงอาหาร สืออวิ๋นหู่กับพวกเราหัวหน้าค่ายจึงตกลงกันว่า ให้เจ้ากับเจิ้งต้าชิวแข่งกันในสิบวัน หากใครจัดหาเสบียงได้มากกว่า คนนั้นย่อมเป็นหัวหน้าค่ายหลังคนใหม่”

“แล้วจะเริ่มเมื่อใด?” หลิวเหิงถาม แน่นอนเมื่อเขาตัดสินใจลงมือก็ต้องรู้ชัดทุกอย่างเพื่อจะได้วางแผนรับมือ

หลี่ชูเหิงตอบ “เริ่มพรุ่งนี้เป็นวันแรก”

หลิวเหิงหันไปมองหลี่ชูเหิง พบว่าสายตาอีกฝ่ายมีความหลบหลีกอยู่เล็กน้อยก็เข้าใจทันที คงเป็นว่าอีกฝ่ายได้ตกลงเรื่องการชิงตำแหน่งแทนเขาไปเรียบร้อยแล้ว

สำหรับการที่หลี่ชูเหิงตัดสินใจแทน เขาไม่ได้ถือโทษอะไร เพราะเรื่องนี้โดยรวมถือเป็นเรื่องดี หากเป็นคนอื่นก็คงรับไว้ทันทีเช่นกัน

เมื่อคิดจะคว้าตำแหน่งนี้จริงจัง หลิวเหิงก็เริ่มไตร่ตรองเรื่องเสบียง เพราะเสบียงอาหารมิใช่สิ่งที่จะหล่นมาจากฟากฟ้า

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา ซึ่งเหมาะกับสถานการณ์ของเขาที่เพิ่งเริ่มต้นและไร้อิทธิพล จึงกล่าวว่า “พี่ชูเหิง พรุ่งนี้ช่วยส่งคนออกไปสืบให้ที ว่าหมู่บ้านใดร่ำรวยที่สุด และหมู่บ้านใดผู้นำรังแกชาวนาอย่างหนัก”

หลี่ชูเหิงรับคำ “เรื่องนี้ง่าย ข้าจะสั่งให้คนออกไปสืบตั้งแต่พรุ่งนี้ เพียงแต่เจ้าสืบเรื่องพวกนี้ทำไม? ข้าว่าไปปล้นหมู่บ้านเล็กสักแห่งดีกว่า แค่กำลังจากค่ายเกาทัณฑ์ก็เพียงพอแล้ว”

หลิวเหิงส่ายหน้าเล็กน้อย พลางกล่าว “เจิ้งต้าชิวมีทัพกลางของสืออวิ๋นหู่หนุนหลัง ย่อมระดมคนได้มากกว่า หากพวกเราบุกหมู่บ้านเล็ก ต่อให้ได้เสบียงมาก็อาจน้อยกว่าฝ่ายเขา พวกเราจำต้องใช้วิธีเสี่ยง หันไปโจมตีหมู่บ้านใหญ่แทน”

“ไม่ได้ เป็นไปไม่ได้ มันอันตรายเกินไป” หลี่ชูเหิงส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “หมู่บ้านใหญ่มักมีอาวุธและการป้องกันแน่นหนากว่าหมู่บ้านเล็ก เจ้าลืมบทเรียนจากการตีหมู่บ้านหวังแล้วหรือ?”

แน่นอนว่าหลิวเหิงจำได้ดี ศึกที่หมู่บ้านหวังคือความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของกองโจรเร่ของพวกเขา ถึงขั้นสูญเสียหัวหน้าค่ายหนึ่งคน และก็เพราะความพ่ายแพ้ครั้งนั้นเอง ทำให้ตำแหน่งของสืออวิ๋นหู่เริ่มถูกตั้งคำถาม ค่ายต่างๆ เริ่มไม่พอใจ โดยเฉพาะค่ายซ้ายของอู๋เซี่ยจื่อ และค่ายขวาของโจวเฮยเหลียนที่ออกหน้าเป็นกลุ่มแรก

“วางใจเถอะ ข้ามีแผนอยู่แล้ว” หลิวเหิงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเปิดเผยแผนของตนให้ทั้งสองฟัง พร้อมกำชับให้เก็บเป็นความลับ

หลี่ชูเหิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “ตามแผนเจ้าแล้วกัน ข้ากับเสวียนผิงจะให้ความร่วมมือเต็มที่ แต่เจ้าต้องระวังตัวให้มาก พวกเราสามคนเป็นสหายร่วมบ้านเกิดเดียวกัน ตอนนี้ก็เหลือกันอยู่แค่นี้แล้ว”

หลิวเหิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เมื่อกินเนื้อหมด เรื่องราวก็ปรึกษาจบ หลิวเหิงก็ตัดสินใจกลับค่ายหลังในคืนนี้ เพราะจะได้สะดวกในการดึงคนในค่ายเข้าพวก

ในแผนของเขานั้น แค่ทหารจากค่ายเกาทัณฑ์ยังไม่เพียงพอ ค่ายหลังตอนนี้ไร้หัวหน้า จึงเหมาะอย่างยิ่งในการชักชวนหัวหน้าหมู่และโจรทั่วไปมาเข้าร่วม

เมื่อกลับถึงค่ายหลัง ขณะผ่านกระโจมหัวหน้าค่าย เขาก็เห็นว่าผ้าเปิดกระโจมถูกเปิดและม้วนขึ้น

หลิวเหิงชะลอฝีเท้าทันที ก่อนหยุดยืนหน้าค่ายโดยไม่รู้ตัว จนหยางหยวนเกือบเดินชนเขาเข้า

“หัวหน้าหลิว เป็นอะไรหรือ?” หยางหยวนถามอย่างงุนงงเมื่อเห็นอีกฝ่ายหยุดกะทันหัน

หลิวเหิงชี้ไปยังกระโจม “คืนนี้เราจะนอนที่นี่”

หยางหยวนหน้าเปลี่ยนสีทันที “แต่นี่มันคือกระโจมหัวหน้าค่าย พวกเราไม่มีสิทธิ์เข้าไปนะ”

“กลัวอะไรเล่า” หลิวเหิงยิ้มมุมปาก “หัวหน้าค่ายก็ตายไปแล้ว ข้าก็กำลังแย่งตำแหน่งนี้ หากข้าเข้ามานอนตรงนี้ ก็แสดงให้ทุกคนเห็นว่า ตำแหน่งนี้ไม่ได้มีแค่เจิ้งต้าชิวที่เหมาะสม แต่ข้าก็เหมาะสมเช่นกัน”

ยังมีอีกเหตุผลที่เขาไม่เอ่ยกับหยางหยวน ในอดีตเขาเคยเป็นคนเรียบง่ายและถูกดูแคลนจากพวกในค่ายหลัง แม้ว่าเขาเพิ่งจะลงมือกับม้าเหลาเชวี่ย และปะทะกับเจิ้งต้าชิว ทว่าเวลานั้นยังสั้นเกินไป การเปลี่ยนภาพลักษณ์ให้คนอื่นเชื่อถือ ต้องใช้เวลามากกว่านี้ การเข้านอนในกระโจมนี้ก็เป็นการส่งสัญญาณแสดงจุดยืนเช่นกัน

กระโจมหัวหน้าค่ายสภาพดีกว่าที่นอนของโจรทั่วไปมาก ภายในมีเตียงไม้ปูด้วยพรมขนสัตว์ มิใช่เหมือนโจรทั่วไปที่ต้องนอนบนฟางแห้ง

พรมขนสัตว์บนเตียงถูกหลิวเหิงโยนให้หยางหยวน ส่วนตัวเขาก็นอนลงบนไม้เปล่า

ไม่นานทั้งสองก็ตกสู่ห้วงนิทรา

ไม่รู้เวลาผ่านไปเท่าใด หลิวเหิงรู้สึกเหมือนมีอะไรมาเตะเขาอยู่ เขาค่อยๆ ลืมตาอย่างมึนงง ก็เห็นว่าเจิ้งต้าชิวยืนอยู่ตรงหน้า พร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ

หลิวเหิงสะดุ้งลุกขึ้นนั่งทันที

ยามนี้ฟ้าข้างนอกก็สว่างแล้ว

“ฮ่าๆ ก่อนมา ข้ายังกลัวว่าเจ้าจะหนีไปค่ายเกาทัณฑ์เสียอีก ไม่นึกว่าเจ้ากล้าดี ถึงได้อยู่ที่ค่ายหลังนี่เอง” เจิ้งต้าชิวแค่นหัวเราะพลางชักดาบออกมาชี้ปลายไปที่หลิวเหิง

ดาบคมวาวเฉียดหน้า ทำให้หัวใจหลิวเหิงกระตุกวูบ ขนทั่วร่างลุกชัน เศษความง่วงทั้งหมดมลายหายสิ้น

หากจะพูดว่าไม่กลัวย่อมโกหก… ใครกันจะไม่สะดุ้ง เมื่อเพิ่งตื่นแล้วมีดาบจ่ออยู่ต่อหน้า?