บทที่ 177 ความเปลี่ยนแปลงอันฉับพลัน

ในยามนั้นเอง หอคอยศิลาที่สถิตอยู่ในตันเถียนของโม่หยางกลับคล้ายดั่งมีชีวิต มันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับร่มป้องกันอันยิ่งใหญ่ ลอยตัวอยู่กลางเวหา รับเอาสายฟ้าฟาดบ้าคลั่งทั้งหลายไว้โดยสิ้นเชิง

ภาพนั้นสร้างความตะลึงแก่เหล่าผู้ฝึกยุทธ์เป็นอันมาก หอคอยนี้เป็นสมบัติที่จักรพรรดิในอดีตเคยใช้ แต่กลับปรากฏว่าทำหน้าที่ไม่ต่างจากอาวุธประจำกายของโม่หยางราวกับกำลังปกป้องนายของมัน

“ของจักรพรรดิมิใช่ของสามัญ ว่ากันว่าทุกหนึ่งในศาสตราจักรพรรดิล้วนมีจิตวิญญาณแห่งอาวุธสถิตอยู่ หากเปรียบก็คล้ายมีชีวิต แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังมิอาจคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ถึงจะยิ่งใหญ่เหนือฟ้า ก็ยังมิอาจต้านกาลเวลาได้ ทว่าจิตวิญญาณของอาวุธกลับต่างออกไป ตราบใดที่อาวุธมิแตกสลาย จิตวิญญาณก็จะคงอยู่ตลอดไป!”

ผู้ฝึกยุทธ์บางคนระลึกถึงตำนานโบราณแล้วอธิบายออกมา

“หอคอยศิลานี้มิธรรมดาเลย แม้ในบรรดาตำนานของอาวุธจักรพรรดิยังไม่เคยกล่าวถึง แล้วของเช่นนี้มาอยู่ในมือโม่หยางผู้มีพลังตื้นเขินได้อย่างไร...” บ้างก็แสดงความเคลือบแคลงใจ

แม้นับจากโบราณกาลจนถึงปัจจุบันจะมีผู้บรรลุระดับจักรพรรดิอยู่ไม่น้อย แต่ที่มีบันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณก็มีเพียงไม่กี่ราย อาวุธของแต่ละคนก็มีระบุไว้ชัดเจน ที่หลงเหลืออยู่ก็ถูกควบคุมโดยมหาอำนาจแห่งแผ่นดินเสวียนเทียน ทว่าเกี่ยวกับหอคอยนี้กลับไม่มีบันทึกใดๆ

“อาจมิใช่อาวุธจักรพรรดิแท้จริงก็เป็นได้ แม้หอคอยนี้ทรงพลังนัก แต่ก็ดูเสียหายหนัก เหมือนถูกทำลายไปบางส่วน บางทีอาจเป็นเพียงอาวุธที่ด้อยกว่าอาวุธจักรพรรดิเพียงก้าวเดียวเท่านั้น” บ้างก็สันนิษฐาน

เนื่องด้วยหอคอยมีเพียงแปดชั้น แลปรากฏรอยแตกร้าวบริเวณชั้นที่แปดอย่างชัดเจน คล้ายกับว่าครั้งหนึ่งเคยมีมากกว่านี้

เมื่อหอคอยทะยานขึ้นสู่ฟ้า สายฟ้าแห่งทัณฑ์สวรรค์ก็ปะทุอย่างเต็มที่ แสงฟ้าแลบกระหน่ำลงจากเบื้องบน คลื่นพลังมหาศาลแผ่กระจายพร้อมแรงกดดันแห่งการทำลายล้าง

ผู้ฝึกยุทธ์บางคนเริ่มพินิจไปยังโม่หยาง ก่อนหน้านี้ดูเหมือนโม่หยางจะประสบเหตุบางอย่าง บัดนี้เมื่อหอคอยปัดป้องสายฟ้าไว้ ผู้คนจึงกระจายจิตสัมผัสออกไปเพื่อตรวจสอบโม่หยาง

แต่กลับพบว่า โม่หยางไร้ซึ่งคลื่นพลังชีวิตโดยสิ้นเชิง! เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในที่เดิม ศีรษะตกพับไร้เรี่ยวแรง มิได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

“โม่หยางตายแล้วหรือ? เหตุใดถึงไร้ซึ่งพลังชีวิตโดยสิ้นเชิง?” ผู้ฝึกยุทธ์ผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นตระหนก

เขามิใช่เพิ่งทะลวงระดับไปหรอกหรือ? แถมยังเรียกสายฟ้าแห่งทัณฑ์สวรรค์มาสะท้านโลกได้ถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศคงไม่มีทัณฑ์สวรรค์ส่งลงมา แต่เหตุใดจึงสิ้นชีวิตไปได้? หรือจะเกิดอุบัติเหตุระหว่างการทะลวงพลัง?

ผู้ฝึกยุทธ์รอบข้างล้วนมองมายังโม่หยางด้วยความตกตะลึง หลายคนปล่อยจิตสัมผัสเพื่อตรวจสอบ บนใบหน้าล้วนเปลี่ยนสีไปตามกัน

โม่หยาง...ดูเหมือนจะตายไปแล้วจริงๆ!

ขณะเดียวกัน ศิษย์หนุ่มจากสำนักหยางสวรรค์ที่นั่งอยู่เบื้องหลังโม่หยาง ก็ทุ่มเทพลังลมปราณถ่ายเทเข้าไปในร่างโม่หยางไม่หยุด ราวกับไม่ยอมแพ้ แต่ใบหน้ากลับเคร่งเครียดเกินบรรยาย

“นี่มันไม่ปกติเลย...ก่อนหน้านี้ยังลืมตาอยู่แท้ๆ นี่มันเพียงแค่หวนคืนสติชั่วครู่เท่านั้นหรือ?” เสียงซุบซิบดังขึ้นไม่ขาดสาย

หลายคนเริ่มเดินเข้ามาใกล้เพื่อดูให้ชัด

“ในตัวเขาต้องมีเหตุแปลกประหลาดแน่นอน หากเป็นเพียงแค่ทะลวงระดับจะไม่มีทัณฑ์สวรรค์ลงโทษ และไม่ถึงกับต้องเอาชีวิตเข้าแลก” ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลมู่อย่างมู่หลิงซวีกล่าวขึ้น

เขาใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอยู่หลายรอบก็ยังยืนยันได้ว่า โม่หยางนั้น...ตายไปแล้วจริงๆ

คำพูดของเขาทำให้เสียงซุบซิบเพิ่มขึ้นไปอีก บ้างก็หัวเราะเยาะ บ้างก็แสดงความเสียดาย ขณะที่บางกลุ่มเริ่มคาดเดาถึงความเป็นไปได้

ศิษย์สำนักหยางสวรรค์ที่ถ่ายเทพลังให้โม่หยางถึงกับหยุด เพราะเกรงว่าพลังมหาศาลจะทำลายร่างโม่หยางเสียเอง เขานิ่งงัน สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เจ้าหมาน้อยก็ไม่ยอมเชื่อ มันวนเวียนอยู่รอบโม่หยาง พลางพึมพำไม่หยุด

“เป็นไปได้ยังไง? ไอ้หนูคนนี้ดูยังไงก็ไม่ใช่คนอายุสั้น จะตายง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน…”

“หรือว่าจะเป็นการสละชีพเพื่อเกิดใหม่… เถ้าถ่านพลันฟื้นคืน…”

มันยังไม่หยุดบ่น พร้อมกับเงยหน้ามองฟ้าเบื้องบน

โครม!

เสียงฟ้าคำรามสะเทือนสวรรค์ แผ่นดินยังสั่นไหวด้วยแรงอัสนี

แม้แต่ยอดฝีมือทั้งหลายก็ยังรู้สึกเยือกเย็นในใจ ผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้ว ทัณฑ์สวรรค์ยังไม่หยุดลง มิหนำซ้ำกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

หากมิใช่เพราะหอคอยศิลาคอยปัดป้องไว้แล้วล่ะก็ อย่าว่าแต่เมืองมู่หวังหนึ่งเมือง แม้สามเมืองก็อาจพังทลายสิ้น!

มู่หลิงซวีซึ่งเป็นยอดฝีมือสูงสุดที่นี่ ยืนขรึม สีหน้าหนักแน่น เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่า เหตุใดผู้เยาว์ธรรมดาผู้นี้จึงสามารถดึงดูดทัณฑ์สวรรค์อันรุนแรงปานนี้ได้

เขายืนยันมาแล้วหลายครั้งว่าโม่หยางได้สิ้นชีพไปแล้ว ทว่าภาพตรงหน้านั้นกลับค้านกันโดยสิ้นเชิง เพราะหากโม่หยางสิ้นชีพจริง ทัณฑ์สวรรค์ก็สมควรหยุดไปแล้ว แต่กลับยังคงฟาดฟันลงมาไม่หยุดหย่อน

นี่ทำให้สีหน้าเขายิ่งเคร่งเครียดขึ้น

เบื้องบนยอดเขาลอยฟ้าแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน ปรากฏเงาร่างของผู้อาวุโสท่านหนึ่งเบิกตากว้าง มองไปยังทิศของเมืองมู่หวังอย่างลึกซึ้ง เอ่ยพึมพำว่า “เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ถึงได้เรียกทัณฑ์สวรรค์มา...หรือว่าจะมีวัตถุล้ำค่าปรากฏขึ้นอีกครั้ง...”

ทางตอนใต้ของแผ่นดินใหญ่ ณ วัดโบราณของพุทธะ ประตูไม้โบราณถูกเปิดออก หลวงจีนชรารูปหนึ่งเดินออกมา มองฟากฟ้าเบื้องบน นัยน์ตาสะท้อนแสงกาลเวลา ก่อนกล่าวอย่างแผ่วเบา “อมิตาพุทธ  กลียุค...เริ่มขึ้นแล้ว…”

ไม่ใช่แค่ที่นั่นเท่านั้น แม้แต่ดินแดนรกร้างทางตอนเหนือสุดของแผ่นดินใหญ่ ก็มีแสงศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านขึ้นจากซากโบราณ และเสียงร้องโหยหวนปานปีศาจก็ดังขึ้นหลายครั้ง...

…

ทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้ได้ทำลายความเข้าใจของผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหลายจนหมดสิ้น

เวลาหนึ่งชั่วยามผ่านไป ทัณฑ์สวรรค์ยังคงไม่หยุดลง ท้องนภาแดงฉานปานโลหิต แสงสายฟ้าฟาดลงไม่หยุดหย่อน คลื่นพลังทำลายล้างแผ่ซ่านไปทั่วทิศ

แม้จะมีหอคอยศิลารับไว้ แต่พลังที่เล็ดลอดมาก็เพียงพอจะทำลายบ้านเรือนครึ่งค่อนเมืองมู่หวัง

ผู้คนรอบข้างที่เฝ้ามองเหตุการณ์ต่างก็นิ่งเงียบไปหมด บ้างก็เข่าทรุดลงกับพื้นราวกับได้รับการปลดปล่อย

เมื่อทัณฑ์สวรรค์สิ้นสุด เมฆดำหายไป ความอึดอัดในอกก็พลันจางหาย

หอคอยศิลาแขวนลอยอยู่กลางอากาศเพียงครู่ ก่อนจะย่อขนาดอย่างรวดเร็วและกลับเข้าสู่ร่างโม่หยางดังสายแสง

แต่ยังไม่ทันให้ผู้ใดได้ตั้งตัว ความเปลี่ยนแปลงก็อุบัติขึ้น…

โม่หยางลอยตัวขึ้นจากพื้นอย่างน่าประหลาดใจ!