บทที่ 68 กระดานหมากล้อมเทวะพฤกษ์

หลังจากสามนักปรุงโอสถออกจากเรือนรับรองไป โม่หยางก็รีบเข้าสู่หอจักรพรรดิดาราทันที

เมื่อคืนนี้ที่เขาเข้ามาปรุงโอสถ ก็สังเกตได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของหอจักรพรรดิดาราแล้ว เพียงแต่ยังไม่มีเวลาสำรวจให้ละเอียด

ม่านพลังที่ขวางกั้นชั้นที่สามของหอได้สลายไปแล้ว

แต่สิ่งที่ทำให้โม่หยางรู้สึกสงสัยคือเคล็ดคัมภีร์จักรพรรดิดาราชั้นที่สอง กลับยังไม่ปรากฏให้เห็น เขาเริ่มสงสัยว่า หรือแท้จริงแล้ว เนื้อหาบางส่วนของคัมภีร์ได้สูญหายไปแล้ว

โม่หยางเดินขึ้นบันไดหินอย่างระมัดระวัง และมาถึงชั้นที่สามโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง

แต่เมื่อเหยียบถึงพื้นชั้นสาม ภาพตรงหน้าก็ทำให้เขานิ่งอึ้ง

กลางหอชั้นนี้…

มีต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง สูงสิบกว่าจั้ง ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง!

ลำต้นใหญ่โต ห่อหุ้มด้วยเปลือกไม้เก่าแก่แตกร้าว สะท้อนร่องรอยแห่งกาลเวลา

รากไม้ที่โผล่พ้นดินดูคล้ายมังกรพันเกลียวแผ่ยึดทั่วพื้นรอบหิน เสริมบรรยากาศแห่งความเก่าแก่และลี้ลับ

สิ่งที่ทำให้โม่หยางตะลึงไม่ใช่เพียงขนาดของมัน

มันมีชีวิต!

ใบไม้เขียวชอุ่ม ยอดไม้แข็งแรงแตกต่างจากต้นไม้จักรพรรดิที่เขาเห็นบนยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์โดยสิ้นเชิง

โม่หยางยืนอึ้งงัน ความรู้สึกอธิบายไม่ได้ถาโถมเข้าใส่

ไม่น่าแปลกใจแล้วว่าเหตุใด ต้นไม้จักรพรรดิบนยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์ จึงเกิดปฏิกิริยากับหอจักรพรรดิดารา

ต้นไม้ที่อยู่ตรงหน้านี้ อาจเป็นต้นเดียวกันกับต้นที่อยู่ภายนอก หรือไม่ก็คือ “ต้นไม้ต้นแบบ”!

ต้นไม้ที่จักรพรรดิเลือกปลูกไว้ในหอนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งธรรมดา และแม้ที่นี่จะเป็นหอปิดทึบไม่มีแสงอาทิตย์ แต่ต้นไม้กลับยังเขียวขจี สดชื่น และแผ่พลังวิญญาณออกมาอย่างไม่ขาดสาย

เขาสังเกตว่าในชั้นนี้พลังวิญญาณหนาแน่นยิ่งกว่าเดิม อีกทั้งจิตใจก็สงบกว่าปกติ เหมือนมีพลังลึกลับบางอย่างชำระล้างจิตใจโดยธรรมชาติ

โม่หยางค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ แต่ทันใดนั้น

เขาหยุดก้าวทันที

ใต้ต้นไม้ใหญ่มีกระดานหมากล้อมวางอยู่ และทั้งสองฝั่งของกระดานนั้นมีร่างเงาลางๆ นั่งอยู่บนเบาะไม้

โม่หยางตกใจสุดขีด!

แต่พอมองดีๆ ก็พบว่า ทั้งสองร่างนั้นไม่มีชีพจร ไม่มีลมหายใจ คล้ายเป็นเพียงเงาจารึกแห่งอดีตที่หลงเหลืออยู่ในสถานที่นี้

หนึ่งคนในนั้นโม่หยางจำได้แม่นยำ

เขาคือบุคคลที่ปรากฏในหอจักรพรรดิดาราครั้งแรก เป็นเพียงเศษเสี้ยวแห่งจิตของใครบางคน ซึ่งต่อมาเขาคาดว่าเป็นจักรพรรดิดาราเอง

ชายอีกคนที่นั่งตรงข้าม โม่หยางเห็นได้เพียงด้านข้างของใบหน้า แต่ทั้งสองยิ้มให้กันเป็นพักๆ พลางเดินหมากสลับกันอย่างสง่างาม

โม่หยางยืนนิ่ง ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ราวกับทุกสิ่งในโลกหยุดนิ่ง

และไม่รู้ว่าเมื่อไรเงาทั้งสองก็จางหายไป ทิ้งไว้เพียงกระดานหมากล้อม และเบาะนั่งที่เต็มไปด้วยฝุ่น

“ผู้ใดกันแน่...ถึงได้มีโอกาสนั่งลงเล่นหมากล้อมกับจักรพรรดิ...เกรงว่าจะต้องเป็นจักรพรรดิด้วยกันเท่านั้น...” โม่หยางพึมพำเสียงแผ่ว

เขาค่อยๆ เดินมาหยุดที่เบาะหนึ่ง ปัดฝุ่นแล้วนั่งลงเบาๆ

สายตาจ้องมองกระดานหมากล้อมที่ถูกทิ้งไว้

หมากขาวหมากดำยังพอแยกแยะได้ ชัดเจนว่าเป็นกระดานที่ยังเล่นไม่จบ

แต่ทันทีที่สายตาเขาแนบลงบนกระดานนั้น...

ในสมองของเขาก็พลันโคลงเคลง มองเห็นภาพตัดฉากอย่างฉับพลัน

เขากำลังยืนอยู่ในสนามรบโบราณอันน่าสยดสยอง

ผืนดินแตกระแหง เต็มไปด้วยซากศพ เลือดสาดนองจนแผ่นดินกลายเป็นสีแดงเข้ม เสียงคำรามและกลิ่นคาวเลือดอบอวลไปทั่ว

ไม่ทันให้ได้พินิจชัดเจนฉากก็เปลี่ยนอีกครั้ง เขากลายเป็นผู้เฝ้ามองจากระยะไกล เห็นยอดฝีมือผู้หนึ่งโยนกิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์ออกไป กิ่งนั้นพุ่งผ่านร่างศัตรูหลายคน แล้วตรึงยอดแม่ทัพผู้สวมเกราะทองไว้บนยอดเขา!

จากนั้นก็เกิดภาพสังหารต่อเนื่องนับไม่ถ้วน โหดเหี้ยมจนโม่หยางไม่เคยพบเห็นมาก่อน

…คล้ายความฝันที่ไม่รู้จบ

เมื่อสติกลับคืน เขายังนั่งอยู่บนเบาะไม้ กระดานตรงหน้าไม่เปลี่ยนแปลง หมากล้อมยังเหมือนเดิม ไม่ขยับแม้แต่น้อย

เหงื่อเย็นๆ ซึมทั่วร่างเขา

กระดานนี้...ไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน...

ลายเส้นบนกระดานซับซ้อนและคลุมเครือ ราวกับอักขระค่ายกล เขาเริ่มมั่นใจว่าทั้งกระดานนี้อาจเป็นค่ายกลโบราณ

“ชั้นสามของหอจักรพรรดิดารา...เป็นสถานที่ฝึกตนที่แท้จริง พลังวิญญาณมากกว่ายอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์อีก!”

เขาพึมพำในใจ

นอกจากต้นไม้โบราณ กระดานหมากล้อม และเบาะไม้แล้วก็ไม่มีสิ่งใดอีกแล้ว

แม้เขาเพิ่งอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เวลาสั้นนิดเดียว แต่รู้สึกว่าพลังลมปราณในตันเถียนกลับเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ที่นี่เหมาะแก่การฝึกฝนขั้นสูงอย่างหาที่เปรียบมิได้

โม่หยางรู้สึกซาบซึ้งใจ

หอจักรพรรดิดาราคือขุมทรัพย์แห่งการฝึกยุทธ์ของแท้

เขาตั้งใจว่านับแต่นี้จะฝึกฝนอย่างเต็มกำลัง และจะเร่งทะลวงไปถึงขั้นจักรพรรดิ

บางที เมื่อพลังพอเหมาะ คัมภีร์จักรพรรดิดาราชั้นที่สองก็อาจปรากฏขึ้น

เขาหลับตานั่งลง ตั้งใจ ทำความเข้าใจคัมภีร์เทพสังหารที่ศิษย์พี่หญิงหกมอบให้

ขณะนี้เขาไม่ห่วงเรื่องขั้นพลังอีกแล้ว เพราะเมื่อมีทั้งคัมภีร์จักรพรรดิดาราและหอศักดิ์สิทธิ์นี้ เขาเชื่อว่าตนจะไล่ตามทัน และแม้กระทั่งแซงหน้าผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงทั้งหลายได้

สิ่งที่เขาต้องเร่งคือศึกษาวิชายุทธ์ทั้งหมดให้เชี่ยวชาญ

เพราะเมื่อเขาออกจากแดนศักดิ์สิทธิ์ โลกภายนอกนั้น...อันตรายเกินกว่าที่จะไว้ใจใครได้

เขานั่งขัดสมาธิฝึกฝนต่อเนื่องนับหลายชั่วยาม ก่อนจะออกจากหอจักรพรรดิดารา และพบว่า...

อวี้เหยากำลังนั่งรอเขาอยู่ในเรือนรับรอง

โม่หยางกวาดตามองไปในห้อง เมื่อไม่เห็นใครอื่นก็แอบโล่งใจ ดูเหมือนอวี้เหยารู้ว่าเขามีพื้นที่ลับส่วนตัว จึงจงใจมารอ

เมื่อเขาปรากฏตัว อวี้เหยาไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจ นางกล่าวตรงๆ ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไรเสียอีก

“ข้าอยากขอให้เจ้าช่วยเรื่องหนึ่ง”

โม่หยางยักคิ้ว “หา? ให้ข้าช่วย? ปรุงโอสถอีกหรือ?”

แม้เขาจะคาดเดาไว้แล้ว แต่ก็ยังแสร้งถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ

อวี้เหยาลุกขึ้น ส่ายหน้าเบาๆ ดวงตาใสดั่งน้ำมองตรงมาที่เขา สีหน้าแฝงความลังเล ก่อนจะพูดเสียงเบา...

“เกี่ยวกับ...ต้นไม้จักรพรรดิที่เจ้าเห็นเมื่อวาน”