บทที่ 67 ดูดพลังหยางของข้า!

อวี้เหยาจับตาดูต้นไม้จักรพรรดิไปพร้อมกับจับตามองโม่หยาง ขณะที่เขาเดินวนไปรอบๆ ต้นไม้แห้งต้นนั้นด้วยท่าทีใคร่รู้

ภายในใจของโม่หยางในตอนนี้เต็มไปด้วยความตกตะลึง ต้นไม้ต้นนี้แม้เนื้อไม้จะแห้งผากจนแทบไม่เหลือกลิ่นอายของชีวิต แต่กลับมีหน่ออ่อนสีเขียวผุดขึ้นตามปลายกิ่งบางแห่ง ซึ่งสวนทางกับสภาพของต้นไม้โดยสิ้นเชิง

“จักรพรรดิทรงพลังถึงเพียงนี้เลยหรือ... แม้แต่ต้นไม้ที่ปลูกไว้ยังฝืนกฎสวรรค์ ทำลายสามัญธรรมชาติได้...” เขาพึมพำเบาๆ

อวี้เหยาที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเช่นนั้นก็กล่าวว่า

“ตามตำนานกล่าวไว้ว่า จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สามารถยืนหยัดเป็นนิรันดร์ ในยุคโบราณ บางท่านอาจไม่แก่ ไม่ตาย หากได้เหยียบยืนเหนือแดนจักรพรรดิแล้ว กาลเวลาก็มิอาจทำอะไรได้ ทว่าภายหลังกฎสวรรค์เปลี่ยนแปลง ความเป็นอมตะก็กลายเป็นเพียงเรื่องเล่า แม้แต่ผู้ที่ฝึกจนถึงขอบเขตจักรพรรดิก็แทบไม่มีอีกต่อไป”

โม่หยางถอนหายใจ “สุดท้าย...พวกเขาก็สลายไป เหลือเพียงตำนาน”

ขณะเขาลูบไล้ผิวไม้แห้งกร้านของต้นไม้นั้นก็คิดในใจ ผู้ที่ยืนอยู่จุดสูงสุดของโลกหล้า แข็งแกร่งถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำดิน แต่สุดท้ายก็ไม่พ้นความเสื่อมถอยของกาลเวลา

เขาระลึกถึงเงาร่างหนึ่งที่เคยเห็นในหอจักรพรรดิดารา ตอนนั้นเขาคาดว่าคือจักรพรรดิดาราผู้เป็นเจ้าของหอ เรื่องราวนับหมื่นปีของจักรพรรดิท่านนั้นคงเลือนหายไปแล้ว แต่หอกลับตกมาอยู่ในมือเขา

และเรื่องที่เขาไม่เข้าใจที่สุดคือสิ่งของที่จอมจักรพรรดิทิ้งไว้ กลับมาอยู่ในตันเถียนของเขาได้อย่างไร?

...เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า ตามกิ่งของต้นไม้จักรพรรดิขณะนี้ ได้ปรากฏลายเส้นสีทองจางๆ ขึ้นมา

ในขณะที่อวี้เหยากลับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ต้นไม้จักรพรรดินั้น...มีปฏิกิริยาเมื่อใกล้ชิดโม่หยางจริงหรือ?

ทันใดนั้นเอง โม่หยางก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงจากหอจักรพรรดิดาราในตันเถียน มันสั่นไหวเบาๆ และพ่นแสงเขียวอ่อนออกมา ผ่านฝ่ามือของเขาที่สัมผัสต้นไม้ไปยังกิ่งไม้โดยตรง

พรึบ!

ต้นไม้ที่ดูเหมือนตายไปแล้วก็พลันเปล่งแสงสว่างเจิดจ้า หน่ออ่อนบนปลายกิ่งแตกยอดเป็นใบอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาเดียว ต้นไม้ทั้งต้นกลับมีใบเขียวสดชูช่อเต็มไปหมด

อวี้เหยาถึงกับยืนนิ่งอ้าปากค้างพูดอะไรไม่ออก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

แม้แต่โม่หยางเองก็ชะงัก รีบดึงมือกลับ ถอยออกมาสองสามก้าวพร้อมร้องอุทาน “อะไรกัน!...ต้นไม้นี่มันกลายเป็นผีแล้วหรือเปล่า!? มันดูดพลังหยางของข้า!”

เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าหอจักรพรรดิดาราภายในร่างกำลังปั่นป่วน เขาคาดว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงใหญ่แน่นอน ส่วนต้นไม้จักรพรรดิ...มันช่างลี้ลับเกินไป หากอยู่ต่อ เขาเกรงว่าจะเกิดเหตุการณ์เกินควบคุม

เขาหันไปพูดกับอวี้เหยา

“ต้นไม้ต้นนี้น่ากลัวเกินไป! พวกเรากลับกันเถอะ สองนักปรุงโอสถของเจ้าคงรอข้าอยู่แล้ว”

อวี้เหยาเพิ่งได้สติกลับมา สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ต้นไม้จักรพรรดิแสดงอาการเปลี่ยนแปลงพร้อมกับโม่หยางอยู่นี่ชัดเจน

ก่อนที่โม่หยางจะเหยียบเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์ ต้นไม้ต้นนี้ไม่เคยขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย แต่หลังเขามา มันกลับเริ่มมีชีวิต

เหตุผลเดียวที่เป็นไปได้ โม่หยางอาจถือครองวัตถุของจอมจักรพรรดิผู้ปลูกต้นไม้ต้นนี้ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่สามารถกระตุ้นการตอบสนองได้

หลังจากส่งโม่หยางกลับลงจากยอดเขา อวี้เหยายังเหม่อลอยและไม่ได้พูดอะไร กลับมายืนหน้าต้นไม้เดิมด้วยสีหน้าคิดหนัก พยายามตั้งจิตสัมผัสตรวจสอบอยู่หลายครั้ง แต่ต้นไม้กลับกลับคืนสู่สภาพปกติ

‘ไม่มีใครจะเชื่อหรอก’ นางคิดในใจ

ตัวนางเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ ฝึกฝนใต้ต้นไม้ต้นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่กลับไม่สามารถกระตุ้นให้มันขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิด ขณะที่โม่หยางแค่แตะเพียงเบาๆ มันกลับฟื้นชีวิตทันตาเห็น...

โม่หยางกลับถึงเรือนรับรอง จากนั้นก็เข้าสู่หอจักรพรรดิดารา เริ่มปรุงโอสถตามที่ตกลงไว้

ทั้งสามชนิด ได้แก่ โอสถบำรุงวิญญาณ ช่วยบำรุงจิตวิญญาณ

โอสถรวมพลัง ช่วยรวมรวบพลังลมปราณ

โอสถเซิ่งหยวน เคยปรุงให้พวกเขาแล้วก่อนหน้า

สองโอสถแรกถือว่าเป็นโอสถพื้นฐาน คนในสำนักไม่กลัวว่าโม่หยางจะปิดบังสูตร ส่วนโอสถเซิ่งหยวนนั้นพวกเขาอยากให้โม่หยางปรุงอีกครั้งเพื่อยืนยันว่าคนที่ปรุงคือเขาจริงหรือไม่

พอรุ่งเช้า สองนักปรุงโอสถเดิมก็มารับยาอีกครั้ง คราวนี้พาคนชรามากอีกหนึ่ง ดูจากอายุและกลิ่นอายก็น่าจะเป็นนักปรุงโอสถระดับสูงเช่นกัน

โม่หยางไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เขารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ผู้คนล้วนลึกลับเกินกว่าจะไว้ใจได้ โดยเฉพาะพวกผู้อาวุโสเหล่านี้

พวกเขารับโอสถไปคนละขวด รีบเปิดออกตรวจสอบ แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที แม้แต่คนที่นิ่งที่สุดก็ยังปิดอารมณ์ไม่อยู่

“สุดยอด...ถือเป็นยอดโอสถ!” ชายชราที่ดูมีอาวุโสมากที่สุดพึมพำอย่างตะลึง

จากนั้นเขาเงยหน้ามองโม่หยาง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ได้ยินว่าเจ้ามิได้มีอาจารย์ หากเจ้าสนใจ...อยากเข้าร่วมกับหอปรุงโอสถแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์หรือไม่?”

ยังไม่ทันให้โม่หยางตอบ เขารีบพูดเสริมทันที

“น้องชาย หากเจ้าตอบตกลง สมุนไพรทั้งหมดในหอ เจ้าใช้ได้ตามใจ!”

น้ำเสียงเปลี่ยนไปเป็นมิตร เรียกน้องชาย  แสดงว่ามองว่าโม่หยางเป็นระดับเดียวกันแล้ว

โม่หยางยิ้มบางๆ ก่อนตอบอย่างไม่ลังเล

“ขอปฏิเสธ”

ทั้งสามผู้อาวุโสถึงกับชะงักไปครู่ใหญ่ ไม่คาดคิดเลยว่าจะโดนปฏิเสธ

นี่คือแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน! สำนักที่ใครๆ ก็ใฝ่ฝันอยากเข้าสังกัดตลอดหลายร้อยปี มีผู้ฝึกยุทธ์มากมายยอมทำทุกทางเพื่อเข้าเป็นศิษย์

โม่หยางกลับปฏิเสธหน้าตาเฉย

“ข้ามุ่งมั่นในเส้นทางฝึกยุทธ์ ไม่สนใจเส้นทางโอสถ” โม่หยางกล่าว

ชายชราผู้นั้นจ้องเขานิ่ง สีตาเต็มไปด้วยแววครุ่นคิด ก่อนจะพูดว่า

“หากเจ้ายอมเข้าร่วม ข้าจะจัดการเรื่องทั้งหมดให้เจ้า แม้จะเป็นศิษย์ใหม่ เจ้าก็จะได้รับทรัพยากรทุกอย่างไม่แพ้ใคร ขอเพียงเจ้าตกลง”

โม่หยางเพียงยิ้มบาง “ขอบคุณท่านผู้อาวุโสสำหรับไมตรีจิต ตัวข้ามาจากแดนรกร้างห่างไกล เคยชินกับการใช้ชีวิตอิสระ ไม่อยากถูกผูกมัด ขอแค่ฝึกยุทธ์ตามอำเภอใจได้ ข้าก็พอใจแล้ว”

ชายชราถอนหายใจเบาๆ

“เสียดายจริงๆ เจ้ามีพรสวรรค์ในวิถีโอสถสูงล้ำ หากไม่เดินสายนี้ นับว่าน่าเสียดาย”

แม้เขาจะผิดหวัง แต่ในใจกลับรู้สึกเคารพต่อความมั่นคงทางใจของโม่หยางมากขึ้นเสียด้วยซ้ำ คำพูดสั้นๆ เหล่านี้กลับทำให้เขาได้สติขึ้นมา ว่าตนเองที่ทุ่มเทให้กับวิถีโอสถมานานอาจกำลังจมอยู่ในความยึดติดโดยไม่รู้ตัว…