บทที่ 57 ทั้งใหญ่ทั้งกลม

ผู้อาวุโสยังไม่ทันเอ่ยสิ่งใด ก็รีบหลับตารับรู้พลังภายในกายทันที โอสถเม็ดนี้ทรงอานุภาพอย่างน่าประหลาด แม้แต่ระดับพลังของเขายังรู้สึกได้ถึงผลของมัน

แม้ฤทธิ์โอสถจะรุนแรงเพียงใด แต่สำหรับผู้มีพลังแข็งกล้าเช่นเขา ก็เพียงแค่ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

“ไม่ด้อยไปกว่าโอสถสองขั้วเลย แต่โอสถนี้กลับบริสุทธิ์กว่ามาก ไม่เหมือนโอสถสองขั้วที่กลิ่นยาเจือปนเกินไป” ผู้อาวุโสกล่าว เขาสัมผัสได้ถึงความลี้ลับล้ำลึกในโอสถนี้

“เขาบอกเจ้าเรื่องตำรับโอสถหรือไม่?” ผู้อาวุโสถามต่อ

ธิดาศักดิ์สิทธิ์ครุ่นคิดก่อนจะหยิบรายการสมุนไพรที่โม่หยางเคยยื่นให้มาส่งให้ผู้อาวุโสเก้าดู

“นี่คือรายชื่อสมุนไพรที่เขาให้ข้า แต่ข้าว่ามีสมุนไพรที่ใส่มาเกินความจำเป็น ดูท่าเขาคงตั้งใจจะบิดเบือนตำรับโอสถ และถือโอกาสขอสมุนไพรเพิ่มด้วย” นางกล่าว

ด้วยนิสัยของโม่หยางที่ไม่ยอมเสียเปรียบใคร สิ่งนี้จึงไม่เกินคาดเดา

ผู้อาวุโสดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า “จริงด้วย มีสมุนไพรหลายชนิดที่ตีกันอย่างชัดเจน ไม่อาจนำมาปรุงรวมกันได้เลย”

เขายื่นกระดาษคืนให้นางพลางเอ่ยว่า “เด็กผู้นั้นต้องมีภูมิหลังไม่ธรรมดา หากการสัมผัสของข้าไม่ผิดพลาด เขาน่าจะมีของวิเศษบางอย่างเกี่ยวพันกับจักรพรรดิโบราณ ต่อให้ไม่ใช่สมบัติจักรพรรดิ ก็ต้องอยู่ระดับใกล้เคียงกันอย่างแน่นอน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ธิดาศักดิ์สิทธิ์ถึงกับขมวดคิ้วทันที เพราะเมื่อคืนก่อนบนยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์ ต้นไม้แห้งตายต้นหนึ่งจู่ๆ ก็ผลิยอดอ่อนสองยอดขึ้นมา เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับโม่หยางก็เป็นได้

นางจึงเล่าเรื่องของต้นไม้นั้นให้ผู้อาวุโสเก้าฟัง ผู้อาวุโสสีหน้าแปรเปลี่ยนทันที เพราะต้นไม้นั้นคือรากฐานของแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน เป็นไม้โบราณที่แม้จะเหี่ยวเฉาตายมาแล้วนับหมื่นปี แต่ยังไม่ผุพังเพราะถูกประทับด้วยเคล็ดจักรพรรดิ

“อย่าเพิ่งให้เขาออกไปจากที่นี่ รอดูอีกสองสามวันก่อน ต้นไม้จักรพรรดิผลิใบใหม่ เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็กแล้ว!” ผู้อาวุโสถึงกับไม่สนใจบาดแผล รีบทะยานจากไปในทันที

อีกด้านหนึ่ง หลังกลับมาที่เรือนรับรอง โม่หยางก็เข้าสู่หอจักรพรรดิดาราในทันที

ก่อนหน้านี้ขณะที่อยู่หน้าดินแดนบริสุทธิ์ขั้นสอง หอจักรพรรดิดาราในตันเถียนของเขาสั่นไหวเบาๆ จนผู้อาวุโสแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนกระอักเลือด เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าหอศิลานี้จะได้รับความเสียหายหรือไม่

แต่เมื่อเขาสำรวจภายในอย่างละเอียด ก็พบว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ทุกอย่างยังคงสมบูรณ์ดี

“ตาแก่นั่นร้ายเกินไปแล้ว! แถมยังไร้มารยาทสุดๆ ถึงกับทำลายตราประทับเวทที่ข้าพกติดตัวได้ ข้าต้องสร้างขึ้นมาใหม่อีกครั้ง!” โม่หยางสบถเบาๆ จากนั้นจึงลงมือสลักตราประทับเวทใหม่

ตอนนี้เขาไม่อยากคิดเรื่องดินแดนบริสุทธิ์อีกต่อไป หากวันหน้าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น เขาก็เตรียมหลบหนีไว้แล้ว เพราะก่อนหน้านี้เขาเฝ้าดูการวาดค่ายกลส่งตัวของผู้แข็งแกร่งแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างใกล้ชิดหลายครั้ง

ด้วยความเข้าใจเรื่องตราประทับเวทแต่โบราณ ทำให้เขามองค่ายกลเหล่านี้เสมือนเครื่องหมายที่ขยายขนาดขึ้นเท่านั้น

เมื่อวาดตราประทับเวทปิดบังพลังเสร็จแล้ว เขาจึงเริ่มนั่งสมาธิฝึกฝน แม้เขาจะทะลวงถึงสี่ขั้นในดินแดนบริสุทธิ์ขั้นสอง แต่ก็ต้องมั่นคงรากฐานทางพลังไว้ให้มั่นก่อน

ทว่าเมื่อคัมภีร์จักรพรรดิดาราในกายเริ่มหมุนเวียน พลังลึกลับที่ปรากฏเมื่อคืนก็เผยตัวอีกครั้ง โม่หยางรวมจิตใจรับรู้ แต่ด้วยการกั้นของหอจักรพรรดิดารา เขาจึงไม่อาจทราบแหล่งที่มาของพลังนั้นได้

ขณะเดียวกัน ธิดาศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งกลับถึงยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์ถึงกับชะงักงันอีกครั้ง ลานเรือนกลับเต็มไปด้วยแสงทองเปล่งประกาย ต้นไม้แห้งบนเนินดินกลับผลิใบเขียวอีกหนึ่งยอด

นางยืนนิ่งอยู่อย่างนั้น มองไม่วางตา นี่มันเกิดขึ้นถึงสองคืนติดแล้ว เรื่องนี้ช่างประหลาดเกินไป

นางไม่ลังเลอีกต่อไป พลันพุ่งร่างออกจากยอดเขามุ่งไปยังเรือนของโม่หยางทันที

นางต้องการรู้ให้ได้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโม่หยางหรือไม่

แต่ก่อนจะไปถึง นางก็เห็นโม่หยางยืนอยู่ตรงหน้าต่างชั้นสองของเรือนรับรอง แหงนหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี ท่าทางสง่างามยิ่ง

เขายังเหมือนกำลังร่ายกลอนอยู่ด้วยซ้ำ

“เงยหน้ามองจันทรา… โอ้จันทรา… เจ้าช่างกลม… ทั้งใหญ่ทั้งกลม…”

ธิดาศักดิ์สิทธิ์ “……”

เมื่อได้ยินบทกลอนของโม่หยาง นางเกือบพลาดตกจากฟากฟ้า

ประโยคแรกยังดูเหมือนจริงจัง แต่หลังจากนั้นมันอะไรกัน!?

นางยืนเงียบๆ อยู่ในความมืด ถอนหายใจแผ่วเบา บางทีตนเองอาจคิดมากไป ต้นไม้แห้งที่ตายมากว่าหมื่นปีจะกลับมาผลิใบได้ง่ายเพียงนั้นหรือ?

ยิ่งไม่น่าจะเป็นเพราะผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาคนหนึ่ง…ไม่สิ..ผู้ฝึกยุทธ์เพี้ยนๆ คนหนึ่งด้วยซ้ำ

นางจึงกลับไปที่ลานเรือนอีกครั้ง และพบว่าการเปลี่ยนแปลงของต้นไม้นั้นได้หยุดลงแล้ว ยอดกิ่งที่แห้งกรังมีใบอ่อนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งใบอย่างแน่นอน

“เรื่องทั้งหมดนี้เกิดจากอะไร… หรือเป็นเพราะเคล็ดจักรพรรดิที่สลักอยู่บนต้นไม้นี้กำลังจะคืนชีพขึ้นอีกครั้ง…” ธิดาศักดิ์สิทธิ์กล่าวเบาๆ ขณะก้มมองต้นไม้ด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น

นางนั่งขัดสมาธิลงเบื้องหน้าต้นไม้ จากนั้นพลิกมือขึ้น คันธนูไม้ชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ

คันธนูนี้สร้างขึ้นจากกิ่งของต้นจักรพรรดิ มีพลังร้ายแรงเป็นอย่างยิ่ง จนได้รับสมญานามว่า “เกาทัณฑ์เทวะพฤกษ์”

ปกตินางไม่เคยใช้มันต่อหน้าผู้อื่น และก็ไม่เคยดึงสายธนูจนสุดสักครั้ง ทุกครั้งที่มาฝึกฝนใต้ต้นไม้ นางมักจะหยิบมันออกมาเพื่อสัมผัสถึงเคล็ดจักรพรรดิที่แผ่วผ่าน

รุ่งเช้าวันถัดมา หมอกบางปกคลุมทั่วทั้งยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์ ดูขรึมขลังและลึกลับ

ผู้อาวุโสสามคนปรากฏตัวพร้อมกัน พวกเขาเดินทางมาเพื่อตรวจสอบต้นไม้โดยเฉพาะ

ธิดาศักดิ์สิทธิ์ยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าไม้ ทว่าผ่านไปทั้งคืนกลับไม่รู้สึกถึงพลังพิเศษใดๆ

“ผู้อาวุโสเก้า ผู้อาวุโสสิบ ผู้อาวุโสสิบเอ็ด!”

เมื่อเห็นทั้งสามคนบินลงลานเรือน ธิดาศักดิ์สิทธิ์ก็รีบลุกขึ้นคารวะ

ทั้งสามผงกศีรษะเล็กน้อย แล้วตรงไปที่ต้นไม้ทันที ภายใต้ม่านหมอก กิ่งแห้งที่เคยไร้ชีวิตมีใบอ่อนสามใบแทรกอยู่ เห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก

“ผลิใบจริงๆ ด้วย!” ผู้อาวุโสสิบและสิบเอ็ดตกใจจนตาโต ถึงแม้จะเคยได้ยินมาแล้ว แต่เมื่อเห็นกับตา พวกเขาก็ยังอดตะลึงไม่ได้

พวกเขารู้ดีว่าต้นไม้นี้คืออะไร ต้นไม้ที่ปลูกโดยจักรพรรดิยุคบรรพกาล และสลักเคล็ดจักรพรรดิเอาไว้

“หรือว่าเคล็ดจักรพรรดิที่สลักไว้กำลังจะฟื้นคืนอีกครั้ง?” ผู้อาวุโสสิบจ้องยอดอ่อนทั้งสามพลางพึมพำ

นอกจากจะได้รับพลังลึกลับบางอย่างกระตุ้นแล้ว ต้นไม้เช่นนี้จะไม่มีทางผลิใบอีกเลย

“แปลก… นอกจากสามยอดนี้แล้ว ส่วนอื่นยังไม่มีแม้แต่ร่องรอยของชีวิต” ผู้อาวุโสสิบเอ็ดรับรู้พลางขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

“เมื่อคืนมีเหตุการณ์ผิดปกติหรือไม่?” ผู้อาวุโสแปดหันมาถามธิดาศักดิ์สิทธิ์

นางจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนทั้งหมดอย่างละเอียด นางเองก็อยากรู้เหตุผลที่แท้จริงว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

“บางทีพวกเราอาจคิดมากไป” ผู้อาวุโสแปดกล่าว “ต้นไม้จักรพรรดิต้นนี้แห้งตายมาไม่รู้กี่หมื่นปีแล้ว จักรพรรดิผู้ปลูกมันก็สิ้นชีพไปก่อนที่มันจะเหี่ยวเฉา มรดกตกทอดก็ขาดสะบั้นมานานแล้ว”

พวกเขาทั้งหมดเฝ้ามองต้นไม้อย่างละเอียดอีกครั้ง แต่ไม่ว่ามองจากมุมไหน ก็ไม่อาจหาคำตอบได้ การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป เกินกว่าความเข้าใจของพวกเขาทั้งหมด…