บทที่ 58 ปีศาจงั้นหรือ?

ผู้อาวุโสทั้งสามยืนล้อมต้นไม้แห้ง สลับกันหลับตาเพ่งสมาธิอย่างจริงจัง พยายามสัมผัสพลังที่อาจหลงเหลืออยู่

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม พวกเขาจึงลืมตาขึ้น แต่ละคนล้วนขมวดคิ้ว สีหน้าสับสนชัดเจน

ทั้งสามสบตากัน แล้วส่ายหน้าโดยพร้อมเพรียงกัน

ดูเหมือนสมมุติฐานที่ว่าเคล็ดจักรพรรดิที่สลักอยู่กำลังจะฟื้นคืนจะไม่ถูกต้อง

“รอดูตอนกลางคืนอีกทีเถอะ” ผู้อาวุโสเก้ากล่าวหลังตรึกตรอง “สองวันที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงล้วนเกิดขึ้นตอนกลางคืน คืนนี้อาจมีบางสิ่งเกิดขึ้นอีก”

ผู้อาวุโสแปดขมวดคิ้วเสนอความเห็นว่า “หรือทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของปราณฟ้าดิน? ตอนกลางวันพลังหยางแรง ตอนกลางคืนพลังหยินเพิ่มขึ้น”

คนทั่วไปต่างรู้ดีว่าปราณฟ้าดินแปรเปลี่ยนตามกลางวันกลางคืน

ข้อเสนอของเขาทำให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ เริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง เพราะมันก็ดูมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

แต่ขณะที่กำลังจะจากไป ปรากฏการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง แสงสีทองแผ่กระจายออกจากต้นไม้แห้ง ลวดลายสีทองไหลเวียนไปทั่วกิ่งไม้แห้งกรัง

บนปลายกิ่งก้านที่แห้งตาย จุดสีเขียวคล้ายหยกบริสุทธิ์ปรากฏขึ้น แสงสีเขียวสดใสไหลเวียน พร้อมกับพลังชีวิตที่แผ่ซ่านออกมา ราวกับภาพฝันที่หาคำใดมาอธิบายไม่ได้

“นี่มัน…”

คำคาดเดาทั้งหมดพังทลายลงทันที เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับปราณฟ้าดินหรือการผลัดเปลี่ยนกลางวันกลางคืนเลย

ผู้อาวุโสทั้งสามตกตะลึงอย่างยิ่ง พร้อมกับถอยกรูดไปด้านหลัง เพราะขณะต้นไม้เปลี่ยนแปลง พลังลี้ลับชนิดหนึ่งก็แพร่กระจายออกมาพร้อมกัน พวกเขารับรู้ได้ถึงความไม่ธรรมดา

“ออกยอดอีกแล้ว!” ผู้อาวุโสเก้าชี้ไปยังใบอ่อนที่เพิ่งผลิออก ราวกับเด็กน้อยตื่นเต้นจนน้ำเสียงสั่นไหว

แม้ธิดาศักดิ์สิทธิ์จะเห็นปรากฏการณ์นี้มาแล้วหลายครั้ง แต่นางก็ยังรู้สึกใจเต้นไม่เป็นปกติ จ้องมองต้นไม้นั้นนิ่ง ไม่แม้แต่กะพริบตา

เส้นลายพลังที่ปรากฏบนกิ่งไม้แห้งแผ่พลังลี้ลับที่ไม่อาจบรรยายออกมาได้

ทว่าเหตุการณ์กินเวลาไม่นาน เพียงเวลาแค่หนึ่งถ้วยชา ใบอ่อนที่เพิ่งผลิก็หยุดนิ่ง ทุกสิ่งกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ทิ้งให้ผู้อาวุโสทั้งสามยืนมึนงงอยู่กับที่

‘อะไรกันนี่?’

ใบไม้เพิ่งจะผลิ ยังไม่ทันโตเลย ก็หยุดเคลื่อนไหวแล้ว?

ใต้เขียวขจีที่โอบล้อมอยู่รอบยอดเขา ในป่าไผ่เขียวขจี โม่หยางเดินออกมาจากหอจักรพรรดิดารา พลางมองไปยังยอดเขาเบื้องหน้า สายตาเหลือบเห็นเงาภูเขาลอยเคลื่อนบางส่วนอยู่ไกลๆ

เขาขมวดคิ้วพึมพำ “ในแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนนี้ต้องมีของวิเศษแน่นอน… หรือว่าจะเป็นชั้นที่เก้าของหอจักรพรรดิดารา?”

หอศิลาในตันเถียนของเขามีเพียงแปดชั้น ส่วนยอดหายไป ไม่รู้ว่าสูญหายหรือถูกทำลาย

หากมีบางสิ่งที่สามารถกระตุ้นหอศิลาได้ ก็มีแนวโน้มว่าจะเกี่ยวกับชั้นที่เก้าที่หายไป

“ดูท่าข้าต้องอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพัก หาวิธีหาต้นตอของพลังที่กระตุ้นหอศิลาให้เจอให้ได้!”

“หากมันคือชั้นที่เก้าจริงๆ ข้าก็ต้องเอามันมาให้ได้ ของแบบนี้เป็นของข้า!”

โม่หยางยืนพิงขอบหน้าต่างบนเรือนรับรอง พึมพำกับตัวเอง ตอนนี้เขาเข้าไปในดินแดนบริสุทธิ์ขั้นสองแล้ว และจนถึงตอนนี้ ธิดาศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่มาหาเขา ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์จะลงโทษเขาหรือไม่

ทุกครั้งที่เขาฝึกฝนภายในหอจักรพรรดิดารา พลังลึกลับก็จะปรากฏขึ้นมาอีก

เขาจึงไม่กล้าประมาท ต้องระวังตัว และสังเกตการณ์ไปก่อน หากพลาดท่าแล้วถูกผู้แข็งแกร่งในสำนักจับได้ เกรงว่าหอศิลาอาจไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

หอจักรพรรดิดาราคือสมบัติหนึ่งเดียวของเขา การปรุงโอสถก็ต้องอาศัยมัน อีกทั้งส่วนอื่นของคัมภีร์จักรพรรดิดารา เขาก็ยังไม่เคยได้ครอบครอง

เที่ยงวัน ธิดาศักดิ์สิทธิ์มาถึงเรือนของโม่หยาง เห็นเขากำลังนั่งขัดสมาธิฝึกฝน จึงตั้งใจรับรู้พลังในกายเขา

แต่นางก็ขมวดคิ้วทันที เคล็ดวิชาที่โม่หยางฝึกดูเหมือนจะคุ้นตาอย่างประหลาด

“เอ่อ...พี่สาวธิดาศักดิ์สิทธิ์ เรื่องผู้อาวุโสท่านนั้น… ท่านคงไม่เอาโทษข้าใช่ไหม?” โม่หยางกล่าวขึ้นทันทีเมื่อนางยังไม่เก็บพลัง

ธิดาศักดิ์สิทธิ์ขมวดคิ้ว นางรู้ทันว่าเขามักเรียก “พี่สาว” ทุกครั้งที่ต้องการเอาเปรียบหรือมีเรื่องขอร้อง

พอเห็นอีกฝ่ายเริ่มไม่พอใจ โม่หยางรีบเปลี่ยนคำพูด “ไม่สิ... น้องสาวธิดาศักดิ์สิทธิ์!”

“ฮึ่ม ใครเป็นน้องเจ้ากัน?” นางฮึดฮัดตอบกลับ

โม่หยางได้แต่ถอนหายใจ ที่สำนักหลิงซวีก็โดนแบบนี้เหมือนกัน เรียกพี่ก็ไม่ได้ เรียกน้องก็ไม่ยอม

“งั้นข้าเรียก...เทพธิดาศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่งก็แล้วกัน!” เขายักไหล่อย่างหมดหนทาง

ธิดาศักดิ์สิทธิ์สีหน้าเรียบเฉย กล่าวด้วยเสียงราบเรียบ “เจ้าคงยังออกจากแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ เรื่องดินแดนบริสุทธิ์ขั้นสองยังไม่มีคำตอบจากผู้อาวุโส”

แม้ในเวลานี้จะยังไม่พบความเชื่อมโยงโดยตรงระหว่างโม่หยางกับต้นไม้ แต่ด้วยความลี้ลับมากมายในกายเขา ผนวกกับวัตถุโบราณที่อาจเกี่ยวกับจักรพรรดิ นางก็อยากสังเกตเขาอีกสักระยะ

“เอ่อ…” โม่หยางทำท่าลำบากใจ แต่ในใจกำลังดีใจสุดขีด ‘อะไรกัน...ฝันกลายเป็นจริงแบบนี้เลย’

“พวกเจ้าคงไม่คิดจะฆ่าข้าใช่ไหม?” เขาทำเป็นลนลานตกใจ

“เจ้าทำลายดินแดนบริสุทธิ์ก็จริง แต่จุดเริ่มต้นมาจากข้า เจ้าจึงไม่ถึงขั้นต้องตาย” ธิดาศักดิ์สิทธิ์กล่าวโดยไม่คิดจะข่มขู่เขา

“อืม… เข้าใจล่ะ แต่ข้าเบื่อจะตายอยู่แล้ว งั้นคุยเล่นกันหน่อยดีไหม?” เขายิ้มยั่ว

ยังไม่ทันให้นางตอบ เขาก็เอ่ยขึ้นเอง “ได้ยินว่าพวกเจ้าสร้างแดนศักดิ์สิทธิ์ขึ้นจากของวิเศษของจักรพรรดิ อยากรู้จังว่า…มันคืออะไร?”

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เงียบลงทันที เพราะธิดาศักดิ์สิทธิ์ขมวดคิ้วจ้องมองเขาเขม็ง

“เอ่อ...เรื่องนี้คงไม่ใช่ความลับอะไรใช่ไหม? ข้าก็แค่ได้ยินมาจากคนอื่น… ตอนนี้ตัวข้าเองก็อยู่ในกำมือพวกเจ้าแล้ว แค่ถามเล่นๆ เท่านั้นเอง…” เขารีบแก้ตัว

เพราะเรื่องที่เกิดขึ้นมันช่างเกี่ยวข้องกับต้นไม้แห้งเกินไป ทำให้ธิดาศักดิ์สิทธิ์ย่อมต้องสงสัยในตัวเขา

“เป็นต้นไม้แห้งต้นหนึ่ง” นางตอบหลังเงียบไปครู่หนึ่ง แต่มองหน้าเขาไม่ลดละ ราวกับพยายามสังเกตปฏิกิริยา

“หา? ต้นไม้?” โม่หยางถึงกับอึ้ง

‘แสดงว่าข้าคิดผิดสินะ ไม่ใช่ชั้นที่เก้าของหอจักรพรรดิดารา?’

เขาสะดุดกับคำตอบนี้ แล้วอุทานออกมาอย่างเหลือเชื่อ “ล้อเล่นหรือ… ต้นไม้ที่ตายแล้วเนี่ยนะ…”

เขาไม่เข้าใจเลย ของวิเศษจักรพรรดิที่สร้างแดนศักดิ์สิทธิ์จะเป็นแค่ต้นไม้ตายแล้วได้ยังไง?

“หรือว่า...หลังจักรพรรดิผู้นั้นสิ้นแล้วกลายเป็นต้นไม้? หรือจริงๆ แล้วจักรพรรดิเป็นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่แปลงร่างมาเป็นมนุษย์? หรือจักรพรรดิคนนั้นเป็น…ปีศาจงั้นหรือ?”

ธิดาศักดิ์สิทธิ์ถึงกับอึ้ง ไม่รู้จะพูดอะไรกับตรรกะบิดเบี้ยวนี้ดี

นางเงียบอยู่หลายลมหายใจ แล้วกล่าวอย่างไร้อารมณ์ว่า “เล่ากันว่าเป็นจักรพรรดิที่ปลูกมันด้วยมือตัวเอง ไม่ใช่อย่างที่เจ้าคิด!”

“อ๋อ…อย่างนี้นี่เอง ข้าคงคิดมากไปหน่อย!” โม่หยางเกาหัว หัวเราะแห้งๆ พลางพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเก้อเขิน…