บทที่ 48 อวี้เหยา

หญิงสาวยืนอยู่ในเรือน พลางทอดสายตามองไปรอบๆ การตกแต่งภายในเรียบง่ายนัก...

มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง เก้าอี้ไม่กี่ตัว โต๊ะอีกหนึ่ง และถังไม้อาบน้ำขนาดใหญ่ ไม่มีแม้แต่เงาของเตาหลอมโอสถหรือเตาไฟ

ตั้งแต่เมื่อคืน นางก็นั่งบำเพ็ญอยู่ในลาน ไม่ได้เข้าเรือนเลย ส่วนโม่หยางก็เพิ่งออกจากลานไปได้เพียงครู่เดียวเท่านั้น

สิ่งที่นางข้องใจที่สุดก็คือ เมื่อนางตั้งจิตรับรู้ดูโดยละเอียดแล้ว กลับไม่พบค่ายกลใดๆ ภายในเรือนเลยแม้แต่น้อย แต่เหตุใดเมื่อโม่หยางเข้าไปในเรือนแห่งนี้ กลับไร้ซึ่งคลื่นพลังหรือกลิ่นอายพลังใดๆ เสียอย่างนั้น?

“เจ้ามีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่? เพียงแค่ได้พบเจ้าในวันเดียว กลับมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ล้มล้างความเข้าใจของข้าเสียหมดสิ้น”

แรกเริ่มเมื่อพบโม่หยาง นางก็แค่แปลกใจที่ไม่อาจสัมผัสระดับพลังของเขาได้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น กลับไม่มีสักอย่างที่เป็นไปตามสามัญสำนึก

……

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า โม่หยางนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าลานเรือนครึ่งชั่วยาม เขาลืมตาขึ้นหลายครา ใจในพลันรู้สึกสิ้นหวัง

‘เด็กผู้หญิงคนนี้อาบน้ำอะไรจะชักช้าเช่นนี้? ผ่านมาตั้งนานแล้วยังไม่ออกมาอีก…’

“เฮ้ เจ้าอาบสะอาดแล้วยัง? จะโอ้เอ้ไปถึงไหนกัน?”

ลานเรือนเงียบสงัด โม่หยางก็ไม่กล้าผลักประตูเข้าไปดูโดยพลการ หากเกิดไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นจนทำให้หญิงสาวโกรธขึ้นมา เขาเกรงว่าคงต้องตายหมกตรงนี้แน่

“เจ้าเด็กบ้า นางผู้นั้นอยู่ที่ใด?”

เสียงของผู้อาวุโสสูงสุดกับจ้าวสำนักดังขึ้นเบาๆ ขณะพวกเขาเดินขึ้นมายังเขามู่ แล้วมาถึงหน้าลานก็ได้ยินโม่หยางพึมพำบางอย่างอยู่

“อาบน้ำอยู่ข้างใน ข้ารอครึ่งชั่วยามแล้วก็ยังไม่เสร็จ!” โม่หยางตอบกลับด้วยสีหน้าเซ็งสุดขีด

ผู้อาวุโสสูงสุดกับจ้าวสำนักได้ยินดังนั้นก็ตกใจเล็กน้อย มองไปทางลานเรือนพลางกล่าวเสียงต่ำ “เจ้าเด็กบ้า เจ้าไม่มีแววตาพินิจบ้างหรืออย่างไร? นางมิใช่ศิษย์สามัญจากแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน เจ้าน่าจะรู้จักสำรวมวาจาเสียบ้าง!”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าสำนักต้าต้าวเสียอีก เป็นขุมกำลังลึกลับอย่างถึงที่สุด บางทีพวกเขาอาจมีสายเลือดจักรพรรดิอย่างสมบูรณ์ก็เป็นได้ นับเป็นหนึ่งในขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนเสวียนเทียนนี้!”

โม่หยางขมวดคิ้ว ถามว่า “หรือว่าแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนเคยมีจักรพรรดิถือกำเนิดขึ้น?”

“เรื่องนี้ก็ไม่แน่ใจนัก แต่จากตำนานเล่าขานกันว่า แดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนนั้นก่อตั้งขึ้นจากสิ่งหนึ่งที่จักรพรรดิยุคโบราณทิ้งไว้!” ผู้อาวุโสสูงสุดขบคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ

“สิ่งหนึ่งที่จักรพรรดิทิ้งไว้หรือ? อาวุธจักรพรรดิ? หรือมรดกจักรพรรดิ?” โม่หยางพึมพำเบาๆ เขารู้เรื่องราวพวกนี้น้อยมาก คำว่าจักรพรรดินั้นห่างไกลและลึกลับเกินไป

เพียงแค่สิ่งของชิ้นหนึ่งจากจักรพรรดิยุคโบราณก็สามารถสร้างสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวได้แล้ว จักรพรรดินั้นจักน่าเกรงขามเพียงใด?

เพียงแต่ว่าจ้าวสำนักกับผู้อาวุโสสูงสุดต่างก็ส่ายหัว เรื่องที่พวกเขารู้ก็เป็นเพียงคำร่ำลือเล็กน้อยเท่านั้น

อีกทั้งเรื่องราวนั้นก็ห่างไกลเกินไป แม้จะมีการกล่าวขานหลากหลาย แต่สุดท้ายก็ยังเป็นแค่เรื่องเล่า ไม่น่าเชื่อถือ

โม่หยางถอนหายใจเบาๆ “แม้จักรพรรดิจะแข็งแกร่ง ครองจุดสูงสุดของเส้นทางแห่งการบ่มเพาะ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อาจต้านทานกาลเวลาหมื่นชาติได้ พวกเขาเพียงยกมือก็สามารถพลิกฟ้าคว่ำดิน แต่สุดท้ายก็ไม่อาจหลีกพ้นจากโชคชะตา กลับกลายเป็นเพียงฝุ่นธุลี!”

เขาขมวดคิ้วแล้วพึมพำกับตัวเอง “สุดยอดผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้น ตกลงแล้วไล่ตามหาอะไร? แม้จะฝึกฝนถึงที่สุด แต่สุดท้ายก็ยังหลุดพ้นจากความตายไม่ได้อยู่ดี”

……

ขณะนั้นเอง ประตูไม้ของลานเรือนถูกผลักออก หญิงสาวเดินออกมา สายตากวาดมองทุกคนอย่างเฉยเมย ก่อนจะหยุดที่โม่หยาง

นี่หรือที่ว่าเฝ้าให้? ถึงกับไปเรียกเหล่าผู้อาวุโสมายืนรวมกันหน้าลานได้เช่นนี้

นางขมวดคิ้วนิดๆ แล้วกล่าวเสียงเรียบ “เจ้าพูดถูก… แต่ก็ผิดอยู่อย่าง ตามตำนานโบราณ เมื่อมีผู้ครองตำแหน่งจักรพรรดิ ก็จะสามารถเป็นอมตะไร้ความตายได้ แต่เนื่องด้วยกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์เปลี่ยนแปลง ทำให้แม้จักรพรรดิก็ไม่อาจมีชีวิตนิรันดร์ กระนั้น พวกเขายังมีอายุยืนยาวกว่าหมื่นปี!”

“อีกทั้งจักรพรรดิย่อมมีวิชาสูงส่ง ไม่มีผู้ใดสามารถคาดเดาได้ และไม่มีใครกล้ายืนยันว่าจักรพรรดิโบราณจะไม่มีหลงเหลืออยู่จนถึงปัจจุบัน!”

โม่หยางหันกลับไปมอง ดวงตาสะท้อนแววตะลึง

‘พออาบสะอาดแล้วก็ดูเปลี่ยนไปจริงๆ…’

หญิงสาวเบื้องหน้าในยามนี้ดูเหนือโลกา มิได้ปะปนกลิ่นควันแห่งมนุษย์แม้แต่น้อย

เรือนผมสีดำขลับยังเปียกชื้นอยู่เล็กน้อย ผิวขาวนวลดุจหยกละเอียด ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความงามไร้ที่ติ โดยเฉพาะรัศมีาที่แผ่ออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ยิ่งทำให้นางแตกต่างจากสตรีทั้งปวง

บรรดาผู้คนมักใช้คำว่า งามล่มเมือง หรือ งามล่มแผ่นดิน มาบรรยายความงดงามของสตรี บางทีคำเหล่านั้นก็อาจหมายถึงหญิงสาวเช่นนางผู้นี้

โม่หยางถึงกับตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ดวงตาลดต่ำลง มองดูเสื้อผ้าที่ยามนี้โอบอุ้มสัดส่วนอันงดงามได้อย่างพอดิบพอดี ในใจอดชมตนเองไม่ได้ว่า เลือกชุดได้เหมาะจริงๆ

เพียงแต่ว่าเมื่อตั้งสติได้ เขาก็กล่าวออกมา “อาบจนขาวเนียนขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงนานขนาดนั้น!”

คำพูดเพิ่งหลุดปาก ความเย็นยะเยือกก็ปกคลุมทั่วกาย เขารีบหุบปากในทันที

หญิงสาวจ้องเขาด้วยแววตาเย็นชา

ผู้อาวุโสสูงสุดและจ้าวสำนักสีหน้าถึงกับเปลี่ยน โม่หยางผู้นี้ พูดจาเหลวไหลไร้การยั้งคิดโดยแท้ ราวกับว่าไม่เคยมีชีวิตอยู่บนเส้นแบ่งความตายมาก่อน

เคราะห์ดีที่หญิงสาวเพียงแค่แค่นเสียงเบาๆ แล้วเก็บพลังกลับคืน

โม่หยางโล่งอกในใจ ผู้หญิงคนนี้พลังสูงกว่าศิษย์พี่หญิงหกของเขาแน่นอน สูงเกินไปจนเขายังไม่อาจหยั่งระดับได้

“เมื่อเตรียมสมุนไพรเสร็จแล้ว ข้าจะให้คนมาส่งให้” นางกล่าวจบก็เดินลงจากเขามู่ทันที

“อะไรนะ แค่นี้หรือ? แล้วเงื่อนไขที่เจ้าให้ข้าล่ะ? ยังมีสามยอดฝีมือแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าด้วย เจ้าเดินจากไปแบบนี้ พวกข้าจะตอบพวกเขาได้อย่างไร?” โม่หยางงงเต็มที่

ไหนก่อนหน้านี้บอกว่าจะพาข้าไปฝึกในดินแดนบริสุทธิ์ขั้นสองไง แล้วนี่อยู่ดีๆ ก็ไม่พูดถึงอะไรเลย…

‘หรือว่านางคิดจะกลับคำ?’

“หากข้าเดาไม่ผิด พวกเขาอาจสิ้นชีพไปแล้ว เมื่อหลอมโอสถแล้ว คนที่มาเอาจะพาเจ้าไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนเอง” หญิงสาวเอ่ยโดยไม่หันหลังกลับ

“เฮ้ ข้าช่วยชีวิตเจ้านะ ไม่พูดคำขอบคุณก็แล้วไป อย่างน้อยก็ควรบอกชื่อไว้บ้าง!” โม่หยางตะโกนตามหลัง

“อวี้เหยา!”

……

เสียงนั้นดังขึ้น โม่หยางก็เห็นร่างของหญิงสาวลอยทะยานขึ้นฟ้า แล้วพุ่งหายวับไปภายในไม่กี่อึดใจ

“สมแล้วที่เป็นศิษย์จากขุมพลังยิ่งใหญ่ แข็งแกร่งเหลือเกิน!” ผู้อาวุโสสูงสุดอุทานอย่างตกตะลึง

โม่หยางมองตามร่างที่พุ่งหายไปในนภา มือกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ‘ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต้องตามรอยยอดฝีมือเหล่านี้ให้ได้ มีเพียงเช่นนั้น จึงจะมีหวังล้างแค้นสำนักต้าต้าวได้!’

จ้าวสำนักกับเหล่ายอดฝีมือมองเหม่อลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ละคนล้วนมีสีหน้าปรารถนา ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ ใครเล่าจะไม่อยากแข็งแกร่ง? การสลัดพันธนาการแห่งแผ่นดิน บินโลดทะยานเหนือเมฆา นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเส้นทางฝึกฝนเท่านั้น

“เจ้าเด็กน้อย เจ้าก็มีพรสวรรค์ไม่เลว ขอเพียงตั้งใจฝึกฝน ไม่วันใดก็วันหนึ่งเจ้าจะยืนเคียงข้างพวกเขาได้ ถึงตอนนั้นก็ช่วยรักษาหน้าของสำนักหลิงซวีเราด้วยก็แล้วกัน!” ผู้อาวุโสสูงสุดหันกลับมากล่าวกับโม่หยาง

ทว่าโม่หยางกลับพึมพำว่า “อวี้เหยา…ชื่อไม่เลว งดงามเหลือเกิน พี่สาวผู้นี้…”

ผู้อาวุโสสูงสุดถึงกับหมดคำพูด เดิมทีอยากกล่าวคำปลุกใจสองสามประโยค สุดท้ายกลับรู้สึกราวกับสีซอให้ควายฟัง…

แท้จริงแล้ว โม่หยางหาได้กังวลสิ่งใด ด้วยอัตราการฝึกฝนของเขา ไม่ช้าก็เร็วต้องไปถึงจุดนั้น และไม่ต้องเสียเวลาอ้อมค้อมแบบผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปด้วยซ้ำ!