บทที่ 23 ราชาไร้มงกุฎ

เมื่อโม่หยางพูดจบ ผู้อาวุโสสูงสุดก็ขมวดคิ้วทันที

หลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“ยอดฝีมือหลายคนก็มักจะนิสัยประหลาด หากเขาไม่ต้องการให้เจ้ากล่าวถึง งั้นก็อย่าเอ่ยถึงเลย ดีกว่าจะไปทำให้เขาไม่พอใจ แล้วจะไม่เป็นผลดีกับเจ้า”

โม่หยางฉวยโอกาสเปลี่ยนเรื่อง “มีอะไรก็พูดมาเถอะตาแก่”

ผู้อาวุโสสูงสุดถึงกับตาลุกวาว ทั่วทั้งสำนักหลิงซวีไม่มีใครกล้าเรียกเขาเช่นนี้ มีแต่โม่หยางคนเดียวที่เรียก “ตาแก่” “ตาเฒ่า” ได้อย่างคล่องปาก และดูจะยิ่งพูดยิ่งคุ้นลิ้นขึ้นทุกวัน

“เจ้าหนู เจ้าไม่รู้จักเคารพผู้อาวุโสเรอะ?” เขาถลึงตาใส่โม่หยาง

“มีอะไรก็รีบพูด อย่ามารบกวนเวลาฝึกฝนของข้า” โม่หยางแสดงท่าทีรำคาญ

เขารู้ดีว่าหากผู้อาวุโสสูงสุดมาหาถึงเขามู่แต่เช้าแบบนี้ ไม่มีทางมาเปล่าๆ แน่นอน

“เจ้าหนู อีกไม่กี่วันก็จะถึงงานประลองของสี่สำนักแล้ว…”

ยังไม่ทันพูดจบ โม่หยางก็โบกมือปฏิเสธ

“ไม่เกี่ยวกับข้า ข้าไม่ไป!”

“เจ้าหนู เจ้าก็รู้ว่าเจ้าเป็นหนึ่งในศิษย์ของหลิงซวี อีกอย่าง เจ้าก็รู้ดีว่างานประลองแต่ละปีนั้น…”

เขาหยุดไปนิด ก่อนพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนลง

“แต่ละปีผู้อาวุโสสี่จะเป็นผู้นำทีมไป… ห้าปีมานี้ สามสำนักอื่นต่างหัวเราะเยาะพวกเรา หากผู้อาวุโสสี่ยังอยู่ก็คง…”

คำพูดนี้ทำให้โม่หยางเงียบลงทันที

บนใบหน้าเขาปรากฏความเศร้า รู้ทั้งรู้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดจงใจพูดถึงผู้อาวุโสสี่เพื่อกระตุ้นเขา แต่สิ่งที่พูดก็เป็นความจริง

ในอดีต ผู้อาวุโสสี่จะเป็นผู้นำศิษย์ไปยังสถานที่จัดงานประลองทุกปี และทุกครั้งเมื่อกลับมา สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง

แต่ตอนนั้นโม่หยางยังไร้กำลัง ส่วนตอนนี้เขาไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเบาๆ ว่า

“เอาเถิด ถือเสียว่าเพื่อชดเชยความเสียใจของท่านอาจารย์ ข้าจะไป!”

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับเข้าบ้าน ปิดประตูเสียงดัง “ปัง!”

ผู้อาวุโสสูงสุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนสบถเบาๆ

“ฮึ้ย!!! ไอ้เด็กบ้า!!!…”

เขายืนนิ่งอยู่หน้าลานบ้าน มองประตูที่ปิดลงด้วยสีหน้าซับซ้อน

วันนี้เขาตั้งใจใช้ชื่อผู้อาวุโสสี่มากระตุ้น และผลก็ได้ผล แม้ไม่รู้แน่ชัดว่าโม่หยางอยู่ระดับใด แต่สัมผัสได้ว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก

ในความคิดเขา คาดว่าโม่หยางน่าจะอยู่ขั้นปฐพีเร้นลับระดับสามแล้ว

หากโม่หยางร่วมประลองครั้งนี้ โอกาสที่หลิงซวีจะคว้าอันดับหนึ่งย่อมสูงมาก

อีกทั้งช่วงหลังนี้ เพราะโม่หยางเปิดให้แลกโอสถ ศิษย์มากมายก็ทะลวงระดับขึ้นมาได้หลายคน เช่น สวีซินที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นปฐพีเร้นลับแล้ว

…

สองวันต่อมา ข่าวหนึ่งแพร่กระจายไปทั่วสำนัก ผู้อาวุโสรองทะลวงระดับได้แล้ว!

ทุกคนตกตะลึง เพราะผู้อาวุโสรองหยุดนิ่งมานานกว่าสิบปีแล้ว และยิ่งอายุมากขึ้น ความสามารถฝึกตนยิ่งลดลง มีแนวโน้มจะถดถอยด้วยซ้ำ

ที่ทำให้ตกใจยิ่งกว่าคือหลังจากนั้นอีกสองวัน ผู้อาวุโสใหญ่ก็ทะลวงระดับเช่นกัน!

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่นอน

“ไอ้เฒ่าสองคนนั้นคงดีใจจนจะบ้าตายแล้วล่ะ! ข้าเดาได้เลยว่าพวกเขาแอบไปแลกโอสถจากโม่หยางแน่ ไม่งั้นจะบังเอิญอะไรขนาดนี้?” ผู้อาวุโสห้าพูดขึ้นในห้องโถงเขาหลัก

“โอ้ย! ข้าไม่รอแล้ว! ต้องรีบไปแลกมาบ้าง บางทีข้าอาจยังพอช่วยตัวเองได้อยู่!” ผู้อาวุโสสามพูดตาเป็นประกาย

เวลาค่อยๆ ผ่านไป เหลืออีกแค่สิบวันก่อนถึงวันประลองของสี่สำนัก

และในวันนี้เป็นวันครบหนึ่งร้อยวันแห่งการจากไปของผู้อาวุโสสี่

โม่หยางจัดเตรียมอาหารสุรา สวมชุดไว้ทุกข์สีขาว ขึ้นไปยังด้านหลังเขา

สุสานของผู้อาวุโสสี่เงียบเหงา มีเพียงหญ้าขึ้นปกคลุมและเถาวัลย์เลื้อยคลานปกหลุมไว้

“ท่านอาจารย์… งานประลองสี่สำนักกำลังจะเริ่ม ท่านมาไม่ได้ ข้าจะไปแทน”

“หลายปีมานี้ท่านผิดหวังกลับมาเสมอ คราวนี้ข้าจะเติมเต็มความปรารถนาแทนท่าน…”

“ท่านอาจารย์… ตอนนี้ข้าอยู่ในขั้นสวรรค์เร้นลับแล้ว…”

“หลังงานประลอง ข้าจะออกจากหลิงซวี ท่านเคยบอกว่าไม่เคยเห็นโลกภายนอก ข้าจะเป็นผู้ไปเห็นแทนท่าน และในวันที่ข้าชำระแค้นสำเร็จ ข้าจะกลับมาเล่าให้ท่านฟัง…”

“ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลตนเองให้ดี…”

…

เมื่อกลับถึงเขามู่ โม่หยางเริ่มเตรียมตัว

เวลาที่เหลือ เขาใช้ฝึกฝน ม้วนอักษรแห่งการเคลื่อนไหว กับวิชาเพลงกระบี่ชุดหนึ่งซึ่งมีเพียงระดับแรก แต่ก็ทรงพลังจนใช้เป็นไม้ตายได้

สำหรับเขา การไปประลองคราวนี้ไม่ได้มีแค่เหตุผลจากผู้อาวุโสสี่ แต่เขาก็อยากเห็นว่าศิษย์ของสามสำนักอื่นจะแข็งแกร่งเพียงใด เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ไปจริงๆ

ขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสทั้งหลายก็เริ่มคัดเลือกศิษย์ที่เหมาะสมจะเข้าร่วมงานประลอง ทำให้บรรยากาศทั้งสำนักตึงเครียดขึ้น

นอกจากฉีเหิงกับสวีซินที่อยู่ขั้นปฐพีเร้นลับแล้ว ซูเฟยเอ๋อร์ที่ทะลวงถึงขั้นผสานวิญญาณระดับสามก็ถูกเลือกด้วย เช่นเดียวกับศิษย์อีกหกคนที่อยู่ระดับเดียวกัน

ฉีเหิงสังเกตว่าปกติจะเลือกสิบคน แต่คราวนี้กลับเลือกแค่เก้าคน จึงอดถามไม่ได้

“เหตุใดเลือกแค่เก้าคน?”

แม้หลายคนจะสงสัย แต่ต่างก็รู้ดีในหมู่ศิษย์หลิงซวี มีคนหนึ่งที่เป็น “ราชาไร้มงกุฎ”

เขาเคยถูกดูแคลนว่าไร้ค่า ไม่ได้โด่งดังเหมือนฉีเหิงหรือสวีซิน ทว่ากลับสามารถล้มฉีเหิงได้เพียงพลิกฝ่ามือ

“ไหนๆ พวกเจ้าก็เดาออกแล้ว ยังจะถามอีก? แน่นอนว่าโม่หยางก็จะไปด้วย!” ผู้อาวุโสสามตอบตรงๆ

ซูเฟยเอ๋อร์ได้ยินก็แอบดีใจ นางคิดว่าโม่หยางเก่งกว่าใครทั้งนั้น หากเขาไม่ร่วมด้วย นางเองก็คงไม่ยอมเช่นกัน

ฉีเหิงเงียบไป เพราะถึงแม้โม่หยางจะแข็งแกร่ง แต่บุคลิกกลับลึกลับยากหยั่งถึง จึงยังกังวลอยู่บ้าง

เพราะโม่หยางเคยกล้าทำเรื่องบ้าบิ่น ทั้งต่อสู้กับผู้อาวุโส และประกาศว่าจะออกจากสำนักด้วย

สวีซินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สำหรับนางโม่หยางคือปริศนาที่แท้จริง

เป็นเพียงศิษย์ธรรมดา แต่กลับเหมือนถูกม่านหมอกปิดบังทุกอย่าง

ที่นางสามารถทะลวงระดับได้เร็วขนาดนี้ ก็เพราะโอสถที่แลกมาจากเขา

และเมื่อรู้ว่าโม่หยางจะไปร่วมด้วย นางกลับรู้สึกโล่งใจอย่างแปลกประหลาด…