บทที่ 18 วิถีแห่งเงินตรา

คนเรายอมรับความล้มเหลวของตนเองได้

แต่ไม่มีผู้ใดยอมจำนนต่อความพ่ายแพ้ในสิ่งที่ตนเชี่ยวชาญ

ไป๋อวิ๋นเจี้ยนยังมิทันได้ชักกระบี่ ก็พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

......

ลี่เสี่ยวเฟิงกระตุกหางตาด้วยความตกตะลึง ผู้คนเหล่านี้ช่างมีพลังเหนือธรรมชาติเสียจริง

พวกเขาจะไม่เปิดโอกาสให้หลิงเสี้ยวได้แสดงฝีมือเลยกระนั้นหรือ?

ไม่ได้! เด็ดขาดไม่ได้!

หากแม้แต่โอกาสที่จะได้เห็นฝ่ายตรงข้ามลงมือยังไม่มี แล้วจะรับมือกับสงครามบุตรเทพได้อย่างไรกัน

"หลิงเสี้ยว ยามนี้ท่านคงถึงเวลาต้องแสดงวรยุทธ์ให้พวกเราชมเสียทีแล้วกระมัง!"

"ร้อนใจไปไย ข้ายังอยู่ตรงนี้!"

...

...

จินจื่อเป่ยร่างกลมป้อมก้าวลงมาด้วยท่าทางน่าเอ็นดู

เขาเพิ่งอยู่ในขั้นแปรวิญญาณเท่านั้น ทำให้ผู้คนทั้งหลายหัวเราะครืนอย่างไม่เกรงใจ

"ไอ้อ้วนโง่ เจ้าคิดจะขวางทางพวกข้าด้วยร่างกายอัปลักษณ์นั่นหรือ?"

"แล้วถ้าเพิ่มข้าเข้าไปด้วยเล่า?"

เสียงอันเย็นชาของกู่ซิงลี่แว่วมา ทำให้สีหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนในทันที

ภาพการประลองระหว่างนางกับเล่ยจ้างกู่เมื่อครู่ ยังคงตราตรึงอยู่ในห้วงความทรงจำของทุกคน

แม้แต่เล่ยจ้างกู่ยังมิอาจเป็นคู่ต่อกร พวกเขาจะยืนหยัดต่อต้านได้อย่างไร

"ศิษย์หญิงเอกคนใหม่แห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์หลิงเทียน! ข้าถังวั่นเชียน ศิษย์สำนักอวี้โซ่ว ขอคารวะ ได้โปรดชี้แนะด้วย!"

ชายหนุ่มผมยาวในอาภรณ์สีฟ้าค่อยๆ ก้าวออกมาจากฝูงชน

ทุกคนรู้สึกตื่นเต้นยินดีในทันใด

"เขาคือถังวั่นเชียน อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักอวี้โซ่ว ได้ยินว่าเขาก็ครอบครองกระดูกศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน!"

"ศิษย์หญิงเอกแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์หลิงเทียนมีกระดูกศักดิ์สิทธิ์ ถังวั่นเชียนผู้นี้ก็มีกระดูกศักดิ์สิทธิ์ การพบกันของผู้ครอบครองกระดูกศักดิ์สิทธิ์ถึงสองคน ช่างเป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่ง!"

......

ถังวั่นเชียนซึมซับความปลาบปลื้มกับคำสรรเสริญจากผู้คนรายล้อม

เมื่อครู่เขารู้สึกสนใจกู่ซิงลี่ผู้นี้อย่างมาก

หากสามารถพิชิตนางได้ ด้วยเสน่ห์อันล้นเหลือของตน เขาจะทำให้นางยอมสยบ

เมื่อถึงยามนั้น ให้นางเข้าร่วมสำนักอวี้โซ่ว หนึ่งสำนักสองผู้ทรงศักดิ์ แม้แต่ในอาณาเขตลึกลับแห่งสรวงสวรรค์ทิศใต้ ก็จะกลายเป็นตำนานอันงดงาม

"ท่านกู่ซิงลี่ ได้โปรดอย่าหวงความรู้ ขอประทานวิชาด้วย!"

ถังวั่นเชียนแสดงกิริยาที่เขาคิดว่าสง่างาม

แต่การกระทำทั้งปวงของเขา กลับปลุกความรังเกียจในดวงใจของกู่ซิงลี่ โดยเฉพาะสายตาที่ทอดมอง ช่างชวนให้รู้สึกขยะแขยง

กลั้นความเดือดดาลไว้ กู่ซิงลี่ก้าวออกไปหนึ่งก้าว

ทันใดนั้น แสงดาวระยิบระยับ ทอดยาวเป็นเส้นทางอันเจิดจรัสใต้ฝ่าเท้า

"เจ้าอ้วนไร้ปัญญา บัดนี้เจ้ายังจะก้าวขึ้นมาอีกหรือไม่?"

เห็นว่าบนเวทีสูงนั้นเหลือเพียงจินจื่อเป่ยคนเดียว ทุกคนเริ่มเยาะเย้ยถากถางทันที

"เฮ้! เจ้าคนสารเลวเอ๊ย กล้าเรียกข้าว่าอ้วนไร้ปัญญารึ!"

จินจื่อเป่ยโกรธจัด ย่างเท้าลงบันไดทีละขั้น

ท่าทางการปรากฏกายของเขาเมื่อเทียบกับสามคนก่อนหน้า ช่างแตกต่างราวฟ้ากับดิน

เล่ยจ้างกู่ปรากฏตัวด้วยท่าก้าวสวรรค์ทลายดิน ฉางอี้หลินปรากฏตัวด้วยพลังกระบี่อันยิ่งใหญ่ กู่ซิงลี่ย่างเท้าบนวิถีแห่งดวงดาว

แต่ถึงกระนั้น จินจื่อเป่ยก็มิได้หวั่นเกรงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนนับร้อย เดินมาหยุดตรงหน้าพวกเขาอย่างองอาจ

"มา มา มา เจ้าใช่หรือไม่ที่เรียกข้าว่าเจ้าอ้วนไร้ปัญญาเมื่อครู่?"

ชายหนุ่มคนนั้นหัวเราะเยาะ เชิดหน้าก้าวออกมาอย่างมั่นใจ

"ก็ข้านี่แหละ จะเป็นไรไป? คนไร้ความสามารถที่เพิ่งก้าวเข้าขั้นแปรวิญญาณอย่างเจ้า กล้าแสดงความเย่อหยิ่งต่อหน้าข้า หากมิใช่เพราะมีเงินทองสองสามเหรียญ จะได้เป็นศิษย์ตรงของท่านเจ้าสำนักหลิงด้วยหรือ"

"ข้าก็มีเงินทองสองสามเหรียญนั่นแหละ แล้วจะเป็นไร!"

จินจื่อเป่ยเอ่ยพลางหยิบสมุนไพรวิเศษระดับเก้าออกมาหนึ่งเม็ด

จากนั้นก็โบกมือประกาศแก่ผู้คนรายล้อม

"ผู้ใดสามารถทำให้เจ้านี่นอนคว่ำหน้าลงไปได้ สมุนไพรวิเศษระดับเก้าเม็ดนี้จะเป็นของผู้นั้น!"

เมื่อคำพูดนี้เปล่งออกมา สถานที่นั้นก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายทันใด

เงินทองซื้อได้แม้ปีศาจ สมุนไพรวิเศษระดับเก้าเม็ดนี้มีค่าถึงหนึ่งล้านหินวิญญาณชั้นเลิศ

ณ ที่นี้ แม้ว่าคนนับร้อยจะเป็นอัจฉริยะและศิษย์เอกที่สำนักต่างๆ คัดสรรส่งมา

แต่เมื่อเผชิญกับการล่อลวงของสมุนไพรวิเศษระดับเก้า ทุกคนต่างรู้สึกใจตื่นเต้น

เห็นผู้คนรอบข้างเริ่มมีท่าทีกระสับกระส่าย ชายหนุ่มที่เมื่อครู่ยังวางท่าเย่อหยิ่ง รีบตะโกนเตือนทุกคน

"ข้าขอบอกพวกเจ้าเถิด พวกเราล้วนเป็นฝ่ายเดียวกัน หากผู้ใดกล้าลงมือ สำนักจ้านหลางของข้าจะไม่ละเว้นเป็นอันขาด!"

เห็นโอกาสงาม จินจื่อเป่ยไม่รีบร้อน หยิบสมุนไพรวิเศษระดับเก้าออกมาอีกสามเม็ด

"สี่เม็ดสมุนไพรวิเศษระดับเก้า โอกาสมีจำกัด มาก่อนได้ก่อน!"

ในยามปกติ แม้แต่สมุนไพรวิเศษระดับเก้าเพียงหนึ่งเม็ด ก็ถูกสำนักของพวกเขาบูชาราวกับสมบัติล้ำค่า ไม่มีวันหมุนเวียนมาถึงพวกเขา

บัดนี้โอกาสทองเช่นนี้อยู่ตรงหน้า ใครเล่าจะไม่ใจเต้น

เห็นหนึ่งในนั้นยืนออกมาอย่างไม่ลังเล ปากยังพูดเกลี้ยกล่อมศิษย์สำนักจ้านหลางคนนั้น

"พี่น้อง เจ้าก็อดทนสักครา ปล่อยให้พวกเราซ้อมเจ้าสักยก เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ สมุนไพรเหล่านี้พวกเราจะแบ่งกันคนละครึ่ง!"

"ไปตายซะ! เพื่อสมุนไพรพวกนี้ เจ้าไม่แยแสมิตรภาพอันศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราแล้วหรือ?"

"นับข้าด้วย!"

อีกคนก้าวออกมา หยิบสมุนไพรหนึ่งเม็ดพลางกล่าว

"พี่น้อง อดทนเพียงครู่เดียวก็ผ่านพ้น เมื่อเรื่องราวจบลง ข้าจะมอบหินวิญญาณชั้นเลิศหนึ่งหมื่นเม็ด!"

ต่อมามีอีกเจ็ดแปดคนยืนออกมา

ฉวยโอกาสนี้ จินจื่อเป่ยหยิบหินวิญญาณชั้นเลิศนับหมื่นเม็ดออกมาอีก

"ไม่ต้องรีบร้อน มีส่วนของทุกคน หนึ่งฝ่ามือหนึ่งหินวิญญาณ หักนิ้วหนึ่งนิ้ว หินวิญญาณชั้นเลิศหนึ่งพันเม็ด หักแขนหนึ่งข้าง หินวิญญาณชั้นเลิศห้าพันเม็ด หักขาหนึ่งข้าง หินวิญญาณชั้นเลิศหนึ่งหมื่นเม็ด!"

พอคำประกาศดังออกไป มีอีกสามสี่สิบคนพุ่งเข้ามา

ต่างรุมซ้อมศิษย์สำนักจ้านหลางคนนั้นอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางความวุ่นวาย จินจื่อเป่ยได้ยินเสียงร้องโหยหวนของชายหนุ่มคนนั้น

"ศิษย์น้อง เจ้าเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วยเหตุใดกัน?"

"อาจารย์ ท่านก็มาด้วยหรือ?"

"ลูกศิษย์ที่รัก เจ้าจงอดทนสักครา อีกฝ่ายให้ผลตอบแทนมากเกินไปเสียแล้ว!"

......

......

ไม่นานชายหนุ่มคนนั้นก็ถูกซ้อมจนบาดเจ็บทั่วร่าง หมดสติไป ไม่อาจล่วงรู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่

จินจื่อเป่ยทอดสายตามองผู้ที่เหลืออย่างภาคภูมิใจและตะโกนอย่างท้าทาย "บัดนี้ผู้ใดยังประสงค์จะลงมือ?"

"น่ารังเกียจนัก เพียงแค่อาศัยเงินทองสองสามเหรียญ!"

กลุ่มคนพูดอย่างขัดเคือง

"เฮ้ย เฮ้ย เฮ้ย เจ้า ใช่ เจ้านั่นแหละ เจ้าคนชั่วช้า พี่น้องทั้งหลาย จัดการมันเสีย!"

จินจื่อเป่ยชี้ไปที่ชายหนุ่มที่เพิ่งเอ่ยวาจาเมื่อครู่และตะโกนอีกครา

กลุ่มคนรุมเข้าใส่ ไม่นานอีกร่างหนึ่งก็ถูกลากออกไปนอกสนาม

ลี่เสี่ยวเฟิงกัดฟันกรามสั่นทั้งร่าง

หากไม่จัดการกับคนผู้นี้ ดูเหมือนจะไม่สามารถให้หลิงเสี้ยวออกโรงได้

ขณะนี้ กู่ซิงลี่และคนอื่นๆ ต่างมัวแต่ยุ่งกับเรื่องของตัวเอง หากทำให้จินจื่อเป่ยตกอยู่ในภัยอันตราย หลิงเสี้ยวจะต้องออกโรงแน่แท้

ด้วยความคิดนี้ ลี่เสี่ยวเฟิงเลยลงมือ

ร่างศักดิ์สิทธิ์สายฟ้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าทองคำ ด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด ชักกระบี่ยาวแทงเข้าใส่ลำคอของจินจื่อเป่ยอย่างรุนแรงดุจดั่งมังกรพิโรธ

จินจื่อเป่ยที่อยู่ในขั้นแปรวิญญาณไม่ทันได้ตอบสนอง

ในสายตาเขา เห็นเพียงแสงทองวูบหนึ่งแล้วหายวับ พุ่งเข้ามาทางตน

ต้องยอมรับว่าความคิดของลี่เสี่ยวเฟิงนั้นถูกต้อง

แต่สำหรับหลิงเสี้ยว ความปลอดภัยของจินจื่อเป่ยไม่ใช่สิ่งที่เขากังวลใจ

ตระกูลของเด็กหนุ่มผู้นี้คอยเป็นห่วงความปลอดภัยของเขาเสมอ

ไม่เพียงแต่จัดวางผู้คุ้มกันมากมายไว้ในที่ลับ แต่ยังมีอุปกรณ์ป้องกันวิญญาณระดับสูงสุดห่อหุ้มทั้งชั้นในชั้นนอกนับไม่ถ้วน

แต่เมื่อเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว หากหลิงเสี้ยวยังไม่ออกโรง ก็ดูจะไม่สมควร

ในบัดนี้ ลมเปลี่ยนเมฆผัน

หลิงเสี้ยวค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เบื้องหลังเขา เงาดวงตาคู่พิเศษขนาดมหึมาค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ

ก้าวออกไปหนึ่งก้าว ดั่งดาวตก ชั่วพริบตาก็มาปรากฏตรงหน้าลี่เสี่ยวเฟิง

คลื่นความเย็นแผ่ซ่านไปทั่วสารทิศ ประหนึ่งทั้งโลกถูกแช่แข็ง ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับเวลาหยุดนิ่ง

กระบี่ยาวที่เปล่งประกายสายฟ้าสีทองอยู่ห่างจากลำคอของจินจื่อเป่ยเพียงสิบนิ้ว

ร่างเทพน้ำแข็งและเพลิงของหลิงเสี้ยวผสานกับพลังของเปลวไฟน้ำแข็ง ในพริบตาก็แช่แข็งร่างกายของทุกคนโดยรอบ

แม้แต่ลมปราณภายในร่างของพวกเขาก็เริ่มหยุดไหลเวียน

"แม่งเอ๊ย! จะลอบโจมตีหรือ!" จินจื่อเป่ยโกรธเกรี้ยว

การแช่แข็งของหลิงเสี้ยวมีเป้าหมายเฉพาะ จินจื่อเป่ยที่ยืนอยู่กับที่ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

เห็นกระบี่ยาวที่ใกล้เข้ามา จินจื่อเป่ยเข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่

"ไปตายซะ!"

ฝ่ามืออ้วนของจินจื่อเป่ยฟาดเข้าไปอย่างรุนแรงราวกับพายุถล่ม

ใบหน้าของลี่เสี่ยวเฟิงเริ่มบิดเบี้ยว เขาอยากหลบแต่ก็หลบไม่พ้น

พลังน้ำแข็งโดยรอบทำให้เขาไม่สามารถใช้ลมปราณได้

ร่างระดับเทพช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงนี้!

ฉัวะ!

ร่างของลี่เสี่ยวเฟิงหมุนในอากาศสองรอบครึ่ง ถูกจินจื่อเป่ยตบกระเด็นออกไปราวกับใบไม้แห้งปลิวไปตามสายลม

"แค่นี้รึ? ยังอยากให้ศิษย์พี่ใหญ่ของข้าออกโรงอีกหรือ?"

(จบบทที่ 18)