บทที่ 34 ชื่อเสียงและผลประโยชน์เป็นดาบ

กลิ่นคาวเลือดลอยอวลอยู่ในห้องเก็บสมุนไพร ซือเฉา ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ มือขวาของเขาใช้มีดบิดทำลายหัวใจของหยวนกว้านเจียในขณะที่มือซ้ายบีบคางของหยวนกว้านเจีย หันใบหน้าอ้วนฉุนั้นไปทางเฉินจี้

ทำให้เมื่อหยวนกว้านเจียคนนี้ตาย เฉินจี้สามารถเห็นความหวาดกลัวและความแค้นของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

ซือเฉาสังเกตสีหน้าของเฉินจี้ และชื่นชมว่า: "ข้าจำได้ว่าเจ้าไม่เคยเกี่ยวข้องกับชีวิตผู้คนมาก่อน ตอนนี้ต้องไปติดต่อกับหยุนหยางและเจี้ยวถู่ ข้าจึงฆ่าคนให้เจ้าก่อนเพื่อ 'เปิดประสบการณ์' ให้เจ้า ไม่คิดว่า มันจะเป็นการเกินความจำเป็น"

เมื่อพูดจบ หยวนกว้านเจียก็หมดลมหายใจสุดท้าย

เฉินจี้เห็นสายธารน้ำแข็งสีเทาขาวสายหนึ่งแทรกออกมาจากระหว่างคิ้วของอีกฝ่าย ลอยวนเข้าไประหว่างคิ้วของตัวเอง ซึ่งมีปริมาณน้อยกว่าสายธารน้ำแข็งที่โจวเฉิงอี้ให้มาเล็กน้อย

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ!

เขารอคอยสายธารน้ำแข็งนี้มาตลอด เพื่อพิสูจน์ข้อสงสัยของตัวเอง: ไม่ใช่เพียงขุนนางของแคว้นหนิงเท่านั้นที่สร้างสายธารน้ำแข็งได้ แม้แต่แคว้นจิ้งก็ทำได้เช่นกัน

เมื่อสายธารน้ำแข็งไหลเข้าสู่ร่างกาย ก้อนหินในใจของเฉินจี้ก็ตกลงพื้นในที่สุด เขาพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน: "ท่านซือเฉา ท่านไม่ควรฆ่าหยวนกว้านเจีย"

ซือเฉาตอบอย่างสงบ: "เมื่อเข้าร่วมกองข่าวกรองทหารของเรา เจ้าก็ต้องทิ้งความเมตตาแบบสตรีไปแล้ว ภารกิจของเจ้าตอนนี้จัดว่าสำคัญที่สุด เขากังวลว่าเจ้าซึ่งเป็นบุตรของผู้มีอำนาจจะแย่งตำแหน่งเหยี่ยวแห่งทะเลบูรพาที่โจวเฉิงอี้ทิ้งไว้ แน่นอนว่าเขาจะหาทางขัดขวางเจ้าทั้งเปิดเผยและลับหลัง ด้วยความเห็นแก่ตัวเช่นนี้ ไม่ควรปล่อยไว้"

เฉินจี้ส่ายหน้าพลางกล่าว: "ท่านซือเฉา ข้าไม่ได้เมตตาเขา ข้าอยากจะบอกว่า เขายังไม่ได้บอกท่านว่าจะไปพบกับ 'ฉางจิง' คนนั้นที่ไหนและเวลาเท่าไรในคืนนี้"

ซือเฉานิ่งเงียบไปนาน: "...ไม่เป็นไร"

เขามองเฉินจี้: "ในขณะที่เข้าหาหยุนหยางและเจี้ยวถู่ อย่าลืมภารกิจเดิมของเจ้าด้วย ถ้าหากจวนอ๋องและตระกูลหลิวแสดงความจริงใจเพียงพอ ผู้บัญชาการก็จะสามารถพบกับบุคคลสำคัญในจวนอ๋องเพื่อหารือเกี่ยวกับความร่วมมือในขั้นต่อไป เจ้าจะต้องหาโอกาสเข้าใกล้บุคคลสำคัญท่านนั้นอีกครั้งในเร็วๆ นี้ และถามนางว่าเมื่อไรจะส่งมอบสินค้า"

เฉินจี้รู้สึกตึงในใจ

บุคคลสำคัญ? บุคคลสำคัญคนไหน? ท่านบอกชื่อมาตรงๆ ไม่ได้หรือ ข้ายังไม่รู้เลยว่าบุคคลสำคัญนี้เป็นใคร แล้วจะติดต่อได้อย่างไร?

จากท่าทีที่แสดงออก เฉินจี้เอนเอียงไปทางความคิดที่ว่าบุคคลสำคัญนี้น่าจะเป็นอวิ๋นเฟย

ประการแรก ในคืนนั้นที่สวนหว่านซิง อวิ๋นเฟยมีท่าทีที่ดีต่อตนอย่างชัดเจน ในขณะที่จิ้งเฟยและ แม่นมชุนหรงต้องการฆ่าเขาจริงๆ

ประการที่สอง หลังจากนั้นอวิ๋นเฟยได้ส่งซีปิ้งมาที่โรงหมอพร้อมกับอุ้มแมวขาวมาด้วย นี่อาจเป็นวิธีที่อวิ๋นเฟยต้องการใช้ในการแลกเปลี่ยนข้อมูลลับกับเขา

เฉินจี้นึกถึงตรงนี้ นึกย้อนไปถึงตอนที่ซีปิ้งมาที่โรงหมอครั้งก่อน ไม่เพียงแต่เขาไม่ได้เปิดเผยข้อมูลลับใดๆ แต่ยังจ่ายโสมอายุห้าสิบปีให้แมวอีกหนึ่งแท่ง...

หากอวิ๋นเฟยเป็นบุคคลสำคัญคนนั้นจริง นางคงจะสับสนมากเป็นแน่...

ซือเฉาเห็นเฉินจี้ไม่พูดอะไร จึงถามด้วยน้ำเสียงเข้ม: "เป็นอย่างไร มีความยากลำบากอะไรหรือไม่?"

"ไม่มีครับ" เฉินจี้ประสานมือกล่าวลาซือเฉา: "ท่านซือเฉา วันนี้ข้ามาตามคำสั่งของอาจารย์เพื่อซื้อโสม หากอยู่นานไป ก็คงไม่ดี"

ซือเฉาพยักหน้า ใช้ผ้าเช็ดคราบเลือดบนมือไปพลางกล่าวไปพลาง: "โสมมีของพร้อมส่ง ไปที่ท้องพระโรงจ่ายเงินก็สามารถรับไปได้"

เฉินจี้ถาม: "ข้าจะได้ส่วนลดไหม?"

ซือเฉาสงสัย: "เจ้าใช้เงินของโรงหมอไท่ผิงมาซื้อโสม ขอส่วนลดทำไม? ต้องรู้ว่าสายลับของแคว้นจิ้งเรามากมายเท่าไรที่เลี้ยงชีพด้วยหอไป๋ลู่ อย่าเอาเปรียบพวกเราเองเพื่อประโยชน์ของคนนอก"

เฉินจี้: "...มีเหตุผลขอรับ"

เมื่อออกจากหอไป๋ลู่ เฉินจี้ถอนหายใจยาว

ผ่านด่านไปได้ทีละด่าน เดินไปได้ทีละก้าว

ไม่ว่าจะเป็นกองข่าวกรองทหารของแคว้นจิ้งหรือกองสืบราชการลับ เขาก็ไม่มีทางเลือก

ขณะที่เขาเดินปะปนไปกับฝูงชน ที่ชั้นสองของหอไป๋ลู่ ซือเฉายืนนิ่งอยู่หลังหน้าต่าง ไม่รู้ว่ากำลังถามใครอยู่: "แน่ใจหรือว่าไม่มีใครสะกดรอย?"

เสียงหนึ่งตอบ: "ไม่มี บางทีหยุนหยางและเจี้ยวถู่อาจจะไว้ใจเขาจริงๆ"

ซือเฉาครุ่นคิดอยู่นาน: "คงต้องดูว่าเขาจะพิสูจน์ความจงรักภักดีของตัวเองได้หรือไม่..."

......

......

เมืองหลวง, ในพระราชวัง

ที่ชั้นบนสุดของโถงเรือนที่อยู่ภายใต้การดูแลของขันทีใหญ่ผู้ถือตราประทับในสำนักขันที แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่ประตูและหน้าต่างก็ถูกปิดสนิท ภายในมีการจุดเทียน

ขันทีวัยกลางคนผิวขาวไร้หนวดเคราคนหนึ่งกำลังยกชายเสื้อด้วยมือเดียว รีบเดินอย่างเร่งรีบภายในพระราชวัง

ชายวัยกลางคนสวมชุดเสื้อคลุมลายมังกรสีเขียวเรียบ ดูมีราศีสูงยิ่ง

เสื้อคลุมลายมังกรในแคว้นหนิงมีสองประเภท คือเสื้อคลุมลายมังกรเดี่ยวและเสื้อคลุมลายมังกรนั่ง จะต้องได้รับพระราชทานจากจักรพรรดิเท่านั้น เฉพาะผู้ที่มีฐานะสูงส่งและได้รับความโปรดปรานเท่านั้นที่สามารถสวมใส่ได้

ด้านนอกโถงเรือนของขันทีใหญ่ผู้ถือตราประทับมีทหารองครักษ์ยืนเรียงราย สวมชุดสีดำ เงียบไม่พูดจา

เมื่อชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมลายมังกรมาถึง กล่าวกับทหารองครักษ์คนหนึ่งว่า: "ข้าต้องการพบอัครเสนาบดี"

ทหารองครักษ์สวมกระบี่ยาวที่เอว ที่แขนเสื้อปักคำว่า "เจี๋ยฝาน" หนึ่งในนั้นทำสัญลักษณ์มือ: มีธุระอะไร?

ทหารองครักษ์เหล่านี้เป็นคนที่ได้ยินเท่านั้น ไม่สามารถพูดได้

ชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมลายมังกรกล่าว: "มีนกพิราบสื่อสารสามตัวจากเมืองลั่วเฉิง"

ทหารองครักษ์หันหลังไปแจ้งข่าว ครู่หนึ่งกลับมาทำท่าทางเชิญให้เข้าไป

ชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมลายมังกรเดินขึ้นบันไดไม้ไปทีละขั้น มาถึงประตูบานหนึ่งบนชั้นบนสุดและเคาะสามครั้ง: "ท่านอัครเสนาบดี อู๋ซิ่วมีเรื่องสำคัญต้องรายงาน มีข่าวจากเมืองลั่วเฉิงแล้วขอรับ"

แล้วได้ยินเสียงระฆังทองแดงจากในห้อง อู๋ซิ่วจึงเปิดประตูเข้าไป

เมื่อเข้าไปในห้องชั้นในแล้ว กลับไม่เห็นตัวอัครเสนาบดี ในห้องที่มืดสลัว โต๊ะถูกบังด้วยฉากบังตาบานหนึ่ง บนฉากบังตาปักลายมังกรนั่ง มองตรงมาที่ผู้มาเยือน

หากเป็นครั้งแรกที่เข้ามาในห้องนี้ คงจะตกใจกับมังกรใหญ่นี้

อู๋ซิ่วยืนอยู่หน้าฉากบังตา ก้มหน้าลงกล่าว: "ท่านขอรับ มีจดหมายสามฉบับจากเมืองลั่วเฉิง จากศาลตรวจการหลินเฉาชิง หยุนหยางจากกองสืบราชการลับ และเมิ่งจีจากกองสืบราชการลับ ท่านต้องการเปิดฉบับไหนก่อน?"

ไม่มีผู้ใดตอบจากหลังฉากบังตาเป็นเวลานาน แต่อู๋ซิ่วผู้สวมเสื้อคลุมลายมังกรซึ่งเป็นเครื่องแสดงถึงฐานะสูงส่งและความโปรดปรานก็ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด คนที่อยู่หลังฉากบังตากำลังเขียนเอกสารไปพลางพูดอย่างไม่รีบร้อนว่า: "ศาลตรวจการ"

อู๋ซิ่วรีบหยิบไม้ไผ่เล็กๆ สามอันที่ปิดผนึกด้วยครั่งออกมาจากแขนเสื้อ เขาแกะอันแรกออก ดึงกระดาษขาวม้วนหนึ่งออกมา

เขาคลี่กระดาษขาวออก เห็นตัวอักษรเขียนอยู่เต็มไปหมด ครู่หนึ่งผ่านไป อู๋ซิ่วแสดงสีหน้าประหลาดใจ: "ท่านขอรับ หยุนหยางและเจี้ยวถู่พบหลักฐานความผิดของหลิวเฉินอวี่แล้ว"

อัครเสนาบดีที่อยู่ในความมืดหลังฉากบังตาส่งเสียงโอ๊ะ: "สองคนนั้นเหรอ?"

อู๋ซิ่วรีบพูดว่า: "ข้าเองก็คิดว่าคนทั้งสองนี้ทำอะไรหุนหันพลันแล่น ไม่เหมือนกับส่งหมูทองไปทางนั้น"

อย่างไรก็ตาม อัครเสนาบดีที่อยู่หลังฉากบังตาไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ปล่อยให้เงียบนาน อู๋ซิ่วรู้สึกตกใจจึงโค้งตัวลง: "เป็นข้าที่พูดมากไปเองขอรับ"

ในความมืด มีคนพูดว่า: "ต่อไป"

อู๋ซิ่วยังคงอ่านกระดาษขาวนั้น เงยหน้าขึ้นกล่าว: "ไม่ใช่หยุนหยางและเจี้ยวถู่ที่ได้ความดีความชอบ ตามที่หลินเฉาชิงกล่าว เป็นคนสวมหน้ากากคนหนึ่งที่ช่วยพวกเขาหาหลักฐาน ตอนนั้นสถานการณ์ฉุกเฉิน หากช้ากว่านี้ หลินเฉาชิงก็จะจับหยุนหยางและเจี้ยวถู่กลับเมืองหลวงแล้ว"

"คนสวมหน้ากากมีฐานะเป็นอะไร?"

"หลินเฉาชิงไม่ทราบ เขาเพียงแต่บอกว่าคนผู้นี้ช่วยหยุนหยางและเจี้ยวถู่หาร้านขายกระดาษเซียนก่อน จากนั้นจึงช่วยพวกเขาหาหลักฐานความผิดของหลิวเฉินอวี่... ในจดหมายเขียนแค่นี้ ต่อไปจะเปิดฉบับไหนขอรับ?"

"หยุนหยาง"

อู๋ซิ่วพับแขนเสื้อคลุมลายมังกรของตนขึ้น แกะครั่งของไม้ไผ่อีกอันหนึ่งออก จากนั้นก็ลังเลกล่าวว่า: "หยุนหยางและเจี้ยวถู่โอ้อวดความสำเร็จของตัวเองมากมาย แต่กลับไม่เอ่ยถึงคนสวมหน้ากากคนนั้นแม้แต่คำเดียว"

อัครเสนาบดีที่อยู่หลังฉากบังตานิ่งเงียบครู่หนึ่ง: "ไอ้เด็กสองคนนี้กล้าใหญ่โตนัก ต้องการฮุบความดีความชอบของคนอื่นอีกแล้ว"

อู๋ซิ่วอ่านต่อไป ขมวดคิ้ว: "ท่านขอรับ หยุนหยางและเจี้ยวถู่เปิดโลงศพตรวจสอบศพ พบว่าในโลงศพของผู้เฒ่าหลิวไม่มีคน อีกฝ่ายอาจยังไม่ตาย ตระกูลหลิวช่างกล้าหาญนัก กล้าทำเรื่องหลอกลวงเช่นนี้"

เขาแอบเงยหน้าขึ้น ลองมองปฏิกิริยาของอัครเสนาบดีผ่านฉากบังตา แต่เห็นเพียงเงาร่างที่ไม่ชัดเจน

อัครเสนาบดีที่อยู่หลังฉากบังตาหยุดเขียนเอกสารเป็นครั้งแรก ปล่อยพู่กันค้างเหนือกระดาษ: "หยุนหยางและเจี้ยวถู่วางแผนอะไร?"

อู๋ซิ่วกล่าว: "หยุนหยางและเจี้ยวถู่ขอให้ส่ง 'ทหารองครักษ์เจี๋ยฝาน' ของกองสืบราชการลับในบริเวณใกล้เคียงไปเมืองลั่วเฉิง เพื่อเปิดโลงศพตรวจสอบต่อหน้าสาธารณชน เปิดโปงตระกูลหลิว ท่านขอรับ ตระกูลหลิวเพิ่งถวายฎีกาแด่ฝ่าบาท ขอตำแหน่งให้กับผู้เฒ่าหลิว หากเรื่องนี้เป็นความจริง ก็นับเป็นความผิดฐานหลอกลวงจักรพรรดิแล้ว!"

อัครเสนาบดีนิ่งเงียบครุ่นคิด

อู๋ซิ่วพูดต่อ: "ท่านขอรับ นี่เป็นโอกาสดีที่หาได้ยากยิ่ง"

อัครเสนาบดีกล่าว: "ให้หยุนหยางและเจี้ยวถู่ประสานงานกับทหารองครักษ์เจี๋ยฝาน สำนักขันทีของเราไม่รู้เรื่อง ทำลายกระดาษเสีย"

การพูดเช่นนี้ หมายความว่า ไม่ว่าหยุนหยางและเจี้ยวถู่จะทำอะไร ล้วนเป็นการตัดสินใจโดยพลการของทั้งสองคน

หากสำเร็จก็สำเร็จไป หากล้มเหลว ทั้งสองคนก็จะเป็นแพะรับบาป

ในทันใดนั้น อู๋ซิ่วก็ขยำกระดาษเป็นก้อนกลม ต่อหน้าอัครเสนาบดี เขากลืนเข้าไปในท้องด้วยท่าทางที่ชำนาญ

หลังจากกลืนกระดาษลงไปแล้ว เขาจึงพูดต่อว่า: "ท่านขอรับ ยังมีจดหมายอีกฉบับหนึ่งจากเมิ่งจี ข้าจะแกะดู... เขาไม่ได้อยู่ที่ไคเฟิงหรอกหรือ ทำไมใช้นกพิราบสื่อสารของเมืองลั่วเฉิง?"

ครู่หนึ่งผ่านไป อู๋ซิ่วถือกระดาษไว้: "ท่านขอรับ เมิ่งจีบอกว่า หยุนหยางและเจี้ยวถู่จ่ายเงินจำนวนมากให้เขาไปเมืองลั่วเฉิง ใช้การสืบในฝันระดับสามตรวจสอบว่าศิษย์ของหมอหลวงเหยาที่ชื่อเฉินจี้เป็นสายลับของแคว้นจิ้งหรือไม่ เรื่องนี้มีพิรุธ พวกเขาตรวจสอบเด็กฝึกหัดคนหนึ่งทำไม ถึงขั้นต้องให้เมิ่งจีเดินทางไปถึงที่นั่นด้วย?"

อู๋ซิ่วเห็นอัครเสนาบดีไม่ตอบเป็นเวลานาน จึงรวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้นเพื่อสำรวจ: "ท่านขอรับ?"

อัครเสนาบดีพูดอย่างสงบ: "ศิษย์เล็กของหมอหลวงเหยาคนนี้ ก็คือคนสวมหน้ากากที่ช่วยพวกเขาจับสายลับนั่นเอง ส่งจดหมายไปให้หยุนหยาง ให้เขาส่งข้อมูลของศิษย์คนนี้มาให้ข้า"

"เป็นไปตามบัญชา" อู๋ซิ่วโค้งตัวลงอีกครั้ง "ท่านขอรับ มังกรขาวสืบทราบว่า องค์ชายของอ๋องจิ้งกำลังเดินทางกลับจากสำนักตงหลินมายังเมืองลั่วเฉิง องค์ชายผู้นี้ได้รวบรวมนักเดินทางในยุทธภพจำนวนหนึ่ง ซึ่งในนั้นมีมือสังหารที่อยู่ในทะเบียนของสำนักขันทีเราอยู่ไม่น้อย ท่านเห็นว่า พวกเราควรทำอะไรหรือไม่ เพื่อป้องกันไม่ให้เขามีอิทธิพลมากขึ้น?"

ในความมืดหลังฉากบังตา อัครเสนาบดีตอบอย่างเรียบเฉย: "ไม่เป็นไร เป็นเพียงนักเดินทางในยุทธภพเท่านั้น ข้าใช้คำว่า 'ชื่อเสียง' และ 'ผลประโยชน์' เป็นดาบ สามารถฟันความเป็นนักเดินทางในยุทธภพลงได้ถึงเก้าส่วน"

(จบบทที่ 34)