บทที่ 35 เหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ

ยี่สิบสี่สำนักในวังหลวงประกอบด้วยสิบสองสำนักขันที สี่สำนัก และแปดกอง

สำนักขันทีเป็นสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดายี่สิบสี่สำนัก โดยมีขันทีใหญ่ผู้ถือตราประทับเป็นผู้บัญชาการ อำนาจในวังแทบจะอยู่ในมือของเขาเพียงผู้เดียว

จักรพรรดิแห่งแคว้นหนิงมุ่งมั่นในการบำเพ็ญเพียรทางธรรม หลายปีไม่เสด็จออกว่าราชการ ไม่สนใจการบริหารบ้านเมือง แม้แต่ฎีกาของขุนนางฝ่ายนอกก็ยังต้องให้สำนักขันทีเป็นผู้พิจารณาแทน

เนื่องจากขันทีใหญ่ผู้ถือตราประทับจัดการทุกเรื่องได้อย่างเรียบร้อย จักรพรรดิจึงพระราชทานตำหนักให้หนึ่งหลัง และตั้งชื่อว่า "เจี๋ยฝาน" (แก้ทุกข์) เพื่อเป็นการยกย่องความดีความชอบของสำนักขันที

ยามเที่ยงวัน อู๋ซิ่วค้อมกายถอยออกมาจากเงาของหอคอยด้วยความเคารพ

จนเมื่อแสงอาทิตย์ส่องกระทบร่างของเขา ลายมังกรสีแดงบนเสื้อคลุมจึงกลับมาสดใสอีกครั้ง

เขาค่อยๆ ปล่อยลมหายใจ ยืดตัวขึ้น แล้วก้าวเดินอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังโรงเลี้ยงนกพิราบ

ตลอดทาง ขันทีทุกคนที่เห็นเสื้อคลุมลายมังกรของเขาแต่ไกล ต่างรีบคุกเข่าแสดงความเคารพ แต่อู๋ซิ่วไม่ได้มองพวกเขาแม้แต่แวบเดียว

เมื่อมาถึงโรงเลี้ยงนกพิราบ เขาไล่ขันทีน้อยที่กำลังทำความสะอาดกรงนกให้ออกไป แล้วนั่งลงที่โต๊ะเขียนข้อความลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง

เขาตรวจสอบข้อความอย่างละเอียดถี่ถ้วนหลายครั้ง เพื่อให้มั่นใจว่าลายมือและข้อความถูกต้อง จึงค่อยๆ ม้วนใส่กระบอกไม้ไผ่เล็กๆ อย่างระมัดระวัง

อู๋ซิ่วเดินไปที่กรงนกพิราบที่มีตัวอักษร 'เมืองลั่วเฉิง' สลักไว้ หยิบนกพิราบตัวหนึ่งออกมา แล้วผูกกระบอกไม้ไผ่ไว้ที่ขานกอย่างประณีต ก่อนจะปล่อยมันบินขึ้นสู่ท้องฟ้าที่หน้าประตู

เขามองดูนกพิราบบินลับไป โดยไม่มีใครรู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ขันทีน้อยคนหนึ่งรีบเดินเข้ามา: "ท่านพ่อขอรับ จักรพรรดิรับสั่งให้ท่านไปเข้าเฝ้า บอกว่าอาจารย์เต๋าหวงซานพาศิษย์เอกจางหลี่มาแล้ว"

อู๋ซิ่วพยักหน้า: "รู้แล้ว"

เขามองดูนกพิราบบินขึ้นสู่ท้องฟ้า บินวนเหนือพระราชวังต้องห้ามหนึ่งรอบ ก่อนจะบินไปทางทิศใต้ อู๋ซิ่วเหม่อมอง: "นกบนท้องฟ้านั้นช่างอิสระเสียจริง"

ขันทีน้อยรีบยิ้มประจบ: "ท่านพ่อไยต้องอิจฉานกตัวหนึ่งด้วยเล่า รอให้ท่านขึ้นแทนที่แล้ว ท่านก็จะยิ่งใหญ่รองจากจักรพรรดิ อยู่เหนือผู้คนนับหมื่น อิสระยิ่งกว่ามันเสียอีก"

อู๋ซิ่วชำเลืองมองเขาหนึ่งครั้ง แม้สีหน้าจะเรียบเฉย แต่กลับทำให้ขันทีน้อยสะท้านใจ: "ท่านพ่อ ข้าพูดผิดไปแล้ว"

"ถ้าทำอีก ไปผ่าฟืนที่กองฟืนและถ่าน" อู๋ซิ่วยกชายเสื้อคลุมขึ้นข้ามธรณีประตู รีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักเหรินโส่วที่อยู่ทางทิศตะวันตก

นกพิราบสีเทาตัวนั้นบินออกจากพระราชวังต้องห้ามอันกว้างใหญ่ บินผ่านเขตเมืองหลวง บินผ่านเมฆหมอกและทุ่งราบ บินผ่านแม่น้ำและภูเขา

คืนแรก นกพิราบพักที่สถานีนกพิราบในเมืองเหอปี้

วันที่สองมันบินตรงไปทางทิศใต้ และในที่สุดก็มาถึงบ้านหลังเล็กๆ หลังหนึ่งในเมืองลั่วเฉิงในเช้าวันที่สาม

ภายในบ้าน นักสืบชุดดำกำลังอยู่หน้าแผนที่จำลอง ซึ่งบนนั้นเป็นแผนผังของคฤหาสน์ตระกูลหลิวและสุสานตระกูลหลิว

ในเวลานั้น หยุนหยางเห็นนกพิราบที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า จึงคว้าข้าวโพดกำมือหนึ่ง ยกมือขึ้น นกพิราบกระพือปีกลงมาเกาะบนมือของเขา

"เจี้ยวถู่! มีจดหมายจากเมืองหลวงแล้ว" หยุนหยางตะโกน

เจี้ยวถู่ขานรับจากข้างใน: "รีบเปิดดูสิว่าท่านอัครเสนาบดีบอกอะไรมา"

หยุนหยางแกะตราประทับออก แล้วดึงกระดาษจดหมายออกมา: "อู๋ซิ่วส่งสารมาแทนอีกแล้ว ข้าจำลายมือเขาได้... อู๋ซิ่วบอกว่า ให้พวกเราตัดสินใจเองว่าจะเรียกกองทหารเจี๋ยฝานไปเปิดโลงศพตรวจสอบหรือไม่"

เจี้ยวถู่เดินออกมา พิงกรอบประตู: "น่ารำคาญจริง ถ้าเกิดเรื่อง พวกเราก็ต้องเป็นแพะรับบาป จะทำยังไงดี ยังจะลงมือหรือไม่?"

"ท่านอัครเสนาบดีไม่ได้ห้าม แสดงว่าท่านหวังให้พวกเราลงมือ แต่ถ้าสำเร็จ พวกเราก็จะได้ความดีความชอบครั้งใหญ่ แต่ถ้าไม่สำเร็จ... เบาสุดก็คงถูกเนรเทศไปดินแดนหลิ่งหนาน" หยุนหยางยืนคิดอยู่ในลานบ้าน

เจี้ยวถู่กลอกตา: "ในเมืองหลิ่งหนานมีนักโทษที่พวกเราจับไปอย่างน้อยแปดร้อยคน ถ้าพวกเราไปหลิ่งหนาน จะมีอะไรดีรอเราอยู่?"

"กลัวอะไร พวกเราเป็นมือสังหาร" หยุนหยางพูด

"มือสังหารที่พวกเราเนรเทศไปหลิ่งหนานก็มีเป็นสิบๆ คนแล้ว!"

"ครอบครัวของพวกเขายังอยู่ในมือพวกเรา พวกเขาไม่กล้าทำอะไรหรอก ด้วยความสัมพันธ์ของพวกเรากับท่านอัครเสนาบดี ถึงถูกเนรเทศไปก็คงไม่ต้องลำบาก... เอ๊ะ ทำไมพูดเหมือนพวกเราจะถูกเนรเทศแน่ๆ ล่ะ คราวนี้พวกเราจะไม่มีทางล้มเหลวแน่ ตระกูลหลิวรอถูกริบทรัพย์และลงโทษได้เลย!" หยุนหยางพูดอย่างร่าเริง

เจี้ยวถู่เอียงศีรษะมองกระดาษ: "ท่านอัครเสนาบดีสั่งอะไรมาอีกไหม?"

หยุนหยางก้มลงดูกระดาษอีกครั้ง สักพักใบหน้าก็เปลี่ยนไป: "อู๋ซิ่วบอกให้พวกเรามอบข้อมูลของชายปิดหน้าในคฤหาสน์ตระกูลหลิวให้เขา!"

"หา? ต้องเป็นหลินเฉาชิงฟ้องแน่เลย! พวกศาลตรวจการเนี่ย รู้จักแต่ฟ้องร้อง!" เจี้ยวถู่พูดอย่างโกรธเคือง: "...แต่ถ้าเฉินจี้เป็นนักสืบของเราได้ ก็จะช่วยให้เราได้ความดีความชอบนะ แค่ย้ายเขามาอยู่ใต้บังคับบัญชาเราก็พอ"

แต่หยุนหยางส่ายหน้า: "ไม่ได้... เจ้าคิดว่าเฉินจี้เป็นคนแบบไหน?"

เจี้ยวถู่ครุ่นคิด: "...เวลาเขาคิดอะไรแล้วไม่พูด ดูค่อนข้างมีความน่าเชื่อถืออยู่นะ"

"ข้าไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น!" หยุนหยางขมวดคิ้ว: "คืนนั้นที่จวนตระกูลโจว เพื่อเอาชีวิตรอด เขาฆ่าผู้ดูแลตระกูลโจวทันที ข้าเห็นได้ชัดว่าตอนนั้นเขาคงไม่ใช่มือเก๋า ในดวงตายังมีความลังเล แต่ตอนนี้ล่ะ? แค่ไม่กี่วัน ข้าแขวนคอคนในคุกใต้ดิน เขากลับมองดูอย่างสงบนิ่ง"

หยุนหยางมองเจี้ยวถู่อย่างจริงจังแล้วพูด: "เจี้ยวถู่ เขาเป็นคนจองเวร ไม่มีวันลืมว่าพวกเราเคยทำอะไรกับเขา ท่านอัครเสนาบดีชอบคนฉลาดและไม่เลือกวิธีการแบบเขา ถ้าวันหนึ่งเขาไต่เต้าสูงกว่าพวกเรา พวกเราก็ไม่ต้องมีชีวิตอยู่แล้ว"

เจี้ยวถู่ครุ่นคิดสักครู่: "งั้นก็ฆ่าเขาซะ? อย่างไรคดีตระกูลหลิวก็ไม่จำเป็นต้องใช้เขาแล้ว แต่ถ้าท่านอัครเสนาบดีรู้เข้า ต้องสอบสวนสาเหตุการตายแน่ ไม่ว่าจะเป็นงูดำหรือหมูทองมาสอบสวน พวกเราก็ปิดบังไม่ได้"

หยุนหยางส่ายหน้า: "ดังนั้นพวกเราไม่ควรลงมือเอง ต้องยืมมีดคนอื่นมาฆ่า"

"ตอนนี้ต้องทำอย่างไร?"

"เจ้าเอาป้ายหยกตราพระราชโองการไปเรียกกองทหารเจี๋ยฝาน ข้าจะไปยืมมีด ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลวก็อยู่ที่วันนี้แล้ว"

เช้าวันนี้ท้องฟ้าในเมืองลั่วเฉิงแจ่มใสสดชื่น เก้าเดือนเก้า ทิศโชคร้ายคือทิศเหนือ เหมาะกับการเดินทาง แต่งงาน ขอพร รักษาโรค และฆ่าคน

......

......

โรงหมอไท่ผิง

ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสามคนยืนพิงประตูโรงหมอ มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างสนุกสนาน

เทศกาลฉงหยางใกล้เข้ามาแล้ว ไม่เพียงแต่มีตระกูลใหญ่ๆ เชิญพระพุทธรูปออกมาเวียนเทียนเพื่อขับไล่สิ่งชั่วร้าย ยังมีพ่อค้าร่ำรวยแจกขนมเหนียวฉงหยางตามบ้านต่างๆ ด้วย

โรงเหล้าทุกแห่งต่างตั้งป้ายเครื่องดื่มเบญจมาศไว้หน้าร้าน ส่วนหาบเร่พากันเดินเร่ขายถุงหอมไปตามตรอกซอกซอย ซื้อหนึ่งถุงแถมกิ่งหนามหนึ่งกิ่ง

เฉินจี้รู้สึกซาบซึ้ง: "เทศกาลฉงหยางช่างคึกคักจริงๆ"

บ้านเกิดที่เขาเคยอยู่ บรรยากาศในวันเทศกาลไม่ได้เข้มข้นขนาดนี้แล้ว วันตรุษจีนไม่มีการจุดประทัด เทศกาลไหว้บ๊ะจ่างและไหว้พระจันทร์ก็กลายเป็นเพียงสัญลักษณ์แห่งระบบเศรษฐกิจการค้า

เอ๊ะ เฉินจี้ถามขึ้นอย่างกะทันหัน: "เทศกาลฉงหยางเกิดขึ้นได้อย่างไร?"

หลิวชวีซิงตอบโดยไม่ต้องคิด: "นี่เจ้าไม่รู้เหรอ? สมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ที่มณฑลอวี๋โจว หรูหนานเกิดโรคระบาด มีคนชื่อฮวนจิ่งขอพบเซียนผู้ชื่อ 'เฟยฉางฟาง' เฟยฉางฟางมอบเหล้าเบญจมาศหนึ่งไห และกิ่งหนามหนึ่งกิ่งให้ฮวนจิ่ง สั่งกำชับให้เขาพาครอบครัวขึ้นเขาหลบภัยในวันที่เก้าเดือนเก้า เพื่อให้พ้นจากความชั่วร้าย หลังจากวันที่เก้าเดือนเก้าผ่านไป ฮวนจิ่งพาครอบครัวลงจากเขา พบว่าวัวแกะในบ้านตายหมด แต่ครอบครัวของเขารอดชีวิตมาได้"

เฉินจี้ชะงัก เพราะในบ้านเกิดของเขา ที่มาของเทศกาลฉงหยางก็เป็นเช่นเดียวกัน

ราชวงศ์ฮั่นตะวันออกเหมือนกัน เฟยฉางฟางกับฮวนจิ่งเหมือนกัน

ถ้าพูดว่าบนท้องฟ้ามีพระจันทร์ดวงเดียวกัน มีพระอาทิตย์ดวงเดียวกัน เขายังพอยอมรับได้ แต่แม้แต่เรื่องในตำนานก็เหมือนกัน เขาจำเป็นต้องครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง: ทำไม? สองโลกนี้มีความเชื่อมโยงอะไรกัน? ขณะกำลังครุ่นคิด เขาเห็นชุนฮวาจากสวนหว่านซิงพาบ่าวสองคนหิ้วกล่องอาหารสี่ใบเดินมาจากถนน

สีหน้าของเสอเติงเคอสดใสขึ้นทันที: "ชุนฮวา เจ้ามาได้อย่างไรกัน?"

ชุนฮวาสวมกระโปรงสีเขียวอ่อน บนกระโปรงปักดอกเบญจมาศทองอันเหมาะสมกับเทศกาล เธอจับชายกระโปรงขึ้น ยิ้มแย้มอย่างเป็นมิตร: "เพราะวันนี้เป็นเทศกาลฉงหยางไงล่ะ นายท่านส่งข้าให้ข้ามาส่งขนมให้โรงหมอน่ะ"

หลิวชวีซิงรีบรับกล่องขนมจากมือบ่าว: "ชุนฮวาช่างมีน้ำใจ คราวที่แล้วที่ได้กินขนมจากสวนหว่านซิงก็เทศกาลหยวนเซียว จนถึงตอนนี้ก็ยังลืมไม่ลงเลย"

ขณะที่ชุนฮวาเปลี่ยนเรื่องพูด และยิ้มมองไปที่เฉินจี้: "วันนี้นายท่าน พอดีว่าง อยากเชิญหมอจากโรงหมอของพวกเจ้ามาดื่มชา พูดคุยกัน ไม่ทราบว่าเจ้าคิดเห็นอย่างไร"

เสอเติงเคอรีบตอบ: "ดีสิ!"

แต่ในขณะนั้น เฉินจี้สังเกตเห็นอู๋อวิ๋นไม่รู้ว่ามาอยู่บนชายคาบ้านฝั่งตรงข้ามถนนตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังหอบหายใจ

อู๋อวิ๋นร้องเมี้ยวออกมา มีเพียงเฉินจี้ที่ได้ยิน: "มีคนบอกจิ้งเฟยว่าเจ้าคือชายปิดหน้าในคฤหาสน์ของหลิวเฉินอวี่ นางวางแผนจะฆ่าเจ้า!"

เฉินจี้รู้สึกตกใจ เกิดความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรง

ใครกันที่บอกตัวตนของเขาให้จิ้งเฟยรู้? ต้องเป็นหยุนหยางกับเจี้ยวถู่แน่นอน เพราะมีเพียงคนทั้งสองที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา

หรือว่าคดีตระกูลหลิวกำลังจะจับปลาใหญ่ได้ อีกฝ่ายจึงรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องมีเขาอีกต่อไป และวางแผนจะกำจัดเขา? เฉินจี้ไม่แสดงอาการผิดปกติ มองไปที่ชุนฮวาแล้วยิ้มถาม: "ชุนฮวา ทำไม เจ้านายจิ้งเฟยถึงเชิญพวกเราล่ะ?"

ชุนฮวาอธิบาย: "คราวก่อนเจ้าช่วยหาถ้วยใบนั้น ไม่เช่นนั้นนายท่านก็ต้องใช้มันดื่มน้ำต่อไป นายท่านเคยบอกว่าจะตอบแทนเจ้า แต่ยุ่งกับเรื่องอื่นมาตลอด วันนี้เพิ่งจะมีเวลาว่าง"

แต่ความจริงเฉินจี้ไม่ได้ถามชุนฮวา แต่ถามอู๋อวิ๋น: จิ้งเฟยต้องการฆ่าข้าทำไม? อู๋อวิ๋นร้องเมี้ยวอีกครั้ง: "จิ้งเฟยเป็นคนตระกูลหลิว หลิวเฉินอวี่เป็นลูกชายคนเดียวของพี่สาวนาง หลายวันก่อนนางออกจากจวนของอ๋องจิ้ง ก็เพื่อกลับไปตระกูลหลิวไว้อาลัยท่านชายผู้เฒ่าหลิว!"

ที่แท้ผู้ที่เชื่อมโยงกับกองข่าวกรองทหารแคว้นจิ้งในจวนอ๋องไม่ใช่อวิ๋นเฟย แต่เป็นจิ้งเฟย!

แต่ถ้าจิ้งเฟยเป็นคนสำคัญคนนั้น ทำไมตอนแรกนางถึงอยากฆ่าเขา หรือว่าอีกฝ่ายไม่รู้ว่าเขาเป็นสายลับของแคว้นจิ้ง? แปลกมาก แปลกเกินไปแล้ว!

ชุนฮวาเห็นเฉินจี้ไม่ตอบ จึงโบกมือไปมา

เฉินจี้กลับมาจากภวังค์ ยิ้มให้ชุนฮวาและพูดว่า: "ขออภัย วันนี้เป็นเทศกาลฉงหยาง อาจารย์อนุญาตให้พวกเรากลับบ้านไปรวมตัวกับครอบครัว รบกวนช่วยขออภัยกับนายท่านจิ้งเฟยด้วย คราวหน้าแน่นอน"

พูดจบ เขาไม่สนใจสีหน้าประหลาดใจของทุกคน เดินออกจากประตูไปโดยไม่หันกลับมามอง

จิ้งเฟยที่ต้องการแก้แค้นคงไม่หยุดเพียงแค่ครั้งนี้ ถ้าครั้งนี้ไม่สำเร็จ ครั้งหน้าต้องมาอีกแน่นอน

เฉินจี้ก็ไม่รู้ว่าครั้งหน้าเขาจะหลบหนีได้ง่ายๆ อีกหรือไม่ แต่เขารู้ว่าการแก้แค้นของเขาต้องทำเพียงครั้งเดียวให้สำเร็จ

เขาพึมพำเบาๆ: "ไม่รู้ว่าจะทันหรือเปล่า..."

(จบบทที่ 35)