บทที่ 31 เจ้าแห่งขุนเขา ผู้กลืนมังกร

ในลานเล็กๆ อีกาวิเศษกระพือปีก มองดูอู๋อวิ๋นไปมา

อู๋อวิ๋นกินอิ่มดื่มอิ่มแล้วอยากจะตะครุบมัน แต่ทุกครั้งก็ถูกหลบไปอย่างง่ายดาย เสียงร้องของอีกาเต็มไปด้วยความขบขัน

ไม่รู้ทำไม เฉินจี้พลันรู้สึกว่าอีกากับแมว เด็กหนุ่มกับคนแก่ ในลานนี้ดูกลมกลืนและสงบนิ่งเป็นพิเศษ

และคืนนี้ เป็นหนึ่งในไม่กี่คืนที่สงบสุขหลังจากเขามาถึงโลกนี้

ไม่มีใครใส่ร้าย ไม่มีใครฆ่าฟัน

ม่านลึกลับของโลกใบนี้ก็ค่อยๆ เผยออกตรงหน้า

"อาจารย์" เฉินจี้ถามสิ่งที่สงสัยที่สุด "มือสังหารทุกคน ต้องฆ่าเหมือนพวกเราหรือ..."

อาจารย์เหยาสงสัย "ฆ่าอะไร ฆ่าคนไข้หรือ?"

"หืม?" เฉินจี้ยิ่งสงสัย "อาจารย์ฝึกวิชาอย่างไรหรือ?"

อาจารย์เหยาพูดเบาๆ "รักษาคนไข้ให้หาย พลังโรคของเขาก็จะเป็นประโยชน์กับข้า"

เฉินจี้ตกตะลึง วิชาเดียวกัน แต่วิธีฝึกกลับต่างกัน? แต่พอคิดได้แค่นั้น อีกาวิเศษที่เกาะอยู่บนต้นซิ่งก็ใช้ปีกชี้เฉินจี้แล้วส่งเสียงหัวเราะดังลั่น หัวเราะจนเกือบตกจากกิ่งไม้

เฉินจี้ "...อาจารย์ หลอกกันแบบนี้ไม่สนุกเลยนะ!"

อาจารย์เหยาหัวเราะเย็น "ยังไร้เดียงสานัก มีสมองแต่ไม่มาก จำไว้ ยุทธภพและโลกนี้ยากลำบากกว่าที่เจ้าคิดมาก นอกจากตัวเจ้าเองและแมวตัวนั้น ไม่มีใครที่ไว้ใจได้"

"ไม่แม้แต่ท่าน?"

"ใช่ แม้แต่ข้าก็ไม่ควรไว้ใจ" อาจารย์เหยาเขย่าเศษขนมที่อู๋อวิ๋นกินเหลือใส่ปาก ไม่ปล่อยให้เสียเปล่า "วิชาฝึกของพวกเราเป็นสิ่งที่ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้ที่สุดในใต้หล้า หากมีคนรู้เข้า กองสืบราชการลับจะฆ่าเจ้า ศาลตรวจการจะฆ่าเจ้า อ๋องจิ้งจะฆ่าเจ้า จักรพรรดิจะฆ่าเจ้า ขุนนางทั่วหล้าจะฆ่าเจ้า วิชานี้ ไม่มีสมองฝึกไม่สำเร็จหรอก"

"อาจารย์ มีมือสังหารคนอื่นฝึกวิชาเดียวกับพวกเราอีกไหม?" เฉินจี้ถามอย่างสงสัย

อาจารย์เหยาครุ่นคิด "เคยฆ่าไปหลายคน แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าฆ่าหมดหรือยัง"

เฉินจี้ "..."

เขาเคี้ยวขนมหมด รู้สึกติดคอ จึงไปรินน้ำดื่มที่ครัว แล้วถามต่อ "อาจารย์ วิชาฝึกของพวกเราชื่ออะไร?"

อาจารย์เหยาลูบเครา "ข้าตอบมามากพอแล้ว ไม่อยากตอบอีก..."

พูดยังไม่ทันจบ อู๋อวิ๋นก็เข้าไปในอ้อมอกเขา ถูไถอย่างคึกคัก

อาจารย์เหยาคิดครู่หนึ่งจึงตอบ "บางคนเรียกว่า 'เจ้าแห่งขุนเขา'"

เฉินจี้ครุ่นคิด "เจ้าแห่งขุนเขา?"

"บางคนก็เรียกว่า 'กลืนมังกร'"

เฉินจี้พลันขึงขัง 'เจ้าแห่งขุนเขา' มีความหมายลึกซึ้ง แต่ 'กลืนมังกร' ดูจะตรงประเด็นมากกว่า! เขาถามอย่างสงสัย "อาจารย์ ถ้าท่านฆ่าข้า จะเพิ่มพูนวิชาได้ไหม?"

"ไม่ได้" อาจารย์เหยาเหลือบมองเขา "แต่ถ้าเจ้าฆ่าข้า จะทำให้เจ้าฝึกวิชาได้เร็วขึ้น ลองดูไหม?"

เฉินจี้ "...อาจารย์ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นหรอก"

อาจารย์เหยาอธิบายต่อ "ถ้าในใต้หล้านี้มีเพียงเจ้าคนเดียวที่ฝึก 'เจ้าแห่งขุนเขา' การฝึกของเจ้าจะได้สิบส่วนเต็ม ถ้ามีสองคนฝึก การฝึกของเจ้าจะได้ห้าส่วน ว่าไง พูดแบบนี้จะทำให้เจ้าสนใจมากขึ้นไหม?"

เฉินจี้ขมวดคิ้ว พูดอย่างจริงใจ "ข้าคิดว่า หลายคนคงสนใจ"

"ดังนั้น มือสังหารทั้งหมดในใต้หล้า จะไม่รับศิษย์จนกว่าจะถึงคราวจำเป็นที่สุด"

"อะไรเรียกว่าจำเป็นที่สุด?"

"หรือตนเองบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย หรือแก่ชราใกล้ตาย หรือรู้ว่าไม่มีความหวังจะค้นหาวิชาขั้นสูงสุดอีกต่อไป" อาจารย์เหยาถอนหายใจ "ข้าเคยเห็นอาจารย์สอนศิษย์จนสำเร็จ ศิษย์ก็อยากฆ่าอาจารย์ เคยเห็นพ่อถ่ายทอดให้ลูก ลูกก็อยากทำร้ายพ่อ"

เฉินจี้สัมผัสได้ถึงความเหงาในน้ำเสียงของชายชรา "อาจารย์ นอกจากศิษย์พี่เสอเติงเคอกับศิษย์พี่หลิวชวีซิง ข้ายังมีพี่น้องร่วมสำนักคนอื่นอีกไหม?"

อาจารย์เหยาหัวเราะเยาะ "มี ตายแล้ว ข้าฆ่าเอง"

เฉินจี้ลังเลครู่หนึ่ง "ท่านมีลูกไหม?"

อาจารย์เหยาเงียบไปนาน "ตอบไปแล้ว เจ้าอยู่ไปนานๆ จะเข้าใจหลักการข้อหนึ่ง อย่าผูกพันกับใครง่ายๆ สิ่งเหล่านั้นล้วนต้องจากลา ต้องผิดหวัง"

ในตอนนี้ เฉินจี้จึงเข้าใจว่าทำไมอาจารย์เหยาถึงไม่สนิทสนมกับใคร เบื้องหลังความเย็นชานั้นมีเรื่องราวที่ไม่อาจเล่าได้ในไม่กี่ประโยค

อาจารย์เหยาคงสอนลูกด้วยความจริงใจ ไม่เช่นนั้นก็รอจนใกล้ตายค่อยถ่ายทอดวิชาก็ได้ แต่ลูกของอาจารย์เหยาดูเหมือนจะคิดไม่ดี

ไม่แปลกที่มือสังหารในโลกนี้มีน้อยนัก เพราะทุกคนที่รู้วิธีฝึกวิชาล้วนไม่ยอมถ่ายทอดง่ายๆ และยังจะกำจัดกันเอง ไม่ใช่ว่าลูกทุกคนในใต้หล้าอยากทำร้ายพ่อ แต่ลูกที่คิดทำร้ายพ่อก็มีอยู่ไม่น้อย

เฉินจี้สงสัย "ทำไมท่านถึงเลือกรับศิษย์ และรับถึงสามคนในคราวเดียว"

อาจารย์เหยามองเขาแวบหนึ่ง แล้วมองอีกาวิเศษที่ยังคงแกล้งอู๋อวิ๋นอยู่ "ข้าไม่มีความรู้สึกอาจารย์ศิษย์กับเจ้า แค่ไม่อยากให้วิชาฝึกนี้สูญหายไปในมือข้า ดังนั้นอย่าหวังอะไรกับข้ามาก เจ้าจ่ายค่าเล่าเรียน ข้าสอนวิชา แค่นั้น"

เฉินจี้รู้สึกว่าเหตุผลที่อาจารย์เหยาบอกนั้นไม่เพียงพอ แต่ไม่ได้ติดใจ เพียงพูดอย่างจริงใจ "แม้ท่านอาจไม่เชื่อที่ข้าพูด แต่ข้าจะไม่ทำร้ายท่านแน่นอน..."

"อย่าเพิ่งพูด" หมอหลวงเหยาหัวเราะเยาะ "สิ่งที่ควรบอกเจ้า ข้าก็บอกหมดแล้ว บอกเจ้าเพราะกลัวเจ้าตายอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว ส่วนที่บอกไม่ได้ ถ้าวันหลังอารมณ์ดีอาจจะบอกเจ้าบ้าง"

เฉินจี้ "...ท่านจะอารมณ์ดีเมื่อไหร่?"

"เจ้าเอาโสมของข้าคืนมา อารมณ์ข้าก็จะดีขึ้น"

เฉินจี้รีบพูด "พรุ่งนี้ข้าตื่นแล้วจะไปที่ร้านขายยา..."

อาจารย์เหยาหลังค่อม ยืนอยู่ที่ประตูห้องโถง อีกาวิเศษบินมาเกาะบนบ่า "อย่าคิดมากไป เมื่อช่วยกองสืบราชการลับทำงาน ก็เท่ากับก้าวเท้าเข้าสู่ยุทธภพแล้ว ต่อไปเป็นเรื่องของชะตาฟ้าลิขิต อย่าเสียใจก็พอ"

เฉินจี้ถาม "อาจารย์ ยุทธภพคืออะไร?"

อาจารย์เหยาตอบเรียบๆ "ยุทธภพน่ะหรือ เป็นที่ที่วันแล้ววันเล่า ไม่มีอะไรใหม่"

"ทำไมพูดเช่นนั้น?"

"เพราะธรรมชาติมนุษย์ก็เช่นกัน วันแล้ววันเล่า ไม่มีอะไรใหม่"

เฉินจี้พลันถาม "อาจารย์ อัครเสนาบดีที่ดูแลกองสืบราชการลับเป็นคนเช่นไร?"

"คนที่ชั่วร้ายที่สุดในใต้หล้า ไม่เช่นนั้นทำไมทุกคนลับหลังถึงเรียกว่าเสนาบดีพิษ?" อาจารย์เหยาผลักประตูเข้าห้อง "วันข้างหน้า เจ้าจะคิดถึงช่วงเวลาดีๆ ที่ยังไม่รู้จักเขาเช่นนี้"

เฉินจี้มองชายชราและอีกาบนบ่าของเขา พลันนึกถึงคืนนั้นบนถนนในเมืองลั่วเฉิง ที่มีอู๋อวิ๋นกับตัวเอง

แล้วได้ยินอาจารย์เหยาในห้องร้องเพลงที่มีจังหวะแปลกๆ "รักษากฎหมายวันวันกลุ้มใจ ทำตามใจทุกค่ำคืนสุขสันต์ เอาเปรียบผู้อื่นขี่ม้าล่อไป ซื่อตรงยุติธรรมอดอยาก สร้างสะพานซ่อมถนนตาบอด ฆ่าคนวางเพลิงลูกมากมี ข้าไปถามพระที่เขาตะวันตก พระบอกข้าก็ทำอะไรไม่ได้..."

เฉินจี้กลับเข้าห้อง นอนราบบนแคร่พักใช้แขนหนุน ในหัวยังก้องเสียงเพลงที่อาจารย์เพิ่งร้อง อู๋อวิ๋นนอนทับอกเขาอยู่

"อู๋อวิ๋น เจ้าอย่าทับอกสิ แบบนี้ข้านอนไม่หลับ"

อู๋อวิ๋นเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง "ไม่ใช่เพราะข้า อาจารย์เจ้าถึงพูดกับเจ้ามากขนาดนี้? สร้างความดีความชอบได้มากมาย นอนบนหัวเจ้าก็สมเหตุสมผลนะ"

เฉินจี้เงียบครู่หนึ่ง "มีเหตุผล!"

...

...

รุ่งเช้า ไก่ยังไม่ขัน อู๋อวิ๋นก็หายไปแล้ว

เฉินจี้แบกคานหาบตักน้ำใส่โอ่งจนเต็ม แล้วกวาดพื้นลานให้สะอาด

เขาเห็นอีกาวิเศษเกาะบนกิ่งต้นซิ่งมองตน จึงยิ้มทักทาย อีกาเพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วยืนนิ่งหลับต่อบนกิ่งไม้

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย เฉินจี้สวมลูกประคำแลกเงินที่ข้อมือ เก็บเงินแท่งทั้งหมดติดตัวออกจากบ้าน

ร้านขายยาอยู่ที่ตลาดตะวันออก พ่อค้าจากทั่วทิศแวะพัก นักศึกษาที่จะไปสอบแวะพำนัก ขุนนางที่จะไปรับตำแหน่งแวะสังสรรค์ นับเป็นศูนย์กลางของใต้หล้า

อย่างไรก็ตาม พวกเขาล้วนเป็นเพียงผู้มาเยือนเมืองลั่วเฉิง หลังความวุ่นวายก็จะจากไป

ออกจากโรงหมอไท่ผิง เฉินจี้เดินประมาณหนึ่งชั่วยาม จึงได้ยินเสียงอึกทึกของตลาดตะวันออก หอนางโลมปิดแล้ว แต่ชาวประมงเพิ่งกลับจากแม่น้ำ เห็นพวกเขาขนตะกร้าปลาขึ้นฝั่ง คนลากเรือก็แบกเชือกเดินไปทางคลอง

เฉินจี้เงยหน้า สายตามองหาป้ายร้านต่างๆ สุดท้ายหยุดที่ "หอไป๋ลู่" นี่เป็นร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองลั่วเฉิง หกส่วนของสมุนไพรในเมืองล้วนพึ่งพาการขนส่งจากตลาดสมุนไพรเหนือใต้ของที่นี่

ที่นี่ยังเป็นที่ที่โรงหมอไท่ผิงซื้อยาเป็นประจำ พี่น้องทั้งสามเคยมาที่นี่

เฉินจี้ก้าวข้ามธรณีประตู เจ้าของร้านร่างท้วมยิ้มต้อนรับ "อ้าว หมอน้อยเฉิน วันนี้มาทำไมหรือ ลูกจ้างข้าเพิ่งไปส่งของที่โรงหมอไท่ผิงเมื่อวานนี้ไม่ใช่หรือ?"

เฉินจี้ยิ้มตอบ "อาจารย์ใช้ให้ข้ามาหาโสมเก่าสักกี่โสม จวนต้องการใช้ ไม่ทราบว่าหอไป๋ลู่มีของพร้อมส่งหรือไม่?"

เจ้าของร้านพูดอย่างลำบากใจ "ต้องบอกหมอน้อยเฉินให้รู้ โสมเก่าอายุมากราคาแพง ตอนซื้อก็ซื้อตามจำนวนที่สั่งจอง อาจารย์เจ้าสั่งเดือนละหนึ่งโสม พวกเราไม่มีเหลือให้โรงหมอไท่ผิงหรอก"

เฉินจี้หันหลังจะเดิน "งั้นข้าไปถามที่อื่น"

แต่เจ้าของร้านรีบดึงตัวเขาไว้ ยิ้มพูด "หมอน้อยเฉินใจร้อน ทำไมไม่ฟังข้าพูดให้จบ พอดีเลย โสมที่ร้านยาฝางผิงสั่งจองไว้หลายโสมยังไม่ได้ส่ง พวกเรากับหมอหลวงเหยาเป็นเพื่อนเก่า ถ้าจวนต้องการ แบ่งให้พวกเจ้าก่อนก็ได้"

เฉินจี้ไม่แสดงความเห็น "งั้นเอาออกมาดูหน่อย"

"เชิญทางนี้ ยาล้ำค่าล้วนเก็บไว้ที่เรือนหลัง"

เจ้าของร้านพาเฉินจี้ไปที่เรือนหลังของหอไป๋ลู่ ผลักประตูไม้ของโกดัง "เชิญ"

เฉินจี้เข้าไปมองดูหีบยาสิบกว่าใบรอบๆ แล้วได้ยินเสียงปิดประตูด้านหลัง

แปลก ดูโสมเฉยๆ ปิดประตูทำไม!? ไม่ถูก!

เฉินจี้ย่อตัวกลิ้งไปข้างหน้า พอลุกขึ้นก็เห็นเจ้าของร้านพุ่งมีดสั้นแทงมา สีหน้าดุร้ายผิดปกติ

แต่เฉินจี้เร็วกว่า เตะท้องอวบอ้วนของเจ้าของร้าน

เจ้าของร้านไม่คิดว่าเฉินจี้จะเร็วกว่า ไม่เพียงหลบการโจมตี ยังโต้กลับได้ในพริบตา โดนเตะแล้วล้มไปข้างหลัง ตะโกนเสียงต่ำ "ช่วยด้วย!"

เฉินจี้จะฉวยโอกาสไล่ตามฆ่าเจ้าของร้าน แต่ไม่ทันระวังเสียงลมด้านหลัง มีคนพุ่งออกมาจากหลังหีบยา ใช้มีดสั้นจ่อคอเขาจากด้านหลัง

ครั้งนี้ ความเร็วของอีกฝ่ายทำให้เฉินจี้เคยเห็นแค่ในตัวหลินเฉาชิง หยุนหยาง และเจี้ยวถู่เท่านั้น ไม่มีเวลาตอบโต้เลย

เขารู้สึกถึงความเย็นของมีด ขนที่คอลุกชัน ได้แต่ถามกลับอย่างสงบ "ทำอะไรกัน?"

คนด้านหลังพูดเรียบๆ "เจ้าทรยศต่อแซ่ของตัวเอง ทรยศต่อตัวตนของตัวเอง ทรยศต่อโจวเฉิงอี้ ไม่สมควรตายหรือ?"

เฉินจี้พูดไม่ออก... จริงๆ ด้วย กลัวว่าจะเป็นอย่างไร สุดท้ายก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ!

(จบบทที่ 31)