บทที่ 28 ขุนนาง

สายน้ำเย็นที่สะสมมาหลายปีในคุกในนี้ มีมากเกินกว่าที่เฉินจี้จะจินตนาการได้... เขาไม่คิดว่าจะมีสายน้ำเย็นมากมายขนาดนี้!

เขาเดินไปตามทางเดินในคุกใน มองดูสายน้ำเย็นไหลเข้าสู่ร่างกายทีละสาย ต้นกำเนิดพลังที่ถูกปิดผนึกด้วยเตาไฟสี่ดวงสั่นไหวราวกับจะพังทลาย

สายน้ำเย็นสีเทาขาวดุจมังกรน้ำ ส่งเสียงคำรามที่คนอื่นไม่อาจได้ยินในคุกใต้ดินที่มืดมิด ราวกับวิญญาณอาฆาตที่ถูกขังมานาน ต้องการกลืนกินเฉินจี้ทั้งร่าง

พวกมันคือพลังในโลกลึกลับนี้ ที่อยู่เหนือทั้งอำนาจและกำลัง บัดนี้กลับถูกพรากไปทีละน้อย

เฉินจี้รู้สึกได้ถึงความเย็นที่แผ่ซ่านจากอวัยวะภายใน แต่เมื่ออยู่ข้างหยุนหยาง เขาไม่กล้าแสดงอาการผิดปกติใดๆ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาเดินผ่านห้องขังแห่งหนึ่งกับหยุนหยาง เขาสังเกตเห็นแผนภูมิแปดทิศสลักอยู่ที่ฐานตะเกียงน้ำมันบนผนัง

เฉินจี้นึกถึงตอนที่เดินลงบันไดมา ใต้ตะเกียงน้ำมันแต่ละดวงล้วนมีแผนภูมิแปดทิศ... ตะเกียงหนึ่งดวงคือคุกหนึ่งห้อง ตราบใดที่ตะเกียงไม่ดับ คนก็ไม่ตาย!

เขารีบยกตะเกียงลงมาถือไว้ในมือ!

ในชั่วพริบตา สายน้ำเย็นในต้นกำเนิดพลังค่อยๆ ถอยกลับไปดุจคลื่นน้ำ

เฉินจี้หอบหายใจเบาๆ หยุนหยางหันมามองอย่างแปลกใจ "เจ้าเอาตะเกียงไปทำไม?"

เขาตอบ "คุกในนี้มืดเกินไป ข้าปรับตัวไม่ค่อยได้"

หยุนหยางหัวเราะเยาะ "ไม่นึกเลยว่า คนที่กล้าต่อรองกับข้าเช่นเจ้า กลับกลัวความมืด?"

เฉินจี้ไม่ตอบ เขาเพียงครุ่นคิดปัญหาหนึ่ง: หรือว่าหลังคนตาย สายน้ำเย็นไม่ได้สลายไป? ดูจากปริมาณสายน้ำเย็นเมื่อครู่ ต้องสะสมมานานแน่

แม้กองสืบราชการลับจะโหดเหี้ยมเพียงใด ก็ไม่น่าจะฆ่าคนมากมายขนาดนั้นในเวลาอันสั้น

เป็นเพราะแผนภูมิแปดทิศ!

ขันทีใหญ่กังวลว่าตนฆ่าคนมากเกินไป อาจถูกวิญญาณอาฆาตตามหลอกหลอน จึงหาคนมาใช้แผนภูมิแปดทิศ กักขังวิญญาณเหล่านั้นไว้ในคุกใน จึงสะสมสายน้ำเย็นมากมายเช่นนี้มาหลายปี

เฉินจี้หายใจเป็นจังหวะ "ท่านหยุนหยาง ขอสำนวนคดีให้ข้าตรวจดูเถิด การหาร่องรอย ไม่จำเป็นต้องค้นจากคดีปัจจุบันเท่านั้น บางทีในคดีเก่าอาจซ่อนความลับมากมาย"

หยุนหยางโบกมือเรียกสายลับ "ให้เขา!"

เมื่อสายลับขนสำนวนคดีมา พบว่ามีหีบไม้ใหญ่สิบกว่าใบเต็มไปหมด

เฉินจี้หยิบเล่มหนึ่งขึ้นมาดูอย่างไม่ตั้งใจ พลางเดินตรวจดูคุกใน

หยุนหยางนั่งดื่มชาที่โต๊ะตัวหนึ่งรอ ส่วนสายลับเดินตามหลังเฉินจี้

เฉินจี้หยุดที่หน้าห้องขังหนึ่งถาม "ห้องขังจิกเลขยี่สิบเจ็ด เคยขังผู้ช่วยท่านผู้ว่าการมณฑลอวี๋โจวหลิวเหย่าจู้? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?"

สายลับครุ่นคิดไม่รู้จะเรียกชายหนุ่มที่สวมหน้ากากตรงหน้าอย่างไร ลังเลครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา "ท่าน...ขอรับ ในสำนวนเขียนว่าได้ปล่อยตัว ก็แสดงว่าเดินออกจากคุกในไปได้ แต่ถ้าไม่เขียนอะไรไว้ ก็แสดงว่าตายในนี้"

เฉินจี้แน่ใจว่า หลิวเหย่าจู้ตายในคุกในเมื่อสี่ปีก่อน

เขาเดินไปที่ห้องขังอีกห้อง "ห้องขังจิกเลขยี่สิบแปด เคยขังเฉินหมิงจั๋วหัวหน้าสำนักช่างหลวงเมืองลั่วเฉิงหรือไม่?"

"ตายแล้วเช่นกัน"

หลังจากนั้น เฉินจี้ก็ไม่ถามอีก เพียงท่องในใจเงียบๆ:

"ห้องขังจิกเลขห้าสิบสอง ผู้ว่าการเมืองกุ้ยเต๋อซวีเจียเหวิน ตาย"

"ห้องขังอี้เลขหนึ่ง นายอำเภอซางไฉแห่งเมืองหรูหนิงเถียนไห่หลง ตาย; รองนายอำเภอซางไฉซวีเต๋อหง ตาย..."

นับดูแล้ว บางห้องมีคนตายหนึ่งคน บางห้องตายหลายคน

เฉินจี้ยิ่งค้นยิ่งตกใจ สำนวนในมือเขาราวกับบัญชีคนเป็นคนตายในวังพญายม

เขาพลิกสำนวนต่อ พบว่าคุกในยังเคยขังชาวยุทธ์และมือสังหารที่แฝงตัวในตลาด แต่ห้องขังของคนเหล่านี้ไม่มีสายน้ำเย็นไหลออกมา

เขาสูดหายใจลึก ในที่สุดก็พบกฎเกณฑ์ของสายน้ำเย็น

คนที่ตายแล้วสามารถสร้างสายน้ำเย็นได้นั้น มีจุดร่วมกันเพียงอย่างเดียว นั่นคือ: ขุนนาง!

...

...

คุกในที่ฝังอยู่ใต้ดิน ราวกับสุสานมหึมา ไม่รู้มีคนตายในที่มืดมิดไร้แสงตะวันนี้มากเท่าใด

ที่นี่ไม่ใช่ยุทธภพ แต่เป็นที่ฝังทั้งยุทธภพและราชสำนัก

เฉินจี้ยืนหน้าห้องขัง ในมือถือสำนวนที่เปิดอยู่ เบื้องหน้าคือกรงขังอันมืดมิด

เขาใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยาม จึงอ่านสำนวนห้องขังจิกและอี้จบ ที่เหลือยังมีปิง, ติง, อู๋, จี, เกิง, ซิน, เหริน, กุ้ย ที่ยังไม่ได้อ่าน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องอ่านแล้ว

เฉินจี้กล้าคาดเดาอย่างบ้าบิ่นว่า สายน้ำเย็นที่ได้มาคืนนั้นที่สวนหว่านซิง มาจากทารกในครรภ์ของจิ้งเฟยจริงๆ เพราะสายเลือดราชวงศ์เกิดมาก็สูงส่งกว่าผู้อื่น

ในยามนี้ เฉินจี้ยืนอยู่ในคุกในที่กดดัน รู้สึกถึงความไร้สาระ

แนวทางบำเพ็ญเพียรของเขา กลับขัดแย้งกับแคว้นหนิงทั้งแคว้น หากต้องการบำเพ็ญเพียร ก็ต้องมีขุนนางและสายเลือดราชวงศ์ตาย!

ในแคว้นหนิง ตั้งแต่จักรพรรดิถึงขุนนางเล็กๆ ล้วนกุมอำนาจทั้งหมดของราชวงศ์

แล้วตัวเขา จะเป็นศัตรูกับพวกเขาหรือ?

หยุนหยางพูดถูก ไม่ควรให้ผู้อื่นรู้ว่าแนวทางบำเพ็ญเพียรของเขาคืออะไร... อันตรายจริงๆ

หยุนหยางนั่งที่โต๊ะตัวหนึ่ง ไขว่ห้างขา กินเมล็ดแตง เห็นเฉินจี้หยุดคิดอยู่ในทางเดิน จึงถาม "พบร่องรอยแล้วหรือ?"

เฉินจี้ตื่นจากภวังค์ "ยังขอรับ"

หยุนหยางขมวดคิ้ว "ข้าไปรับเจ้าเอง เสียเวลาไปกลับหนึ่งชั่วยาม ตอนนี้รอเจ้าอีกหนึ่งชั่วยาม ผลคือเจ้าบอกว่าไม่มีร่องรอย?"

เฉินจี้มาที่นี่เพื่อสายน้ำเย็นและสำนวนคดี ได้ทั้งสองอย่างแล้ว แต่ก็ไม่อาจจากไปเช่นนี้

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถาม "หลิวเฉินอวี่ตายอย่างไร พวกท่านเป็นคนฆ่าหรือ?"

หยุนหยางส่ายหน้า "ไม่ใช่ เขาทนการทรมานไม่ไหว แขวนคอตาย"

เฉินจี้ขมวดคิ้ว "ศพของเขายังอยู่ในคุกในหรือ?"

"อยู่ อยากดูไหม?" หยุนหยางสนใจขึ้นมา โยนเมล็ดแตงในมือทิ้งบนโต๊ะ "ข้าพาไป"

หยุนหยางนำเฉินจี้เดินเข้าไปในส่วนลึกของคุกใน ลงบันไดอีกหลายชั้น ผ่านไปหลายระดับ กว่าจะถึงชั้นลึกสุด เฉินจี้ถึงกับได้ยินเสียงแม่น้ำใต้ดินไหล

"นั่นไง อยู่ข้างใน มีแค่ศพของหลิวเฉินอวี่ศพเดียว" หยุนหยางถือคบเพลิงเดินเข้าไป

หลิวเฉินอวี่อายุราวสามสิบ ร่างผอมบาง ผิวขาว ใบหน้าซีดขาว ลิ้นห้อย ปัสสาวะและอุจจาระราด

นี่คือลักษณะทั่วไปของคนที่ตายจากการแขวนคอ ไม่มีอะไรผิดปกติ

เฉินจี้เห็นศพแล้วกลั้นหายใจ รู้สึกไม่สบายใจ

หยุนหยางเย้ยหยัน "ข้านึกว่าเจ้าเก่งกาจไปหมด ที่แท้ดูศพยังไม่ได้?"

เฉินจี้ระงับอารมณ์ "ท่านหยุนหยาง การมองศพเพื่อนมนุษย์อย่างเฉยเมยไม่ใช่เรื่องที่ควรภูมิใจ... หลิวเฉินอวี่ไม่ได้ฆ่าตัวตาย แต่ถูกฆ่าปิดปาก"

หยุนหยางส่ายหน้า "คราวนี้เจ้าผิดแล้ว ข้าฆ่าคนมามาก เรื่องนี้ข้ามีประสบการณ์มากกว่า ร่องรอยทั้งหมดเป็นลักษณะของการแขวนคอตาย: ข้าเคยช่วยคนแขวนคอมาหลายคน คนที่แขวนคอหน้าจะซีดขาว ลิ้นห้อย ปัสสาวะอุจจาระราด ข้อนี้ผิดไม่ได้ เจ้าอาจคิดว่า เขาถูกรัดคอตายแล้วค่อยถูกแขวน? ไม่ใช่ คนที่ถูกรัดคอตายใบหน้าจะเป็นสีม่วงคล้ำ เรื่องนี้ข้าก็ชำนาญ"

"ในทางทฤษฎี ท่านหยุนหยางพูดไม่ผิด" เฉินจี้พยักหน้า

"หืม?" หยุนหยางงุนงง

เฉินจี้กล่าว "แต่สิ่งเหล่านี้ล้วนปลอมแปลงได้"

สาเหตุการตายจากการแขวนคอคือเส้นเลือดแดงที่คอถูกอุดตัน สมองขาดออกซิเจนจนตาย

เนื่องจากเส้นเลือดแดงถูกอุดตันทันที แต่เส้นเลือดดำยังทำงานได้ชั่วคราว คนที่ตายจากการแขวนคอจึงหน้าซีดขาว ส่วนคนที่ถูกรัดคอตายจะหน้าเป็นสีม่วงคล้ำ

คนที่ฆ่าหลิวเฉินอวี่ปิดปากคงรู้หลักการนี้ จึงปลอมให้เหมือนแขวนคอตาย: ลิ้นสามารถดึงออกมาได้ การฝังเข็มทำให้ปัสสาวะอุจจาระราดได้ การรัดตรงจุดกดเส้นเลือดแดงอย่างแม่นยำทำให้หน้าซีดขาวได้

อีกฝ่ายเป็นมือสังหารมืออาชีพที่ชำนาญการปลอมการฆ่าตัวตาย แต่พลาดรายละเอียดเพียงอย่างเดียว นั่นคือเท้า

เฉินจี้อธิบาย "คนที่แขวนคอ ปลายเท้าจะชี้ลง เกือบตั้งฉากกับพื้น หลังจากสองชั่วยามจะเกิดการแข็งตัวของศพ แม้จะปลดลงมาก็ยังคงท่านั้น แต่ดูหลิวเฉินอวี่สิ ก่อนถูกรัดคอตายเขาดิ้นสู้จนเท้าทั้งสองชี้คนละทิศละทาง"

หยุนหยางฟังแล้วครุ่นคิด "เป็นอย่างนั้นหรือ... ไป กลับไปชั้นห้องขังจิก ลากนักโทษประหารมาสักคน ลองดูก็รู้!"

เฉินจี้เห็นสายลับสองคนลากนักโทษคนหนึ่งมา

นักโทษคนนั้นยังไม่ทันถูกแขวนคอ ก็ฉี่ราดกางเกงแล้ว

หยุนหยางนั่งที่โต๊ะ กินเมล็ดแตงพลางเยาะเย้ย "นี่ละขุนนางฝ่ายบุ๋นของแคว้นหนิงเรา ภายนอกดูเหมือนเหล็กกล้า ที่แท้ก็ไร้ค่า"

เฉินจี้ลังเลถาม "ท่านหยุนหยาง เขาทำผิดอะไร?"

"ติดต่อกับศัตรู ปลอมทะเบียนบ้านและหนังสือเดินทางให้สายลับแคว้นจิ้ง" หยุนหยางหันไปสั่งสายลับ "แขวนเขาที่เพดาน ข้าจะสังเกตดู!"

เฉินจี้อยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกปิดปาก

ในชั่วขณะต่อมา สายลับใช้เชือกคล้องคอนักโทษแขวนที่เพดาน เตะม้านั่งใต้เท้าเขาทิ้ง

เพียงไม่กี่วินาที นักโทษก็ไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย

ทุกคนรอดูศพที่ห้อยอยู่ตรงหน้า แต่หยุนหยางกลับดื่มชากินเมล็ดแตงอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับสิ่งที่แขวนอยู่ไม่ใช่คน แต่เป็นหมู

เฉินจี้มุ่งอ่านสำนวนเพียงอย่างเดียว เพื่อฆ่าเวลา

สองชั่วยามผ่านไป สายลับปลดศพลงจากเพดาน เป็นดังที่เฉินจี้กล่าว ปลายเท้าเหยียดตรง

หยุนหยางตบมือชื่นชม "แต่ก่อนข้าแค่แขวนคนขึ้นไป ไม่เคยปลดลงมาดู ไม่ทันสังเกตรายละเอียดนี้!"

เฉินจี้พูดนิ่งๆ "มีคนอยากฆ่าปิดปาก แสดงว่าเบื้องหลังหลิวเฉินอวี่ต้องมีปลาใหญ่ ตระกูลหลิวไม่ได้ติดต่อกับศัตรูแค่คนเดียว ทั้งหลิวหมิงเซี่ยนสายรองและหลิวหมิงเต๋อสายใหญ่ล้วนน่าสงสัย"

หยุนหยางขมวดคิ้ว "อีกไม่กี่วันหลิวกุ้นก็จะกลับมาเมืองลั่วเฉิงแล้ว ยามนี้ข้าไม่มีหลักฐาน จะไปหาเรื่องเสนาบดีกรมพิธีการ มิใช่หาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ? เจ้าไม่ได้หลอกให้ข้าเดินเข้ากับดักหรอกนะ"

ในห้อง เฉินจี้ถือตะเกียงน้ำมัน เปลวไฟในดวงตาเขาเต้นระริก "จะเป็นไปได้อย่างไร ข้ายังหวังให้ท่านหยุนหยางเลื่อนตำแหน่งให้ข้าอยู่เลย เพียงแต่เมื่อครู่ท่านก็พูดเองว่าสายลับแคว้นจิ้งเป็นอันตรายต่อทหารแนวหน้า ตอนนี้ทำไมถึงรักษาตัวรอดเสียเช่นนี้?"

หยุนหยางถอนใจ "ก็ต้องเรียนรู้จากความผิดพลาด แต่ก่อนรู้แต่ฆ่าคน เพิ่งได้ตำแหน่งสิบสองนักษัตรมาครึ่งปี หากทำหลุดมือไปน่าเสียดาย... เส้นทางขุนนางไม่ง่ายเลย"

เฉินจี้มองอีกฝ่าย ถามอย่างจริงใจ "ท่านหยุนหยาง ท่านกับท่านเจี้ยวถู่ถนัดฆ่าคน ขันทีใหญ่ฉลาดล้ำเลิศ ทำไมถึงส่งพวกท่านมาทำงานที่ไม่ถนัด?"

หยุนหยางงุนงง "ใช่... หรือว่าขันทีใหญ่หวังใช้สัญชาตญาณนักฆ่าของพวกเรา จัดการตระกูลหลิว? ขันทีใหญ่ส่งพวกเรามา ก็เพื่อฆ่าคน งั้นข้าควรทำยังไง..."

เขาเผลอหยิบกาน้ำชาจะรินให้เฉินจี้ แต่นึกขึ้นได้ว่าไม่ถูก ก่อนหน้านี้เขารินชาให้แต่ขันทีใหญ่เท่านั้น!

เขาวางกาน้ำชากลับลงบนโต๊ะ "แต่ตอนนี้แม้จะรู้ว่ามีคนฆ่าหลิวเฉินอวี่ปิดปาก ก็ยากจะจับความผิดตระกูลหลิวได้ ข้าควรสืบต่อไปอย่างไร?"

เฉินจี้ส่ายหน้า "ตอนนี้มีร่องรอยน้อยเกินไป ข้าก็ไม่มีคำแนะนำที่ดี เพียงแต่ ท่านหยุนหยางไม่รู้สึกหรือว่าการตายของท่านชายผู้เฒ่าหลิวช่างชวนสงสัย? พอเขาตาย พวกท่านก็ตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบทันที อาจารย์ข้าได้รับเชิญไปตรวจอาการ แต่รถม้าที่นั่งกลับพังระหว่างทาง ไม่ได้พบท่านผู้เฒ่าหลิวเลย"

สมองหยุนหยางแล่นปราดดุจสายฟ้า "ท่านผู้เฒ่าหลิวอาจไม่ได้ตายก็ได้!"

(จบบทที่ 28)