บทที่ 23 พึ่งพาอาศัยกัน

ยามเช้าตรู่ ก่อนที่เสียงไก่จะขัน เฉินจี้ลืมตาขึ้นมาพบเหรียญเงินขนาดเล็กห้าเหรียญวางอยู่ข้างหมอน

นี่คือค่าตอบแทนที่หยุนหยางสัญญาไว้ แต่เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายแอบเข้ามาในโรงหมอได้อย่างไร และเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ ราวกับว่าเหรียญเงินทั้งห้าปรากฏขึ้นมาจากอากาศ

นี่ไม่เพียงแต่เป็นค่าตอบแทน แต่ยังเป็นการเตือนจากอีกฝ่ายด้วย

เฉินจี้ลุกขึ้นเงียบๆ เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่ซีปิ้งนำมาให้ พอคลี่ออกดูก็พบว่าเป็นเสื้อคลุมคอตั้งแขนยาวสีน้ำเงินเข้ม กระดุมที่คอเสื้อสองเม็ดทำจากเงิน ดูดีกว่าชุดที่เขาเคยใส่หลายเท่า

ชุดนี้คงมีราคาหลายต้าเลียงเป็นแน่

น่าเสียดายที่ซีปิ้งนำมาให้แค่เสื้อ เสื้อชั้นใน และกางเกง แต่ไม่มีรองเท้าบู๊ตและเข็มขัด ทำให้เฉินจี้สวมเสื้อคอตั้งแล้วยังต้องใส่รองเท้าผ้าเก่าๆ และคาดเข็มขัดผ้าป่านกว้างๆ...

เฉินจี้หัวเราะ ตัวเองดูแปลกๆ ไปหน่อย

ช่างเถอะ ศิษย์ฝึกหัดจะไปพิถีพิถันอะไร เดี๋ยวหาเงินได้ค่อยซื้อเพิ่ม

พอได้ยินเสียงไก่ขัน เฉินจี้ก็ออกจากบ้าน พอดีกับที่ร้านขายธัญพืชฝั่งตรงข้ามกำลังเปิดประตูพอดี

"สวัสดีตอนเช้าท่านป้า" เฉินจี้ยิ้มพลางเดินเข้าร้าน

"อ้าว หมอน้อยเฉินจะซื้ออะไรหรือ?" เจ้าของร้านกำลังยุ่งกับการเปิดร้าน พอเห็นเขาเข้ามาแต่เช้าก็รีบวางมือจากงาน

"ข้าวฟ่างหนึ่งจิ้นราคาเท่าไหร่ครับ?" เฉินจี้ถาม

"คนอื่นมาถามก็แปดเหวิน แต่สำหรับหมอน้อยเฉินคิดหกเหวิน" เจ้าของร้านยิ้มตอบ

"แล้วข้าวสารหนึ่งจิ้นล่ะครับ?"

"เก้าเหวิน อันนี้ลดให้ไม่ได้นะ ต้องขอโทษด้วย"

ในยุคนี้หมอหายาก มีสถานะทางสังคมค่อนข้างสูง อาจารย์ของเฉินจี้เป็นถึงหมอหลวงยศขุนนางชั้นเจ็ดระดับต้น เพื่อนบ้านจึงให้ความเกรงใจเฉินจี้พอสมควร

"งั้นเอาข้าวฟ่างห้าจิ้น ข้าวสารห้าจิ้น... แล้วก็น้ำมันงาหนึ่งไห อ้อ เอาเนื้อแห้งด้วยหนึ่งพวง!" เฉินจี้สั่ง

เจ้าของร้านยิ้มแย้มอย่างดีใจ "ได้เลย รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยเก้าสิบห้าเหวิน คิดเจ้าหนึ่งร้อยเก้าสิบนะ"

เฉินจี้แลกเหรียญเงินหนึ่งต้าเลียงเป็นเหรียญทองแดงหลายพวง ฝากไว้ที่ร้านเพื่อมารับตอนเย็น แล้วหิ้วห่อของใหญ่เดินจากไป

ห่อของมัดด้วยเชือกฟางรัดจนมือเจ็บ แต่เขาก็ยังอารมณ์ดี

การซื้อของครั้งนี้เพื่อกลับบ้านในวันหยุด เฉินจี้ครุ่นคิด จากสภาพความเป็นอยู่ของเขา สถานะทางบ้านคงไม่ค่อยดีนัก

จากข้อมูลที่อาจารย์เคยบอก พ่อของเขาน่าจะทำงานที่คันดินริมแม่น้ำสินะ?

ในสภาพแบบนั้น ยังช่วยจ่ายค่าเล่าเรียนให้เขา หาอาจารย์ดีๆ ให้ คงต้องระดมทุนทั้งครอบครัวเลยทีเดียว

เรื่องนี้ทำให้เฉินจี้รู้สึกสะเทือนใจ จนเกิดความอยากรู้เกี่ยวกับครอบครัวในโลกนี้ขึ้นมา

บ้านตระกูลเฉินอยู่ที่ตรอกชุ่ยอวิ๋น เขาถามทางจากร้านค้าริมถนน มุ่งหน้าไปทางเหนือของเมืองลั่วเฉิง

ช่วงสายเมืองลั่วเฉิงคึกคักขึ้นบ้าง เขาเห็นคนไถเกวียนวัวผ่านไป บนเกวียนมีกระสอบหลายใบ ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุอะไร ดูเหมือนกำลังไปตลาดนัด

มีขบวนพ่อค้าเข้าเมืองทางประตูเหนือ บนรถม้าวางหนังสัตว์ที่ตากแห้งแล้วซ้อนกันเป็นชั้น ใกล้ถึงฤดูหนาว นี่คือสินค้าที่เป็นที่ต้องการของคนมีฐานะ

ว่ากันว่าที่ตรอกหงอี้ในตลาดตะวันออกมีโรงน้ำชาชื่อดัง นางบำเรอชั้นเอกมักไม่รับแขกทั่วไป แต่ถ้าพ่อค้ารวยนำขนตัวเพียงขาวมาให้ ก็จะได้ใกล้ชิดกับนาง

ริมถนนมีเด็กๆ วิ่งไล่กันเล่น ปากก็ร้องเพลงกลอน มือถือกังหันลมที่ทำเองจากบ้าน

สตรีทั้งหลายล้างผ้าอยู่ริมแม่น้ำเล็กๆ ที่ไหลผ่านในเมือง พลางคุยหยอกล้อกัน เป็นครั้งคราวก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น

เฉินจี้มาถึงตรอกชุ่ยอวิ๋น เขาถามแผงขายของคนหนึ่ง "ท่านลุง ขอถามหน่อยขอรับ บ้านตระกูลเฉินแถวตะวันออกอยู่หลังไหนหรือ?"

ท่านลุงมองเขาแวบหนึ่ง "นี่ไม่ใช่เฉินจี้หรอกหรือ จะถามหาบ้านตัวเองทำไม?"

เฉินจี้: "......"

นี่เขาเป็นคนคุ้นเคยสินะ

เขาลังเลครู่ใหญ่ไม่กล้าถามอะไรอีก ได้แต่หิ้วของเดินเข้าไปในตรอก

ตอนนั้นเอง มีเสียงอึกทึกดังมาจากข้างหน้า "ท่านผู้ดูแล ท่านผู้ดูแล จะแขวนโคมไฟตรงไหนดี?"

เสียงผู้ชายแหลมจัด พูดอย่างรำคาญ "อะไรก็ต้องให้ข้าสอนหรือ? แขวนที่ชายคาเหนือหัวสิงโตหินนั่นไง มีตะขอแขวนอยู่แล้ว! เร็วๆ หน่อย ท่านชายทั้งสองกำลังจะกลับมาแล้ว ถ้ายังช้าอยู่ ระวังหนังจะลอก!"

เฉินจี้มองบ้านที่ประดับประดาโคมไฟ ไม่รู้ว่ามีงานมงคลอะไร แต่ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกแปลก เมื่อเห็นป้ายหน้าบ้านเขียนว่า... จวนเฉิน

หรือว่าในตรอกชุ่ยอวิ๋นจะมีจวนเฉินสองหลัง?

บ้านหลังนี้มีหน้าบ้านสวยงาม ประตูทาชาดกับสิงโตหิน แม้จะไม่ได้หรูหราอะไร แต่ก็ไม่ใช่บ้านคนธรรมดา

"...นี่คงไม่ใช่บ้านข้าสินะ?" เฉินจี้พึมพำ

"เฉินจี้?" ผู้ดูแลหนวดเฟิ่มที่มองมา ถามอย่างสงสัย "เจ้ากลับมาทำไม?"

เฉินจี้ลังเลชั่วครู่ "วันนี้ข้าหยุด"

ผู้ดูแลพูด "พอดีเลย เจ้าตัวสูง ขึ้นบันไดไปแขวนโคมหน่อย"

"อ้อ"

เฉินจี้วางห่อของลงข้างๆ ปีนบันไดไปแขวนโคม

ผู้ดูแลกำกับสาวใช้อื่นๆ อยู่ข้างๆ "มานี่ เอาน้ำมารดหน้าประตูหน่อย ไม่งั้นพอท่านชายทั้งสองกลับมาจะมีฝุ่นฟุ้ง พวกเจ้าช่างงุ่มง่ามเสียจริง เป็นบ่าวในจวนท่านผู้ว่าการเมืองลั่วเฉิง ให้คนเห็นเข้าจะต้องหัวเราะเยาะว่าไม่รู้กาลเทศะ!"

พูดพลาง ผู้ดูแลเห็นห่อของบนพื้น "ใครวางไว้ตรงนี้ รีบเอาไปไว้ข้างๆ อย่าให้กีดขวาง"

เฉินจี้ปีนลงจากบันไดอย่างสงบ "ท่านผู้ดูแล ข้า..."

ผู้ดูแลนึกขึ้นได้ "มาขอเงินค่าเล่าเรียนสินะ เมื่อวันก่อนท่านพ่อสั่งเรื่องนี้ไว้ แต่ข้าสมองไม่ดีลืมไปเสียสนิท ยังไม่ได้ส่งไปให้เจ้าเลย"

เขาสั่งให้คนเอาเหรียญทองแดงพวงหนึ่งมาจากห้องบัญชี น่าจะมีสามร้อยเหรียญ "ประหยัดหน่อยล่ะ ยุคสมัยนี้ยากลำบาก ตระกูลเฉินเราก็ไม่ได้สบายนัก"

จนถึงตอนนี้เฉินจี้ก็ยังไม่เข้าใจว่าตัวเองมีสถานะอะไรในจวนเฉินกันแน่

เสียงม้าย่ำดังมาแต่ไกล เสียงวิพากษ์วิจารณ์อึกทึกก็ลอยมาจากนอกตรอกชุ่ยอวิ๋น "ท่านชายใหญ่กับท่านชายรองตระกูลเฉินกลับมาแล้ว! ไปเรียนที่สำนักตงหลินตั้งสามปี กลับมาแทบจำไม่ได้เลย"

"ท่านชายทั้งสองยิ่งดูหล่อเหลาขึ้นไปอีก"

เฉินจี้มอง เห็นชายหนุ่มสองคนขี่ม้าขาวเข้ามาในตรอก พวกเขาสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีเขียว ปักลายดอกไม้เรียบหรู แค่ฝีมือการปักก็รู้ว่าราคาไม่ธรรมดา

ชายหนุ่มทั้งสองสวมรองเท้าบู๊ตปลายเมฆ ที่เข็มขัดห้อยหยกเขียวคนละชิ้น หน้าอกห้อยสร้อยไข่มุกและหยก ดูอายุราวสิบแปดสิบเก้า หน้าตาโดดเด่นผิดธรรมดา

ผู้ดูแลรีบเข้าไปจับบังเหียน ยิ้มพลางพูด "กลับจากสำนักตงหลินแล้ว ปีนี้การสอบของท่านชายทั้งสองต้องโด่งดังแน่!"

ท่านชายทั้งสองกระโดดลงจากม้า ส่งแส้ม้าให้สาวใช้ ยิ้มพูดว่า "ผู้ดูแลผมขาวขึ้นนะ คงเหนื่อยกับการดูแลจวนมาก"

"ไม่หรอก ไม่หรอก เป็นหน้าที่อยู่แล้ว... ท่านพ่อเดิมอยู่ที่คันดินดูแลการซ่อมทางน้ำ พอได้ยินว่าพวกท่านจะกลับก็รีบกลับมารอ รีบไปคำนับท่านเถอะ!"

ท่ามกลางความวุ่นวาย ทุกคนตามท่านชายทั้งสองเข้าจวนไป พวกเขาเดินผ่านเฉินจี้โดยไม่แม้แต่จะมอง

ไม่ใช่การแสร้งทำ พวกเขาดูเหมือนจำเฉินจี้ไม่ได้จริงๆ หรือจะจำได้หรือไม่ก็ไม่สำคัญ

หน้าจวนเฉินที่เคยคึกคักกลับเงียบลง เฉินจี้ยืนอยู่หน้าประตูเงียบๆ ราวกับโลกนี้ลืมเขาไปแล้ว

เฉินจี้ครุ่นคิดอย่างละเอียด อาจารย์คงรู้จักฐานะของเขาดี แต่อาจารย์ไม่เคยพูดว่าบ้านเขาจนถึงขั้นจ่ายค่าเล่าเรียนไม่ไหว และไม่เคยบอกว่าพ่อเขาทำงานอะไรที่คันดิน

ที่อาจารย์โกรธมากตอนนั้น ก็เพราะรู้ว่าบ้านเขามีเงิน แต่กลับผัดผ่อนไม่ยอมจ่ายค่าเล่าเรียน

ผู้ว่าการเมืองลั่วเฉิง เช่นเดียวกับหลิวหมิงเซี่ยน เป็นขุนนางชั้นห้าระดับต้น

เฉินจี้มองป้าย "จวนเฉิน" เหนือศีรษะ สุดท้ายก็ไม่ได้ก้าวผ่านประตูแดงนั้น เด็กหนุ่มเพียงก้มลงวางพวงเหรียญทองแดงสามร้อยเหรียญไว้หน้าประตู แล้วหยิบห่อของที่นำมาเดินจากไป

ลุงที่แผงขายของปากตรอกมองแผ่นหลังเขา ถอนหายใจ "ลูกที่มีแม่กับลูกนอกสมรสที่ไม่มีแม่ ต่างกันราวฟ้ากับเหวจริงๆ"

เฉินจี้กลับมาที่ถนนอันซี ไปรับเหรียญทองแดงจากร้านธัญพืช เจ้าของร้านแปลกใจ "หมอน้อยเฉิน ทำไมหิ้วของกลับมาเหมือนเดิม ที่ร้านเราคืนของไม่ได้นะ"

เขายิ้มน้อยๆ "ไม่ได้จะคืน จะเอาไปให้อาจารย์"

พอกลับถึงโรงหมอ อาจารย์เหยาเหลือบมองเขา "ไม่ใช่ให้หยุดหรอกหรือ กลับมาเร็วจัง"

เฉินจี้นับเหรียญทองแดงห้าร้อยหกสิบเหรียญออกมา "อาจารย์ นี่เงินจากที่บ้าน จ่ายค่าเล่าเรียนและค่ายาที่ติดค้างท่าน ห่อของพวกนี้ก็ของฝากจากที่บ้านครับ"

อาจารย์เหยาเบ้ปาก "ที่บ้านเจ้าเพิ่งจะรู้จักทำตัวดี ไม่นึกว่าพ่อเจ้าไปดูแลซ่อมคันดิน จะได้ซ่อมสมองไปด้วย"

เฉินจี้: "...ท่านคงถูกเนรเทศมาเมืองลั่วเฉิงเพราะปากร้ายสินะ?"

......

......

ค่ำคืนนั้น เฉินจี้นั่งอยู่ในห้องโถงโรงหมอ เงียบๆ คัดลอกความรู้เรื่องโรคหวัด พอหันหลังก็เห็นอู๋อวิ๋นนั่งอยู่บนตู้ด้านหลัง ปากคาบห่อผ้าสีน้ำเงินเล็กๆ

"เจ้าจะหนีออกจากบ้านหรือ?"

"คิดอะไรน่ะ" อู๋อวิ๋นลังเลสักครู่แล้วถาม "เจ้าพาข้าไปตรอกชิงผิงได้ไหม?"

"ดึกแล้ว ข้ากลัวความมืด"

"เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อไหม?"

เฉินจี้ถอนหายใจ "ได้ ข้าจะพาเจ้าไป แต่เจ้าจะไปตรอกชิงผิงทำไม?"

"ตอนนี้ข้ายังไม่อยากพูด!"

ตรอกชิงผิงอยู่ตรงไหน? นี่เป็นคำถามที่จริงจังมาก

เฉินจี้คิดครู่หนึ่งแล้วพูด "งั้น... พรุ่งนี้ค่อยพาเจ้าไป วันนี้ไม่สะดวก"

"ทำไมวันนี้ถึงไม่ได้?!"

"ข้าไม่รู้ว่าตรอกชิงผิงอยู่ตรงไหน..." เฉินจี้พูด "เจ้าไม่ต้องมองข้าแบบนั้น ข้าอธิบายไม่ได้ว่าทำไม แต่ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าตรอกชิงผิงอยู่ตรงไหน"

อู๋อวิ๋นคิดครู่หนึ่ง "ข้ารู้"

ข้างนอกมียามเดินผ่าน เขาตีระฆังพลางร้อง "ฟ้าแล้ง ระวังไฟ"

ตอนนี้เป็นยามอิ๋น ตีสามกว่าแล้ว

เมืองลั่วเฉิงไม่คึกคักและรุ่งเรืองเหมือนตอนกลางวันอีกต่อไป

เฉินจี้ค่อยๆ ปิดประตูโรงหมอ ตามอู๋อวิ๋นเดินเข้าสู่ความมืด

เขาผูกห่อผ้าสีน้ำเงินเล็กๆ นั้นไว้บนหลังอู๋อวิ๋น ดูน่ารักดี และทำให้เขาไม่พลาดร่องรอยของอู๋อวิ๋นในความมืด... อู๋อวิ๋นดำมากจริงๆ

ระหว่างทาง อู๋อวิ๋นดูเหมือนจะพยายามจำทาง ครู่หนึ่งก็ดมตรงนี้ ครู่หนึ่งก็ดมตรงนั้น

คนกับแมวเดินๆ หยุดๆ เดินนานเป็นชั่วยาม ระหว่างทางหลงทางหลายครั้ง

เฉินจี้ไม่ได้เร่งรัด เขาเห็นออกว่าการไปตรอกชิงผิงคืนนี้สำคัญมากสำหรับอู๋อวิ๋น

เขามีความอดทนมากพอ

ในที่สุด อู๋อวิ๋นก็หยุดในตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง มันจ้องประตูที่ปิดสนิท

"ที่นี่ใช่ไหม?" เฉินจี้ถาม

"ใช่"

"ให้ข้าเคาะประตูไหม?"

"ไม่ได้!"

อู๋อวิ๋นร้องเรียกเข้าไปในบ้านสองครั้ง เหมือนกำลังเรียกใครบางคน

แต่นอกจากจะมีแมวจรสองตัวมา ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ข้าจะปีนเข้าไปดู เจ้ารออยู่ตรงนี้" อู๋อวิ๋นกระโดดขึ้นกำแพงอย่างคล่องแคล่ว เร็วจนเห็นเป็นเงาแผ่ว ทะยานเข้าไปในลานบ้าน

เฉินจี้พิงกำแพงในตรอกรออย่างใจเย็น ไม่นานนัก อู๋อวิ๋นก็กลับมา อารมณ์ดูตกลงอย่างเห็นได้ชัด "กลับกันเถอะ"

"เสร็จธุระแล้วหรือ?"

"อืม"

"ธุระอะไรหรือ?"

อู๋อวิ๋นหยุดเดิน หันไปมองประตูบ้าน "ข้าคิดถึงแม่"

เฉินจี้เงียบไป แมวก็คิดถึงแม่เหมือนกัน

อู๋อวิ๋นพูดเหม่อลอย "แม่อาจจะไม่คิดถึงข้าหรอก แต่ข้าแค่อยากมาดู... แล้วก็อยากพาเจ้ามาให้แม่ดูด้วย เพราะต่อไปข้าต้องออกท่องยุทธภพกับเจ้าไม่ใช่หรือ"

เฉินจี้ถาม "แม่ไม่อยู่บ้านหรือ?"

เสียงอู๋อวิ๋นค่อยๆ เบาลง "คงถูกขายไปแล้วมั้ง กรงกับชามข้าวก็ไม่อยู่แล้ว"

"จะให้ช่วยหาไหม?"

"ไม่ต้องหาแล้ว นี่คือชะตากรรมของแมว"

"ในห่อผ้าที่เจ้าเอามามีอะไร?"

"ข้าแอบเก็บปลาแห้งไว้จะเอามาให้แม่น่ะ"

เฉินจี้ยืนเงียบอยู่ในความมืดของตรอก เขาก้มลงอุ้มอู๋อวิ๋นขึ้นมา เดินกลับไปทางโรงหมอ

อู๋อวิ๋นไม่ดิ้นขัดขืน มันเพียงขดตัวเป็นก้อนกลม ใช้หางฟูๆ ปิดหน้าตัวเอง

เสียงฝีเท้าดังตุบๆ บนถนนหินสีเทา เงาร่างผอมสูงของเด็กหนุ่มตั้งตรง

"เฉินจี้ แม่ของเจ้าเป็นคนแบบไหน?"

"นาง... เป็นคนที่อ่อนโยนมาก" เฉินจี้ไม่อยากพูดอะไรมากไปกว่านี้ ราวกับความทรงจำเป็นไอร้อนที่หายใจออกมา ถ้าพูดออกมา มันก็จะหายไป

เขาอุ้มอู๋อวิ๋นเดินไปตามถนนในเมืองลั่วเฉิง อู๋อวิ๋นอายุแค่ไม่กี่เดือน ตัวเล็กนิด เวลาขดตัวก็แค่สองฝ่ามือ

เฉินจี้อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปขึ้นมาจังๆ

"อู๋อวิ๋น?"

"หืม?"

"อยู่ด้วยกันนะ"

(จบบทที่ 23)