บทที่ 21 มือสังหาร

ประตูใหญ่ทาชาดของคฤหาสน์หลิวเฉินอวี่ค่อยๆ ถูกดึงเปิดออกจากด้านใน

หยุนหยางก้าวออกมาก่อนใครด้วยท่าทางหยิ่งผยอง "หลักฐานอยู่ที่นี่ ข้าจะส่งหลักฐานเหล่านี้ด้วยม้าเร็วแปดร้อยหลี่ไปยังเมืองหลวง ให้จักรพรรดิทรงตัดสิน!"

หลิวหมิงเซี่ยนนั่งอยู่บนม้าศึก ใบหน้าใต้หมวกไว้ทุกข์สะท้อนแสงไฟวูบไหว

เขามองกองหลักฐานในมือหยุนหยาง เส้นเลือดที่หน้าผากเต้นตุบๆ เขาไม่คิดว่าหยุนหยางกับเจี้ยวถู่จะหาหลักฐานเจอจริงๆ ถ้าตอนนี้จะแก้แค้นให้ท่านปู่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะยืนหยัดแล้ว

อย่างไรก็ตาม จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล... เขาเงยหน้ามองไปด้านหลังหยุนหยาง เห็นคนปิดหน้าคนหนึ่งก้มหน้าอยู่

นี่เป็นใครกัน? ทำไมต้องปิดหน้าด้วย? ขณะที่หลิวหมิงเซี่ยนกำลังจะมองให้ชัดขึ้น จู่ๆ หยุนหยางก็ขยับไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเล็กๆ บังคนปิดหน้าไว้สนิท แล้วมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มกึ่งเยาะหยัน "ท่านหลิว ยังไม่ถอยอีกหรือ?"

หลิวหมิงเซี่ยนเงียบไป ไม่มีทีท่าจะถอยแม้แต่น้อย

ทั้งสองฝ่ายตึงเครียด ต่างรอให้เขาเอ่ยปาก จะรบหรือจะถอย อยู่ที่การตัดสินใจของเขาในชั่วขณะนี้

หลิวหมิงเซี่ยนถามอย่างสงบ "เหลียงโกว์เอ้อร์เล่า?"

ชายหนุ่มที่จูงบังเหียนม้าอยู่ข้างๆ รีบตอบอย่างตื่นตระหนก "อาสอง เหลียงเมาเอ้อร์เพิ่งมาส่งข่าวว่า เหลียงโกว์เอ้อร์ได้ลงมือกับพวกขันทีไปแล้ว ตอนนี้นอนอยู่ที่ตรอกหงอี้"

สีหน้าของหลิวหมิงเซี่ยนดำทะมึน เขามองดูทหารอวี่หลงเว่ยของศาลตรวจการที่ชักดาบออกมาแล้ว กัดฟันพูด "บอกให้เหลียงโกว์เอ้อร์พาดาบเก่าๆ ของมันไสหัวออกไปจากตระกูลหลิว ตระกูลหลิวไม่มีที่ให้มันอยู่อีกแล้ว!"

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ยอมเลิกรา กลับขี่ม้านำคนตระกูลหลิวหลายร้อยคนบุกเข้าไป

ในตอนนั้น หลินเฉาชิงเอ่ยขึ้น "ท่านหลิว อย่าได้ทำให้ทั้งตระกูลหลิวต้องพลอยเดือดร้อน ท่านน่าจะรอให้ท่านอ๋าวจื่อหลิวกลับมาเมืองลั่วเฉิงก่อน แล้วค่อยถามท่านว่าควรทำอย่างไร"

หลิวหมิงเซี่ยนจ้องหลินเฉาชิงเขม็ง ในที่สุดก็ประสานมือไหว้กลางอากาศ "ข้าน้อยจะรออยู่ที่บ้านรอรับคำสั่ง กลับจวน! ไปจัดการงานศพท่านปู่!"

ขณะจากไป เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง พอดีเห็นหลินเฉาชิงกำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับคนปิดหน้าคนนั้น

"สืบหาคนปิดหน้าคนนั้น!" หลิวหมิงเซี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงดุร้าย "หยุนหยางกับเจี้ยวถู่สองยมบาลนั่นฆ่าคนเก่ง แต่ไม่เคยได้ยินว่าพวกมันมีฝีมือในการสืบสวนหาหลักฐาน ต้องเป็นคนปิดหน้าคนนั้นที่มีบทบาทสำคัญแน่ ต้องสืบให้รู้ว่าเขาเป็นใคร!"

"เข้าใจแล้วอาสอง"

ในช่วงเวลาหนึ่ง หลิวหมิงเซี่ยนถึงกับมีลางสังหรณ์: หากคืนนี้ไม่มีคนปิดหน้าคนนี้ บางทีทุกอย่างอาจเป็นไปอีกแบบ

เมื่อคนตระกูลหลิวจากไป หลินเฉาชิงก็ขึ้นม้า เขาจัดเสื้อคลุมกันฝนแล้วมองลงมาที่เฉินจี้ "หนุ่มน้อย คำสัญญาของข้ามีผลสองเดือน บางทีอาจไม่ต้องถึงสองเดือน ท่านก็จะเข้าใจว่าในกองสืบราชการลับมีคนประเภทไหนบ้าง"

สีหน้าหยุนหยางดำทะมึน "จะพูดจาเหน็บแนมใคร พวกเจ้าศาลตรวจการ นอกจากรู้จักใส่ร้าย สหายร่วมภารกิจ อย่างข้าแล้วยังทำอะไรเป็นอีก?"

หลินเฉาชิงนำทหารศาลตรวจการมุ่งหน้าไปทางตะวันออกอย่างเงียบงัน เสื้อคลุมสีเข้มพัดพลิ้วอยู่ด้านหลังราวกับปีกสีดำที่หุบเข้าหากัน มาอย่างเร่งรีบ จากไปอย่างเร่งรีบ

ขณะควบม้าจากไป มีทหารอวี่หลงเว่ยใต้หมวกปีกกว้างยิ้มให้เฉินจี้ พวกเขาเคารพคนที่มีความสามารถ

แต่เฉินจี้คงไม่มีทางไปทำงานให้ศาลตรวจการ เพราะสิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่ตำแหน่งขุนนาง และไม่เคยคิดจะรับใช้อำนาจของจักรพรรดิ

ตอนนี้เขาอยากฝึกวิชามากกว่า และการฝึกวิชาต้องใช้เงิน ซึ่งเป็นสิ่งที่ศาลตรวจการให้ไม่ได้

เสียงฝีเท้าม้าห่างออกไป หยุนหยางมองเฉินจี้แวบหนึ่ง "เมื่อเข้าร่วมศาลตรวจการ ก็จะกลายเป็นศัตรูของขุนนางทั้งราชสำนัก ได้แต่เป็นขุนนางโดดเดี่ยวไปชั่วชีวิต แต่โบราณมา มีขุนนางโดดเดี่ยวสักกี่คนที่ตายดี?"

เฉินจี้ตอบอย่างสงบ "ขอบคุณท่านหยุนหยางที่เตือน"

หยุนหยางถาม "เจ้าคิดว่า จะมีคนตระกูลหลิวคนอื่นเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่?"

เฉินจี้ส่ายหน้า "ไม่ทราบ"

หยุนหยางถามอีก "แคว้นจิ้งจะมีวิธีส่งข่าวกรองวิธีอื่นอีกหรือไม่?"

เฉินจี้ส่ายหน้าอีกครั้ง "ไม่ทราบ"

"เจ้าจะแอบซ่อนไพ่ในมือเหมือนตอนอยู่ที่จวนสกุลโจวอีกหรือไม่?"

เฉินจี้ตอบอย่างหนักแน่น "ไม่มี"

หยุนหยางหัวเราะขึ้นมาด้วยความขัดใจ เด็กหนุ่มตรงหน้านี้ไม่ได้ซื่อตรงอย่างที่เห็นเลย แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้

เขายิ้มตาหยีมองเฉินจี้ "พรุ่งนี้กลางคืน จะมีคนนำเงินห้าสิบต้าลึงไปส่งที่โรงหมอไท่ผิง ไปได้"

"รอสักครู่! ขอยืมแปดอีแปะก่อนได้หรือไม่?" เฉินจี้ถาม

หยุนหยางสีหน้าประหลาดแปลก หยิบเหรียญทองแดงแปดเหรียญออกมาจากแขนเสื้อ "เจ้าจนถึงขนาดต้องขอแปดอีแปะเชียวหรือ? เอาไปเถอะ ถือว่าข้าให้"

เฉินจี้ยิ้มอย่างจริงใจ "ขอบคุณ งั้นข้าขอตัวก่อน"

เจี้ยวถู่พลันรู้สึกว่า มีเพียงตอนนี้เท่านั้นที่รอยยิ้มของเฉินจี้จริงใจที่สุด

หยุนหยางกล่าว "เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งไป"

ก่อนที่เฉินจี้จะทันได้ตั้งตัว กริชเล่มหนึ่งพลันร่วงออกมาจากแขนเสื้อของหยุนหยาง ฟาดผ่านข้างหูเฉินจี้ เส้นผมหลุดร่วงลงมาในมือเขา "ตอนนี้เจ้าไปได้"

เฉินจี้เงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่พูดอะไรแล้วเดินจากไป

เมื่อเฉินจี้เดินไปไกลแล้ว เจี้ยวถู่อดถามไม่ได้ "ทำไมไม่ดึงตัวเขาเข้ากองสืบราชการลับเสียเลย เอามาอยู่ใต้บังคับบัญชาพวกเรา จะได้ใช้งานเขาได้ตามใจ ไม่ต้องจ่ายเงินห้าสิบต้าลึงเป็นค่าตอบแทน... ห้าสิบต้าลึงซื้อเสื้อผ้าสวยๆ ได้ตั้งเท่าไหร่ ข้าใส่หลายปีก็ไม่หมด!"

"ไม่ได้" หยุนหยางปฏิเสธ "ความสามารถของเด็กคนนี้... โหดร้ายกับคนอื่น ยิ่งโหดร้ายกับตัวเอง แถมยังฉลาด นี่คือสิ่งที่ท่านขันทีใหญ่ชอบที่สุด ถ้าปล่อยให้เขาเข้ากองสืบราชการลับจริงๆ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะขี่คอพวกเราเสียอีก"

"แต่ในสิบสองนักษัตรก็ไม่มีตำแหน่งว่างแล้วนี่" เจี้ยวถู่กล่าว

หยุนหยางพูดเสียงเบา "ข้าได้ยินว่าเสือมรณะกำลังจะลงจากตำแหน่ง... ข้าคงเสียสติไปแล้ว ถึงได้คิดว่าเขาจะแทนที่เสือมรณะได้"

เจี้ยวถู่พูดขึ้นทันที "พวกเราต้องยืนยันให้ได้ก่อนว่าเขาไม่ใช่สายลับของแคว้นจิ้ง จึงจะวางใจใช้งานเขาต่อไปได้"

หยุนหยางกล่าวอย่างสงบ "ข้าคิดถึงขั้นนั้นแล้ว เมื่อคืนได้ส่งนกพิราบไปแจ้งเมิ่งจีที่ไคเฟิงแล้ว เขาจะมาถึงเมืองลั่วเฉิงในเร็วๆ นี้ ให้เขาสอบสวนรับรองว่าไม่มีทางผิดพลาด"

"ต้องจ่ายราคาเท่าไหร่ถึงจะเชิญเมิ่งจีมาได้?"

"ราคาสูงมาก... ไปกันเถอะ ดึกแล้ว"

ชั่วพริบตา ลานหน้าประตูที่เคยคึกคักวุ่นวาย เหลือเพียงใบไม้ปลิวไหวในสายลมฤดูใบไม้ร่วง

ราวกับชะตากรรมที่กำหนดไว้ของทุกคน หลังจากความอึกทึกและงานเลี้ยงฉลอง สิ่งที่เหลือไว้มีเพียงความว่างเปล่าและเดียวดาย

......

......

เฉินจี้เดินอยู่ในตรอกมืด เดินไปเดินมา บนกำแพงก็มีแมวดำตัวเล็กๆ ขนฟูปรากฏขึ้น ในปากคาบหนังสือเล่มหนึ่งกับโสมหนึ่งหัว

ชายหนุ่มเดินอยู่บนพื้น มันค่อยๆ เดินตามมาบนกำแพง ใต้แสงจันทร์ เงาของคนและแมวเคลื่อนไหวสลับกันไปมา ราวกับมีความเข้าใจบางอย่างร่วมกัน มีจังหวะบางอย่างร่วมกัน

อู๋อวิ๋นอ้าปาก หนังสือและโสมร่วงลงมาจากอากาศ

เฉินจี้ยกมือขึ้นรับหนังสือและโสมกลางอากาศอย่างไร้เสียง สายน้ำแข็งไหลออกมาตามจังหวะ เปลี่ยนโสมครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นไข่มุกใสสี่เม็ด

เห็นเขาเก็บหนังสือและโสมที่เหลือไว้ในอก แล้วโยนไข่มุกขึ้นไปบนชายคา อู๋อวิ๋นเดินไปพลางคาบไข่มุกอย่างแม่นยำไว้ในปาก

คนและแมวเคลื่อนไหวราวกับซ้อมมาก่อน ท่วงท่าลื่นไหลดั่งสายน้ำ กระแสอุ่นจากอู๋อวิ๋นส่งผ่านมายังร่างของเฉินจี้ พลันจุดตะเกียงดวงที่สี่ข้างต่อมชี่ของเขาให้สว่างขึ้น!

ในชั่วขณะนั้น เปลวไฟริบหรี่พวยพุ่งออกมาจากตะเกียงทั้งสี่ดวง เชื่อมต่อกันเป็นโซ่ ราวกับกรงขังที่สมบูรณ์ ปิดผนึกต่อมชี่ทั้งหมดไว้

ตะเกียงทั้งสี่ดวงนี้ราวกับมีพันธะบางอย่างมาแต่กำเนิด เมื่อเชื่อมต่อกัน กลับก่อให้เกิดกระแสอุ่นมหาศาลชะล้างเนื้อและกระดูกของเฉินจี้ ทำให้ความเหนื่อยล้าทั้งคืนมลายหายไป

เฉินจี้เงยหน้า เงียบๆ ชี้ทิศทางหนึ่งให้อู๋อวิ๋น

แล้วคนและแมวก็แยกจากกันที่สามแยกอย่างฉับพลัน คนหนึ่งไปข้างหน้า อีกตัวไปทางซ้าย

ในวินาถัดมา เฉินจี้วิ่งสุดกำลัง!

ตามมาติดๆ มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากหมอกบางๆ ห่างออกไปหลายสิบก้าว มีเงาร่างคลุมเครือกำลังไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว

เฉินจี้อ้อมไปในความมืด พยายามสลัดผู้ไล่ล่าในถนนที่ซับซ้อน

แต่ผู้ติดตามมักจะเลือกทางที่ถูกต้องที่ทางแยกเสมอ เขาแทบจะได้ยินเสียงหายใจของอีกฝ่ายดังอยู่ข้างหลังแล้ว

ไม่ได้ผล หนีไม่พ้น

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เฉินจี้ตัดสินว่าความเร็วของอีกฝ่ายเหนือกว่าตน อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในระดับนักสืบ

เขารู้ว่าจะต้องมีคนตามเขา หรือแม้แต่พยายามจะฆ่าเขา ดังนั้นโสมที่เดิมตั้งใจจะเก็บไว้ชดใช้ความเสียหายให้โรงหมอ เขาก็ไม่ลังเลที่จะใช้มันเปลี่ยนเป็นสายน้ำแข็ง

คนต้องมีชีวิตอยู่ก่อน ทุกอย่างจึงจะมีความหมาย

หลังจากมาถึงโลกนี้ เฉินจี้ราวกับเจอโหมดนรกตั้งแต่เริ่มต้น แม้เขาจะหลบซ่อนอยู่ในโรงหมอไม่ออกไปไหน อันตรายก็จะตามมาหาถึงที่ทีละเรื่อง

แต่ถ้าชีวิตถูกกำหนดให้เป็นเช่นนี้ เขาก็เลือกที่จะไม่หนี

เสียงฝีเท้าด้านหลังใกล้เข้ามาแล้ว แต่ในดวงตาของเฉินจี้มีเพียงความสงบ

เมื่อเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองเหลือเพียงสามช่วงตัว เขาพลันหันกลับ เข้าประจันหน้ากับผู้ไล่ล่า

ตรอกแคบที่ปกติเดินสวนกันได้แค่สองคน สองข้างเป็นชายคาบ้านเรือนสูง พื้นเป็นทางเดินหินขรุขระ

ผู้มาไม่คิดว่าเหยื่อจะกล้าหันกลับมาสู้ เขาสัญชาตญาณดึงดาบที่เอว แต่ยังไม่ทันชักออก ข้อมือกลับถูกเฉินจี้กดไว้เสียก่อน

แรงของมือสังหารแต่เดิมมากกว่าเฉินจี้หลายส่วน แต่แรงกระแทกจากการปะทะกันครั้งนี้ทำให้การกดข้อมือของเฉินจี้มีพลังมากขึ้น

เสียงดังแกร๊ง ดาบที่ยังไม่ทันชักออกก็ถูกดันกลับเข้าฝักอย่างแรง!

ใต้แสงจันทร์สลัว ม่านตาของมือสังหารวัยกลางคนหดเล็กลงฉับพลัน เขาอดไม่ได้ที่จะมองเฉินจี้ แต่กลับพบว่าเฉินจี้ก็จ้องเขาไม่วางตาเช่นกัน

นี่ไม่ใช่แววตาที่เหยื่อควรมี

มือสังหารวัยกลางคนถอยหลังไปหนึ่งก้าว พร้อมกับยกขาถีบเข้าที่หน้าอกเฉินจี้ ทำให้ร่างของชายหนุ่มกระเด็นกลิ้งไปด้านหลัง

เขาชักดาบอีกครั้ง แต่คราวนี้เมื่อดาบชักออกมาได้ครึ่งทาง เฉินจี้ที่เพิ่งกลิ้งไปกลับพลิกตัวลุกขึ้นโดยไม่มีจังหวะชะงัก ก้มตัวพุ่งเข้าประชิด

เสียงแกร๊ง ดาบถูกดันกลับเข้าฝักอีกครั้ง

สองครั้งติด มือสังหารถึงกับชักดาบไม่ออกสักที!

มือสังหารหัวเราะเยาะในใจ เขาตัดสินใจทิ้งดาบ ต่อยเข้าที่หน้าอกเฉินจี้ติดๆ กัน

ในสายตาเขา ชายหนุ่มตรงหน้าเปิดช่องโหว่เต็มไปหมด ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลย

มือสังหารมองเฉินจี้อีกครั้ง กลับพบว่าในดวงตาของอีกฝ่ายไม่มีความกลัวหรือความเจ็บปวด มีแต่ความตื่นเต้น ในดวงตาราวกับมีไฟลุกโชน

ตอนนี้เฉินจี้แน่ใจแล้วว่า ผู้ฝึกวิชาในโลกนี้ต้องเป็นชนกลุ่มน้อย พวกเขาซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังโลกใบนี้ ไม่ปรากฏตัวง่ายๆ

ไม่เช่นนั้น ไม่ว่าคืนนี้ใครอยากฆ่าเขา ก็ไม่ควรส่งแค่ "คนธรรมดา" ตรงหน้ามา

เทียบกับหลินเฉาชิงและหยุนหยาง มือสังหารวัยกลางคนผู้นี้นับเป็นแค่คนธรรมดาเท่านั้น!

ในชั่วพริบตา เฉินจี้รับหมัดที่ทุบลงมาทีละหมัด แล้วพลันพุ่งเข้าไปอีกครั้ง ชนเข้าที่อกของมือสังหาร บีบแขนทั้งสองข้างของอีกฝ่ายไว้ใต้รักแร้

ตอนนี้แหละ!

เงาดำพุ่งลงมาจากชายคา มือสังหารตกใจหันกลับไป คิดว่ามีคนซุ่มโจมตีอยู่ด้านหลัง แต่กลับเห็นเพียงแมวดำตัวเล็ก

ยังไม่ทันได้โล่งใจ ร่างของแมวดำก็พุ่งผ่านตัวเขาไปแล้ว

ขณะที่สวนกันผ่าน กรงเล็บคมกริบของอู๋อวิ๋นกรีดผ่านลำคอมือสังหาร

ฉึก

โลหิตสดกระเซ็นใส่กำแพง

เฉินจี้ปล่อยมือสังหารแล้วทรุดนั่งลงกับพื้นหอบหายใจ มองเย็นชาขณะที่มือสังหารเอามือกุมคอถอยหลังด้วยความไม่อยากเชื่อ ค่อยๆ ทรุดลงพิงกำแพง

มือสังหารวัยกลางคนเห็นแมวดำนั้นกระโดดเบาๆ เข้าไปในอ้อมอกชายหนุ่ม เขาถามอย่างไม่ยอมแพ้ "มือสังหาร?"

เฉินจี้ขมวดคิ้ว มือสังหาร? นี่เป็นคำเรียกผู้ฝึกวิชาในโลกนี้หรือ?

(จบบทที่ 21)