บทที่ 17 ศาลตรวจการ

ในความมืดของราตรี ม้าที่ควบอยู่และร่างในชุดดำนั้น ราวกับตัวละครที่หลุดออกมาจากนิทานของนักเล่านิทาน เป็นผู้คนในยุทธภพที่ไม่มีวันหวนกลับ

ขณะนั้น อีกาตัวหนึ่งกระพือปีกลงมาเกาะบนหลังคาโรงเหล้า มันยืนนิ่งอยู่ที่มุมชายคาคอยมองเฉินจี้กับหยุนหยางควบม้าผ่านไป ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับมันเป็นรูปปั้นสัตว์ประดับชายคาของตัวอาคาร

ขนอีกาสะท้อนแสงจันทร์วาววับ ดุจสวมผ้าโปร่งสีเงิน ทั้งเงียบขรึมและลึกลับ

เอ๊ะ อีกา?

เฉินจี้หันกลับไปมองที่มุมชายคาอีกครั้ง แต่พบว่าอีกาได้กระพือปีกบินจากไปแล้ว ไม่รู้ว่าจะบินไปที่ใด

เขามั่นใจว่าเคยเห็นอีกาตัวนี้ที่ลานหลังโรงหมอ สายตาที่จ้องมองเขานั้น ราวกับเป็นการพิจารณาจากผู้ที่อยู่เหนือกว่า

ตอนที่เห็นอีกาตัวนี้ครั้งแรก เขาเคยคิดว่ามันเป็นภาพหลอนจากความเครียด แต่เมื่อได้เห็นมันอีกครั้ง เฉินจี้ก็ไม่คิดเช่นนั้นอีกต่อไป ความลึกลับของโลกใบนี้นั้น เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามหยุนหยาง "ท่านหยุนหยาง กองสืบราชการลับของท่านคงจะรอบรู้มาก เคยพบผู้ที่สามารถควบคุมสัตว์ได้บ้างไหมขอรับ?"

"ไม่เคย" หยุนหยางตอบอย่างขอไปที

"แล้วนักพรตล่ะขอรับ? ข้าเคยฟังนักเล่านิทานเล่าเรื่องเหนือธรรมชาติมาบ้าง มันเป็นเรื่องจริงหรือไม่?" เฉินจี้ถาม

"ไม่มี"

เฉินจี้จมอยู่ในห้วงความคิด เขาก้าวเดินบนเส้นทางการฝึกบำเพ็ญเพียรมาแล้ว และมั่นใจว่าในโลกนี้ต้องมีผู้ฝึกบำเพ็ญคนอื่นอยู่แน่ แต่ทำไมถึงไม่เคยได้ยินเรื่องราวของพวกเขาเลย? อะไรกันที่ทำให้ผู้ฝึกบำเพ็ญเหล่านั้นต้องซ่อนตัวอยู่ในหมู่ราษฎรและราชสำนัก?

ฉึก!

หยุนหยางหันไปมอง เห็นเฉินจี้ฉีกชายเสื้อคลุมของตน แล้วนำมาผูกปิดใบหน้า

"เจ้าทำอะไรน่ะ? ทำงานให้กองสืบราชการลับของข้านั้นไม่จำเป็นต้องปิดบังอำพราง" หยุนหยางพูดอย่างดูแคลน

เฉินจี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ท่านหยุนหยาง ข้าก็แค่คนตัวเล็กๆ ระมัดระวังไว้บ้างก็ไม่เสียหาย อีกอย่าง ท่านก็ต้องปกป้องตัวตนของข้าด้วย ไม่เช่นนั้นถ้าตระกูลหลิวแก้แค้น ต่อไปก็จะไม่มีใครช่วยท่านสร้างผลงานแล้ว"

หยุนหยางคิดดูแล้วก็เห็นด้วย "งั้นเจ้าก็ปิดหน้าให้มิดหน่อย... หยุด!"

เขากระตุกบังเหียนอย่างกะทันหัน ทำให้ม้าหยุดกึกที่กลางถนนมืด

เฉินจี้กวาดตามอง เบื้องหน้าพวกเขามีคนกลุ่มใหญ่ราวสิบคนกำลังขี่ม้ายืนรออยู่

กลุ่มคนเหล่านั้นสวมเสื้อคลุมกันฝนและหมวกปีกกว้าง แต่ละคนมีดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอว กลิ่นอายสังหารแผ่ออกมาจนสัมผัสได้

ผู้นำกลุ่มเงยหน้ามองเฉินจี้ ใต้หมวกปีกกว้างนั้น เฉินจี้เห็นสายตาคมกริบราวใบมีดของชายวัยกลางคน ที่ทิ่มแทงจนแก้มของเขาแสบร้อน

"พวกนี้เป็นใครกัน?" เฉินจี้กระซิบถามบนหลังม้า

"คนของ 'ศาลตรวจการ'" หยุนหยางตอบพลางดึงบังเหียนแน่น ก่อนจะเปล่งเสียงดัง "ท่านผู้บัญชาการหลินคงเหน็ดเหนื่อยมาก คงนำกองทหารอวี่หลงเว่ยเร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืนมาจากเมืองจินหลิงกระมัง"

ชายวัยกลางคนผู้นั้นตอบอย่างสงบ "เจ้ากับเจี้ยวถู่ก่อเรื่องใหญ่เช่นนี้ ข้ามารับตัวพวกเจ้าสองคนกลับเมืองหลวง เพื่อรอรับการลงโทษจากท่านขันทีใหญ่"

"ก่อเรื่อง?" หยุนหยางหัวเราะเย็น "ข้ากับเจี้ยวถู่มาเมืองลั่วเฉิงเพื่อจับสายลับของแคว้นจิ้ง จะผิดตรงไหน?"

ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างเคร่งขรึม "พวกเจ้าจับคนของตระกูลหลิว แต่กลับหาหลักฐานมาพิสูจน์ความผิดไม่ได้ บัดนี้ท่านชายผู้เฒ่าตระกูลหลิวกำลังจะสิ้นใจ เรื่องนี้ล้างไม่ขาวแน่"

หยุนหยางตอบอย่างใจเย็น "ข้ากับเจี้ยวถู่พบหลักฐานแล้ว แต่ที่ยังไม่นำออกมาเพราะต้องการปล่อยเบ็ดเพื่อจับปลาใหญ่ ไม่อยากเตือนภัยให้ศัตรูรู้ตัว หลินเฉาชิง เจ้าแค่ได้ยินข่าวลมๆ แล้งๆ ก็รีบมาจับกุมพวกข้า ขัดขวางการสืบสวน เจ้าเป็นสายลับที่แคว้นจิ้งส่งมาแทรกซึมในศาลตรวจการใช่หรือไม่?"

"พูดจาไร้สาระ" หลินเฉาชิงแสดงท่าทีดูแคลน "ศาลตรวจการของข้ามีหน้าที่ตรวจสอบขุนนาง กองสืบราชการลับของเจ้าก็อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของข้า ข้าขอเตือนว่าอย่าดื้อดึงให้มากความ ตามข้ากลับเมืองหลวงไป!"

หยุนหยางเอ่ยเสียงเข้ม "หลินเฉาชิง อยากจับข้า อย่างน้อยก็รอให้ท่านชายผู้เฒ่าตระกูลหลิวตายก่อนเถอะ"

หลินเฉาชิงเป็นคนพูดน้อย ไม่อยากเสียเวลาพูดอีก "จับตัวพวกมัน"

เสียงคำสั่งดังขึ้น ทหารอวี่หลงเว่ยนับสิบนายที่อยู่เบื้องหลังเขาก็ควบม้าบุกเข้ามา

เสียงเกือกม้ากระทบแผ่นหินถนนดังกึกก้อง สะเทือนหัวใจคน

ขณะนั้น ท้องฟ้าถูกเมฆดำปกคลุม ถนนมืดสนิทราวหมึก

ทหารอวี่หลงเว่ยทั้งหลายมีใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกปีกกว้าง แววตาซ่อนอยู่ในเงามืดน่าสะพรึงกลัว เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้หยุนหยาง ทุกคนพร้อมเพรียงกันชักดาบยาวจากเอว!

หยุนหยางกล่าวเสียงทุ้มกับเฉินจี้ "นั่งให้มั่น!"

พูดจบ เขาก็กระโดดลงจากหลังม้า ใช้ปลายนิ้วแทงเข็มเงินเข้าที่ก้นม้าอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า ม้าร้องด้วยความตกใจ พาเฉินจี้ควบหนีไปอีกทิศทางหนึ่ง!

เฉินจี้ไม่เชี่ยวชาญการขี่ม้า ได้แต่ก้มตัวต่ำกอดคอม้าแน่น เขาหันกลับไปมอง เห็นหยุนหยางในชุดดำไม่ถอยแต่กลับรุก ก้าวยาวๆ สวนเข้าหาทหารอวี่หลงเว่ยนับสิบนาย!

ตูม! เมื่อเขาปะทะกับทหารอวี่หลงเว่ยคนแรก ทหารผู้นั้นฟันดาบลงมา แต่ดาบยังไม่ทันตก หยุนหยางก็ย่อตัวบิดเอว ต่อยหมัดเดียวเข้าที่หัวม้า! ม้าศึกร้องครวญด้วยความเจ็บปวด ม้าขนาดใหญ่ราวรถเทียมเสียงนั้น กลับถูกหมัดเล็กๆ นี้สั่นสะเทือน ล้มลงกลางถนนราวภูเขาถล่ม

"ขัดขืนคำสั่งจับกุม ผิดเพิ่มอีกข้อ!" หลินเฉาชิงพุ่งตัวด้วยพลังมหาศาล เขาเหยียบบนอานม้า กระโดดขึ้นกลางอากาศ ชักดาบฟันลงมา ดาบของเขายาวกว่าและหนักกว่าของคนอื่น!

เมื่อเขาเหยียบบนหลังม้าออกแรง แม้แต่ม้าศึกที่แข็งแกร่งก็ยังต้านทานพลังนี้ไม่ไหว เข่าทรุดลง

อีกด้านหนึ่ง หยุนหยางเห็นดังนั้นก็กระโดดขึ้นเช่นกัน ทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ กระแสอากาศปั่นป่วนรุนแรง ไม่มีใครเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น ทั้งสองแยกจากกันในชั่วพริบตา

หลินเฉาชิงร่อนลงจากอากาศ ยืนนิ่งบนหลังม้าของตน จุดที่ทั้งสองปะทะกันบนถนนหินนั้น ทิ้งรอยดาบยาวหลายเมตรไว้! ส่วนอีกด้าน หยุนหยางใช้แรงจากการปะทะนั้นกระโดดขึ้นชายคา เคลื่อนไหวราวเงาผีสางไล่ตามม้าที่วิ่งหนีไป กระโดดขึ้นหลังม้าหนีไปได้

กลางถนน หลินเฉาชิงไม่รีบร้อนไล่ตาม เขานั่งกลับบนม้า กดหมวกปีกกว้างของตน ถามเสียงเรียบ "คนที่นั่งหลังม้าเขาเป็นใคร?"

"บ่าวไม่เคยเห็นมาก่อน คงไม่ใช่คนของกองสืบราชการลับ"

เสียงของหลินเฉาชิงดังกังวานราวโลหะกระทบกัน "สืบ"

......

......

เฉินจี้พูดด้วยความหวาดหวั่น "ท่านบอกว่าไม่เคยเห็นผู้ฝึกบำเพ็ญ...?"

หยุนหยางกำลังจะตอบ แต่กลับพ่นเลือดออกมา เขาใช้แขนเสื้อเช็ดมุมปาก "เรื่องผู้ฝึกบำเพ็ญจะประกาศให้โลกรู้ได้อย่างไร? เจ้าฝึกอะไร ฝึกถึงขั้นไหนแล้ว ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่อาจบอกใคร"

"เพราะอะไรขอรับ?"

หยุนหยางพูดอย่างมีนัยลึกซึ้ง "การฝึกบำเพ็ญเพื่อแสวงหาอายุยืนยาวนั้นน่าสนใจ แต่นั่นเป็นเพียงเรื่องในนิยาย บนเส้นทางนี้ มีเพียงความเป็นความตาย ข้าเห็นว่าเจ้าเด็กน้อยมีอนาคต วันหน้าอาจได้รับการชุบเลี้ยงจากผู้มีอำนาจสักคน แต่จำไว้ ถ้าเจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้จริง อย่าได้บอกใครว่าเจ้าฝึกอะไร"

เฉินจี้รู้สึกหนาวสะท้าน คำพูดของหยุนหยางแฝงคำเตือนอันลึกซึ้ง ต้องเป็นบทเรียนที่เขาได้จากประสบการณ์ชีวิตแน่นอน

ขณะกำลังครุ่นคิด หยุนหยางก็ไอเลือดออกมาอีก "ไอ้หนู คืนนี้ถ้าเจ้าหาหลักฐานพิสูจน์ความผิดของลูกหลานตระกูลหลิวไม่ได้ พวกเราคงต้องตายด้วยกันทั้งคู่"

เฉินจี้พูด "ที่แท้ที่ท่านบอกว่าคืนนี้ต้องหาหลักฐานให้ได้ เป็นเพราะกลัว 'ศาลตรวจการ' เอาผิด ข้านึกว่ากองสืบราชการลับของพวกท่านเก่งกาจที่สุดเสียอีก"

"อย่าพูดจาถากถาง ศาลตรวจการดูแลขบวนเสด็จและเครื่องยศ พวกนักรบเหล่านี้แข็งแกร่งแน่นอน" หยุนหยางพูดเสียงเย็น "แต่ก็นะ ทุกคนต่างทำงานให้ท่านขันทีใหญ่ พวกเราในกองสืบราชการลับเอาหัวเข้าแลกสู้รบกับกองข่าวกรองทหารทุกวัน พวกเขามัวแต่สอบสวนคนในบ้านเดียวกัน จะมีความสามารถอะไร"

ทั้งสองมาถึงหน้าจวนตระกูลโจว หยุนหยางกระโดดลงจากม้าก่อน ออกแรงผลักประตูไม้ทาชาดบานใหญ่ เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังในราตรี ทำเอาขนลุก

จวนตระกูลโจวได้รับการทำความสะอาดแล้ว โต๊ะตั้งตรง เก้าอี้ถูกยกขึ้น ราวกับที่นี่ไม่เคยมีคนตาย

หยุนหยางยืนอยู่ในลานเรือนหันไปมองเฉินจี้ พูดเสียงเข้ม "เวลาไม่มาก ข้าทุ่มเดิมพันไว้กับเจ้าแล้ว หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง บอกมา ก่อนหน้านี้เจ้าพบอะไรในจวนโจว?"

เฉินจี้เดินตรงไปยังห้องโถงหลัก "หนังสือของโจวเฉิงอี้เก็บไว้ที่ไหน?"

"ทั้งหมดอยู่นี่ ไม่ขาดสักเล่มเดียว"

เฉินจี้ยืนหน้าชั้นหนังสือ รวดเร็วหยิบหนังสือลงมาพลิกดูทีละเล่ม

หยุนหยางเห็นเขาจดจ่อ จึงเดินออกจากห้องโถง ในที่ลับตาคนหยิบหุ่นหนังตะลุงออกมา เขากัดนิ้วชี้ของตน ใช้เลือดจุดตาให้มัน

หุ่นหนังตะลุงมีชีวิตขึ้นมา ใบหน้าเผยรอยยิ้มน่าขนลุก โซเซขึ้นกำแพง วิ่งไปทางทิศตะวันออก

เขากลับเข้าห้องโถง เห็นเฉินจี้เลือกหนังสือออกมาสองเล่ม "ร่องรอยน่าจะอยู่ในหนังสือสองเล่มนี้"

หยุนหยางรับหนังสือมาพลิก พบว่าเนื้อหาสองเล่มเหมือนกันทุกประการ "ทั้งสองเล่มคือ 'ตำราอธิบายซื่อซู' บทที่แปด 'เว่ยเจิ้งที่สอง' เล่มหนึ่งน่าจะเป็นฉบับที่โจวเฉิงอี้คัดลอกเอง ข้าเคยเห็นลายมือเขา"

ในยุคนี้ การหมุนเวียนหนังสือมีวิธีปกติคือ ซื้อขาย ยืมอ่าน คัดลอก รวมถึงปล้นชิงและขโมย

การพิมพ์หนังสือถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ ราคาแพง การยืมและคัดลอกจึงเป็นเรื่องธรรมดา

แต่ปัญหาอยู่ตรงนี้ โจวเฉิงอี้ไม่ได้ขัดสน

เฉินจี้ชี้ไปที่หนังสือนับร้อยเล่มบนผนังพลางกล่าว "โจวเฉิงอี้เป็นถึงรองผู้ว่าการอำเภอ ดูภายนอกเหมือนซื่อตรง แต่แอบเลี้ยงสตรีไว้ในเรือนนอก มีคนรับใช้ตั้งสิบกว่าคน ทำไมต้องคัดลอกหนังสือด้วยตัวเอง? ข้าคาดว่า การยืมและคืนหนังสือของโจวเฉิงอี้ เป็นวิธีส่งข่าวลับ หนังสือที่เพิ่งคัดลอกเสร็จเล่มนี้ยังไม่ทันได้ส่งคืน ในนั้นน่าจะมีความลับที่เขาต้องการส่งต่อ"

หยุนหยางมองเฉินจี้ด้วยสีหน้าประหลาด "คราวก่อนเจ้าดูหนังสือพวกนี้เป็นอย่างแรก ตอนนั้นเจ้าพบร่องรอยนี้แล้ว ทำไมไม่พูดออกมาเพื่อเอาตัวรอดทันที กลับยังหาร่องรอยอื่นต่อ?"

เฉินจี้ตอบ "ข้อมูลที่จะช่วยชีวิตได้มีมากไว้ย่อมดีกว่า อีกอย่าง มีเวลาแค่หนึ่งเค่อ แม้ข้าจะรู้ว่ามันมีปัญหา แต่ก็ไม่กล้ารับรองว่าจะถอดรหัสของกองข่าวกรองทหารได้ทันในหนึ่งเค่อ"

คืนนั้น แม้เฉินจี้จะหวาดกลัว แต่ไม่เคยตื่นตระหนก ไพ่ตายของเขาเหมือนเศษกระเบื้องที่เขากำไว้แน่นในมือ ไม่เคยปล่อย

หยุนหยางทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างอ่อนล้า "แล้วตอนนี้เจ้ามั่นใจหรือไม่?"

"ถ้ามีเวลาสองชั่วยาม น่าจะทำได้" เฉินจี้ตอบอย่างมั่นใจ

พูดยังไม่ทันจบ นอกจวนก็มีเสียงม้าย่ำ ทั้งสองเงยหน้ามอง เห็นเจี้ยวถู่นำสมาชิกกองสืบราชการลับกว่าสิบคนลงจากหลังม้า เธอส่งสายบังเหียนให้สมาชิกคนหนึ่ง รีบเดินเข้ามาในจวน "ปิดประตู! ระหว่างทางกลับมา ข้าพบว่าตระกูลหลิวกำลังยกพวกมาที่นี่ คนมากันเยอะ!"

หยุนหยางประหลาดใจ "พวกเขาจะทำอะไร?"

เจี้ยวถู่พูดเสียงหนัก "ท่านชายผู้เฒ่าหลิวสิ้นแล้ว"

หยุนหยางตกใจมองเจี้ยวถู่ "ท่านชายผู้เฒ่าตระกูลหลิวตายแล้ว?! เฉินจี้ อาจารย์เจ้าไปรักษาไม่ใช่หรือ? วิชาแพทย์ของเขาคงไม่เข้าท่าสินะ!"

ในห้อง เจี้ยวถู่พูดอย่างหนักแน่น "ตายเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน ตอนนี้ชาวตระกูลหลิวกำลังโกรธแค้นมาก"

"บ้าชิบ" หยุนหยางยกมือขยี้หน้า "พวกเราจะชิบหายแล้ว เห็นชัดๆว่าร่างกายเขาทรุดโทรมเอง จะมาโยนความผิดให้ข้าแบบนี้ได้อย่างไร"

เจี้ยวถู่กล่าว "ลูกน้องข้าสองคนหายตัวไป อาจถูกพวกเขาฆ่าในความวุ่นวายแล้ว ในกลุ่มคนพวกนั้นมี 'มือสังหาร' ที่ตระกูลหลิวเลี้ยงดูไว้ปะปนอยู่"

พูดยังไม่ทันจบ ข้างนอกก็มีเสียงม้าย่ำและฝีเท้าดังขึ้นอีก ชาวตระกูลหลิวมาเร็วและร้อนรน! มีคนตะโกนดังลั่น "พวกมันจับคนของตระกูลหลิวเข้าคุกหลวงโดยไม่มีหลักฐาน ทำให้บัณฑิตหนุ่มของเราต้องตาย ทำให้มท่านชายผู้เฒ่าโกรธจนสิ้นใจ วันนี้ต้องมาชี้แจงกับพวกเรา!"

"ใช่ ต้องชี้แจงกับพวกเรา!"

ท่ามกลางเสียงโกลาหลและแสงคบเพลิงอันวุ่นวาย หยุนหยางมองเฉินจี้ด้วยสีหน้าประหลาด "ตอนนี้ เจ้าคงมีเวลาแค่หนึ่งเค่อเท่านั้น"

(จบบทที่ 17)