[เซียนเนิร์ด]_บทที่49_สวมหน้ากากปกปิดเบื้องหลัง

บทที่ 49 - สวมหน้ากากปกปิดเบื้องหลัง

เพื่อนอ้วนของฉัน หยางโฉว ยิ้มออกมาก่อนจะบีบข้อมือของอีกฝ่ายแน่น แล้วออกแรงดึงตัวไปข้างหน้า ด้วยแรงส่งเดียวกันนั้น เขาฟาดหมัดเข้าใส่ใบหน้าของศิษย์คนนั้น เสียงกระดูกดังกรอบแกรบก้องไปทั่วบริเวณ ร่างของอีกฝ่ายล้มลงกับพื้นในสภาพใบหน้าเปื้อนเลือด

แต่ฉันปล่อยให้เพื่อนยืนอยู่ลำพังไม่ได้ จึงรีบเดินเคียงข้างเขา พร้อมระวังสายตาสอดส่องหาผู้ที่คิดจู่โจมลอบกัดจากด้านหลัง

"เจ้าไปฝึกวิชาเช่นนั้นมาจากที่ใดกัน?" ฉันเอ่ยถาม

"ปู่ของข้าค้นพบมันเมื่อตอนยังหนุ่มน่ะ พวกเราตระกูลนี้ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรมาก่อนจนถึงรุ่นข้า และพวกเราก็ปกป้องวิชานี้กันไว้ด้วยชีวิต" เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่แปลกตา ร่างอ้วนกลมที่ฉันคุ้นเคยหายไป เหลือเพียงใบหน้ากรามเหลี่ยมดุดันดูแปลกแยกออกไปจากเดิม ทว่าสายตาเป็นประกายของเขายังคงเหมือนเช่นเคย "พวกเราตระกูลชาวนา แม้ว่านี่จะเป็นเพียงวิชาระดับมนุษย์ธรรมดา แต่ข้าจะใช้มันเชิดหน้าบรรพบุรุษทุกคนที่ต้องใช้ชีวิตหวาดกลัว เพราะมีวิชาของผู้บำเพ็ญเพียรซุกซ่อนอยู่ใต้หลังคาเรือน"

"วิชานี้ก็ใช้ได้ผลดีทีเดียว" ฉันกล่าวชม

เขาไม่ควรเปิดเผยเรื่องราวทั้งหมดเช่นนี้ เพราะหากศัตรูล่วงรู้ครอบครัวของเขาอาจตกอยู่ในอันตราย ทว่าในเมื่อวันนี้พวกเราตั้งใจจะกำจัดศัตรูตรงหน้านี้ทั้งหมดอยู่แล้ว ฉันก็จะทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องนี้อีก

ฉันกวาดสายตามองหาศัตรูที่ดูแข็งแกร่งที่สุดบนลานต่อสู้ แต่หยางโฉวก็โน้มตัวมากระซิบเบา ๆ "ข้าไม่ถนัดใช้วิชานี้นัก เพราะกว่าจะสะสมไขมันได้ต้องใช้เวลานาน ข้าเคยใช้แค่สองครั้ง และยังผสานมันเข้ากับวิชาอื่นได้ไม่ดีนัก"

"เช่นนั้นเจ้าดูแลการจับฉลากนำหน้าไว้ ปกป้องคนในทีม ส่วนพวกตัวปัญหา ปล่อยให้ข้าจัดการเอง" ฉันตัดสินใจ

พวกเรารู้ดีถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของกันและกัน ฉันเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถเผชิญหน้ากับศัตรูเหนือระดับตัวเองได้ หากจำเป็น

ฉันกวาดสายตามองหาผู้ที่ดูเป็นผู้นำ พวกที่ยืนอยู่ด้านหลัง ไม่หวาดกลัว ดวงตาคมกริบ คอยคำนวณสถานการณ์ ทว่ากลับไม่พบใครเข้าข่ายเช่นนั้น

ทันใดนั้น ศิษย์ผู้หนึ่งพุ่งตัวออกมา พร้อมตะโกนลั่น "ทุกคน! ลุย!!"

คนที่นำโจมตี เป็นชายหนุ่มร่างผอมสูง ดูอ่อนแอ ไร้สิ่งใดโดดเด่นเป็นพิเศษ

ฉันไม่อาจมั่นใจได้ว่าเขาคือหัวหน้าตัวจริง หรือแค่ตัวล่อให้ฉันเสียสมาธิ ทว่าตอนนี้ไม่มีเวลาครุ่นคิด ฉันจึงตัดสินใจปะทะเต็มกำลัง

ไม่มีใครในทีมทันตั้งตัว ฉันจึงพุ่งออกไปเต็มแรง แล้วใช้ หมัดเขี้ยวทะลวง ใส่อีกฝ่ายไวกว่าเล็กน้อย แต่หากเทียบกับพวกอย่างซ่งซ่งแล้ว ก็นับว่าสู้ไม่ได้ ฉันใช้ ท่าเตะก้าววัวคลั่ง โยกหลบซิกแซก พลันพุ่งตัวลอดหมัดของเขาเข้าไป

ดวงตาของชายผู้นั้นเบิกโพลง ฉันจึงซัดหมัดเข้าที่ปลายคาง ส่งร่างเขาลอยละลิ่ว หมัดเขี้ยวทะลวง ที่เสริมแรงด้วย ท่าเตะก้าววัวคลั่ง หากเป็นศิษย์หลอมกายระดับเก้าดาวทั่วไป คงกะโหลกยุบคาที่

ทว่าร่างของเขากลับปลิวไปเหมือนตุ๊กตาผ้าขาด ๆ กระแทกต้นไม้ดังสนั่น ฉันก้มมองหมัดของตน กลับพบเพียงรอยช้ำ

"แปลกดีเหมือนกัน" ฉันพึมพำ ตรวจสอบว่ากระดูกตนเองหักหรือไม่

สัมผัสเมื่อครู่ ไม่ใช่การชกใส่เนื้อหนัง หากแต่เหมือนซัดใส่เหล็กกล้า

"หมัดนั้นใช้ได้ดีทีเดียว ถ้าเป็นคนอื่นป่านนี้ตายไปแล้ว เจ้าคงตั้งใจฆ่าข้าสินะ" อีกฝ่ายปรากฏตัวออกจากกิ่งไม้ สะบัดเศษใบไม้เศษฝุ่นออกจากบ่า "น่าเสียดาย สำหรับเจ้าที่ข้านั้นฝึกวิชาระดับปฐพี แถมข้ายังเป็นศิษย์ที่ผู้อาวุโสฝ่ายในลงทุนเอาไว้"

ร่างกายเขาไร้บาดแผลแม้แต่น้อย ผิดกับฉันที่เป็นฝ่ายเจ็บมือเสียเอง

ฉันไม่ลังเล พุ่งเข้าหาทันที คราวนี้เขายืนนิ่ง รอยยิ้มแข็งทื่อบนใบหน้า ฉันจึงชะลอความเร็วเพื่อหลบเลี่ยงการทำร้ายหมัดตัวเองอีก

แม้จะลดแรงลง แต่ชายผู้นั้นกลับไม่ขยับป้องกันแต่อย่างใด ฉันเห็นดังนั้นจึงหยุดฝีเท้าแล้วดีดตัวถอยออกมาเฝ้าจับตา ทิ้งช่วงไปอึดใจเต็ม ๆ เขาจึงขยับได้

"เหตุใดไม่กล้าโจมตีต่อเล่า? ได้ยินคำว่าวิชาระดับปฐพีเข้าหน่อย ก็ตกใจจนขาสั่นเลยหรือไง?" เขาเยาะเย้ย

คำยั่วพวกนั้นไม่มีผลใด ๆ ต่อฉัน ฉันเพียงยิ้มบาง ๆ ตอบกลับไป "ข้าว่าข้าเริ่มเข้าใจกลไกวิชาของเจ้าแล้ว เจ้าต้องใช้ปราณหลอมร่างกายให้แข็งแกร่งชั่วขณะ ไม่มีศิษย์นอกผู้ใดทะลวงเกราะเจ้าสำเร็จได้ ทว่าเพื่อใช้มัน เจ้าจำต้องยืนนิ่งอยู่กับที่"

ข้อเสียนี้น่าจะมาจากการรวบรวมปราณ หากเคลื่อนไหวขณะนั้นจะเป็นอันตรายต่อเส้นลมปราณ หากมีผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมพลังปราณโจมตีสวนเข้ามา พลังปราณธรรมชาติก็อาจระเบิดย้อนทำลายตัวผู้ใช้เองได้

"เจ้าพูดถูก..." เขาขบกรามแน่น "แต่ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร สุดท้ายสิ่งเดียวที่จะเจ็บก็คือกำปั้นของเจ้าเท่านั้น"

เขาหยิ่งผยองนักในสถานการณ์เช่นนี้ คงมั่นใจว่าพวกเราไม่มีใครมีวิชาระดับปฐพี ทว่าเปิดเผยไพ่เด็ดออกมาตอนนี้ก็ใช่เรื่อง ฉันจึงไม่ใช้เช่นกัน

ฉันพุ่งเข้าประชิดอีกครั้ง ฟาดฝ่ามืออัดเข้าท้องเขา คราวนี้ก็ยังแข็งเหมือนเหล็กเช่นเคย แต่การโจมตีครั้งนี้ไม่ได้เน้นทำลาย เป็นเพียงการผลักไส

ฉันไล่ตามราวกับสุนัขบ้า

"ฮึบ!" ศิษย์อีกคนพุ่งเข้ามาจะช่วย

หยางโฉวที่ตอนนี้รูปร่างกำยำ ฉวยโอกาสจับหัวอีกฝ่ายกดลงกระแทกพื้น

ฉันพยักหน้าให้ ก่อนจะไล่กวดเป้าหมายต่อ

แม้จะมีเกราะป้องกันเหนือล้ำ ฉันกลับไม่ท้อใจ ตรงกันข้ามกลับยิ่งฮึกเหิม เพราะเกราะป้องกันของเขาชวนให้นึกถึง เกราะกระดองเต่าทองคำ ของฉัน ถึงจะไม่สมบูรณ์แบบเท่ากันนัก แต่หลักการใกล้เคียงกัน ผู้ที่ฝีมืออ่อนกว่าย่อมไม่อาจระคายผิวฉันได้

ฉันรู้จุดอ่อนของตัวเองดี

ต่อให้ดูไร้เทียมทานเพียงใด คนเช่นเขาก็แค่คนนึงที่ถ้าหกล้มหน้าจุ่มโคลนก็ตายได้

ฉันพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ร่างเขาชะงักเปิดใช้เกราะป้องกันอีกครั้ง แต่คราวนี้แทนที่จะต่อย ฉันเหวี่ยงฝ่ามือเต็มแรงฟาดเข้าข้างหู

เสียงฉาดดังสนั่น

ฉันถอยออกมารอดูท่าที ใบหน้าของเขายังนิ่ง แต่เลือดสีแดงค่อย ๆ ไหลจากใบหูที่โดนฟาด

ในโลกก่อน ฉันเคยเห็นการชกของ ไทสัน ฟิวรี่ กับ ดีออนเทย์ ไวล์เดอร์ อยู่ครั้งหนึ่ง ที่ไวล์เดอร์โดนชกจนแก้วหูแตก สุดท้ายสูญเสียการทรงตัว และแพ้ไปทันที แม้เขาจะฝืนสู้ด้วยใจ ทว่าเคลื่อนไหวเหมือนนักมวยสมัครเล่น

พลังป้องกันของเขาค่อย ๆ คลายลง พยายามถอย แต่ต้องชะงักเมื่อเท้าลื่นกับหญ้า

"หือ?" เขาตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง เพราะปกติผู้บำเพ็ญเพียรไม่มีทางเสียการทรงตัวง่าย ๆ

นี่คือความต่างของวิชาป้องกันเชิงรุกกับเชิงรับ หากเกราะของเขาเป็นแบบ เกราะกระดองเต่าทองคำ ของฉัน หูของเขาคงถูกเสริมพลังไว้ด้วยแล้ว

แต่แก้วหูมนุษย์ ไม่ใช่แค่ใช้ฟังเสียง มันยังควบคุมการทรงตัวด้วย

ฉันยืดกายขึ้นตรง ใช้จังหวะที่อีกฝ่ายกำลังสับสน ส่งหมัดซัดเข้าที่ลำคอของมัน ครานี้เป็นหมัดเขี้ยวทะลวง พลังหมัดแผ่เป็นคลื่นกระแทกทะลุร่างของอีกฝ่ายจนดวงตาของมันเบิกกว้าง

โดยปกติแล้ว พลังปราณจะช่วยป้องกันแรงสั่นสะเทือนเช่นนี้ได้ แต่เวลานี้มันไร้ซึ่งข้อได้เปรียบนั้น

เลือดทะลักออกจากจมูกอย่างรุนแรง น้ำตาเลือดไหลอาบแก้ม ก่อนที่ร่างของมันจะทรุดลงกับพื้น ฉันยกเท้าขึ้น กระทืบลงไปบนศีรษะของมันอย่างแรง เสียงดัง ปึ้ก! ราวกับแตงโมแตกละเอียด จนแน่ใจว่ามันสิ้นลมหายใจแล้วจริง ๆ

เหล่าศิษย์คนอื่น ๆ ชะงักมือทันทีเมื่อเห็นฉันฆ่าพวกเดียวกันของมันได้สำเร็จ หยางโฉวเพื่อนของฉันฉวยโอกาสนั้นนำกลุ่มเข้าประชิด กระหน่ำโจมตีศัตรูที่เหลืออย่างไม่ปล่อยให้ตั้งตัวได้ ทันทีที่มีคนขัดขืน พวกเขาก็ถูกสังหารอย่างรวดเร็ว

หลังจากชายผู้นั้นสิ้นใจ กำลังใจของอีกฝ่ายก็แตกกระเจิง พวกเรากวาดล้างศัตรูที่เหลือโดยไม่มีใครรอด บางคนอ้อนวอนขอชีวิต บ้างก็เสนอข้อตกลงต่าง ๆ เพื่อแลกกับการละเว้น แต่เราไม่มีเมตตาให้แม้แต่น้อย

หากเป็นพวกมันได้รับคำสั่งจากผู้อาวุโส ก็คงไม่ลังเลที่จะทำเช่นเดียวกันกับพวกเรา ฉันยังอ่อนแอเกินกว่าจะมีน้ำใจในยามเช่นนี้ได้

เมื่อทุกอย่างสงบลง หยางโฉวเดินเข้ามาหาฉัน “จากนี้จะเอายังไงต่อ?”

ร่างอ้วนท้วนก่อนหน้านี้ของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยบาดแผล เลือดเปื้อนจนถึงข้อศอก หลายคนในทีมของพวกเราก็เสียชีวิตไป แม้ฉันจะพยายามเต็มที่แล้วก็ตาม บางคนอาการสาหัสจนไม่อาจสู้ต่อได้

ฉันกวาดตามองทุกคน บางคนแม้แต่จะลุกขึ้นมากล่าวทักยังทำไม่ได้ บางคนสลบแน่นิ่งไปแล้ว แม้จะต้องแลกด้วยบาดเจ็บล้มตาย แต่ชัยชนะครั้งนี้ถือว่าดีที่สุดเท่าที่หวังได้ในสถานการณ์ที่เราเป็นรองถึงเพียงนี้

ทว่าชัยชนะก็ยังขมขื่นในใจฉันอยู่ดี ฉันตั้งใจจะปกป้องทุกคน แต่ก็มีบางคนต้องล้มไป พวกเราไม่อาจรวมกลุ่มอยู่ในป่านี้ต่อได้อีก มิฉะนั้นคงตกเป็นเป้าของกลุ่มอื่นแน่

ฉันวางเป้สะพายหลังลง ค้นของด้านในแล้วหยิบหน้ากากไม้แผ่นหนึ่งออกมา ก่อนจะยื่นเป้ให้หยางโฉว

“ดูแลเจ้าเต่าของข้าที ชื่อสปีดดี้ มันขี้เซามาก” ฉันบอกหยางโฉว

หยางโฉวรู้จักสปีดดี้ดี เพราะเห็นฉันพามันติดตัวมาตลอด ทว่าคราวนี้เขาดูงุนงงนิด ๆ ที่ชื่อมันดูไม่คุ้นเลย และฉันมอบเจ้าสปีดี้เขาให้เช่นนี้

ฉันจึงพูดต่อ “ข้ายังมีเรื่องต้องสะสาง เจ้าช่วยจัดการคนเจ็บกับศพ แล้วพาทุกคนไปหาผู้อาวุโสประจำชายหาด หากทำได้ก็ล้างเลือดออกก่อนจะไปหาเขา หากเขาถามก็บอกว่าเป็นคำสั่งของซ่งซ่ง แต่พยายามอย่าพูดอะไรมาก ปล่อยให้ซ่งซ่งจัดการเรื่องนี้เอง”

จากที่ฉันสังเกตมา ผู้อาวุโสที่รออยู่ตรงท่าเรือนั่นน่าจะเป็นคนของซ่งซ่ง หรืออย่างน้อยก็เป็นศิษย์ฝ่ายในที่อยู่สังกัดอาจารย์ของนาง แต่จะไปเชื่อใจคนพรรค์นั้นไม่ได้

พวกที่คอยประจบเอาใจเบื้องบนเพื่อหวังผลประโยชน์นั้น ขาดซึ่งความจริงใจ ทำทุกอย่างเพื่อตัวเองทั้งสิ้น ฉันรู้ดี เพราะในชาติก่อนก็เคยเป็นหนึ่งในนั้น ยิ้มให้หัวหน้าห่วย ๆ ทั้งที่ในใจอยากให้มันตกบ่อขี้นักหนา

หยางโฉวทำท่าจะถามความตั้งใจของฉัน แต่เพราะยังมีคนอื่นอยู่ จึงเลือกที่จะเงียบ เขาเพียงพยักหน้าให้ด้วยสายตามุ่งมั่น “ข้าเชื่อใจเจ้า แต่ระวังตัวไว้ด้วย”

จากนั้นเขาก็สั่งทุกคนให้ช่วยกันเก็บศพและพาคนเจ็บถอยออกจากที่นี่ ทิ้งฉันไว้เพียงลำพัง ท่ามกลางศพกระจัดกระจายของศัตรู แม้ฉันจะตั้งใจสังหารพวกมันเอง แต่พอเห็นกับตากลับไม่อาจทนมองได้นาน ฉันหันหลังเดินจากซากศพเหล่านั้น

เพราะจำเป็น ไม่ได้หมายความว่าฉันจะรู้สึกยินดีนัก

ฉันสวมหน้ากากไม้นั้นให้กระชับกับใบหน้า มั่นใจว่าจะไม่มีใครจำได้ว่าเป็นคนของซ่งซ่ง

ตอนนี้สิ่งที่เหลือ คือช่วยเหลือลูกพี่ลูกน้องจากตระกูลหลิวให้สอบผ่าน และหาศิษย์ดี ๆ มอบให้ท่านอาวุโส

ดูเหมือนจะง่าย…แต่ใครล่ะจะเชื่อ? นี่มันน่าปวดหัวชัด ๆ ทว่าฉันเป็นหนี้บุญคุณคนพวกนั้น ลูกพี่ลูกน้องยอมเสี่ยงมาช่วยฉันจัดการศิษย์ฝ่ายใน ส่วนผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราแห่งหอคัมภีร์ก็ช่วยเหลือฉันทุกอย่าง