[เซียนเนิร์ด]_บทที่50_ตามหาญาติร่วมสายเลือด

บทที่ 50 – ตามหาญาติร่วมสายเลือด

เมื่อพวกเขาออกเดินทางไป ฉันจัดแจงปรับหน้ากากบนใบหน้าให้กระชับอีกครั้ง ดึงเบา ๆ เพื่อให้แน่ใจว่ามันแน่นหนาพอ ปกติแล้วจะมีเพียงการต้องแตะค่ายกลบางจุดใต้หน้ากากด้านขวาเท่านั้น จึงจะสามารถถอดมันออกได้

ของสิ่งนี้ ฉันได้มาจากผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราเอาไว้ใช้หากวันใดจำเป็นต้องปกปิดตัวตนขณะทำเรื่องบางอย่าง

ร่างของฉันเคลื่อนไหวพลิ้วไหวไปตามปลายกิ่งไม้ใหญ่ ความเร็วจากวิชาก้าววัวคลั่งทำให้ทุกอย่างรอบกายพร่าเลือน

เนื่องจากเหตุการณ์จู่โจมเกิดขึ้นตั้งแต่ช่วงต้นของการสอบ ฉันจึงยังอยู่ห่างจากใจกลางเกาะ ซึ่งเป็นจุดที่เหล่าผู้เข้าทดสอบคนอื่นรวมตัวกัน ทว่าด้วยความเร็วเช่นนี้ ใช้เวลาไม่นาน ฉันก็พบทีมศิษย์นอกและผู้เข้าสอบประปราย แม้พยายามหลบหลีกไม่ให้ถูกพบเห็น แต่ฉันก็ผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะกำลังต่อสู้ พูดคุย หรือหยอกล้อกันอยู่ ก็ไม่มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับฉัน

ขณะเดินผ่านแนวต้นไม้ ฉันเห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใบหน้ายาวเหมือนม้า นั่งอยู่บนรากไม้ใหญ่ สายตาจับจ้องมายังฉันอย่างไม่ละไปไหน จากเครื่องแต่งกายดูออกได้ทันทีว่าเป็นผู้เข้าสอบ มิใช่ศิษย์ของสำนัก

“ในที่สุดก็มีคนผ่านมา!” เขาแสยะยิ้ม ลุกพรวดขึ้น “ดี! ข้ากำลังอยากทดสอบวิชาขั้นมนุษย์ หลายร้อยสาย ที่ข้าเชี่ยวชาญนักหนาว่าจะรับมือกับศิษย์สำนักตะวันเพลิงได้หรือไม่!”

ว่าแล้ว เขาก็พุ่งเข้ามา เคลื่อนไหวเบาดั่งใบไม้ ราวกับขนนก วิชาสองสายที่เขาใช้ดูเหมือนจะประสานกันได้ แต่เขากลับไม่รู้จักใช้มันพร้อมกัน

แม้รอยยิ้มจะเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ทว่ากลิ่นอายแบบนักปราชญ์ยังคงติดตัว “ข้าขอท้าทายเจ้า! มารับมือวิชาของข้าเสีย! ข้าคือบุตรแห่งราชสกุลหยางไป๋! ข้านามว่า—”

ไม่ทันให้เขาพูดจบ ฉันก็ก้าววัวคลั่งพุ่งเข้าไป ประทับศอกซัดเข้าท้องจนเขาตาเบิกโพลง หายใจไม่ออก ล้มพับกับพื้น ลูกตากลิ้งขึ้นไปจนเหลือเพียงตาขาว

หากเขาไม่ไล่ตามมา ฉันก็คงไม่ลงมือรุนแรงนัก ดูจากฝีมือแล้วถือว่าพอมีพรสวรรค์เชี่ยวชาญหลายวิชา แต่จำนวนวิชาไม่สำคัญเท่าความเข้าใจและการผสานวิชาเข้าด้วยกัน วิชาหลายร้อยสายของเขาไร้ความหมายเมื่อเทียบกับก้าววัวคลั่งของฉันเพียงหนึ่งสาย

“คราวหน้า พูดให้น้อย แล้วเรียนรู้ที่จะใช้สองวิชาร่วมกันก่อนเถอะ” ฉันกล่าวเตือน แม้ไม่รู้ว่าเขาได้ยินหรือไม่ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักประหลาดกันอยู่แล้ว

เพราะเจ้าตัวเป็นฝ่ายท้าทาย ฉันจึงเว้นชีวิตให้ พยุงร่างเขาไปพิงกับต้นไม้ ปิดใบไม้ทับไว้พอไม่ให้สัตว์อสูรหรือศิษย์คนอื่นเจอ จากนั้นจึงรีบออกเดินทางต่อ

ภาพใบหน้าคนที่ฉันต้องช่วยเหลือในการสอบครั้งนี้ผุดขึ้นมาในความคิด — คู่แฝดตระกูลหลิว ฉันจำได้เพียงสองคนเท่านั้น พวกเขาอายุไล่เลี่ยกับฉัน และหลิวเฟิงในร่างนี้ก็เคยเจอหน้ากันมาก่อน

ฉันผ่านทีมศิษย์นอกนับไม่ถ้วน ตาไวระวังภัยทุกฝีก้าว โดยเฉพาะเมื่อเจอศิษย์ชั้นในที่ใช้อำนาจข่มเหงคนอ่อนแอ หากเจอ ฉันก็คิดจะหลบหลีกให้ไกล

นิสัยของซ่งซ่งทำให้ฉันไม่มีภาพลักษณ์ดี ๆ เกี่ยวกับศิษย์ชั้นในเลย เมื่อรวมกับเรื่องของคุณชายอวดดีคนนั้นด้วย ก็ยิ่งนึกไม่ออกว่าในสำนักมีคนดี ๆ สักคนไหม

ระหว่างครุ่นคิดอยู่นั้น ฉันก็เจอทีมหนึ่งกำลังสนทนาอย่างออกรสอยู่สี่คน คู่แฝดหลิวหลี่และหลิวหลงอยู่ในกลุ่มนี้ด้วย พวกเขาหน้าตาเหมือนกันมาก หลิวหลี่ไว้ผมยาว ส่วนพี่ชายตัดผมสั้น ผมสีดำ ดวงตาดำ หน้าตาดูธรรมดากว่าคนทั่วไปเล็กน้อย

ฉันชั่งใจว่าจะเข้าหาอย่างไรโดยไม่เปิดเผยตัวตน เพราะไม่ต้องการฆ่าปิดปากผู้บริสุทธิ์ วัน ๆ หนึ่งก็เลือดนองพอแล้ว

สูดลมหายใจลึก ๆ ฉันย่อตัวลง ใช้ก้าววัวคลั่งทะลุเข้าไปกลางวงของพวกเขาในชั่วพริบตา

พวกเขาเบิกตากว้างอย่างตกใจ ก่อนที่ฉันจะคว้าคอเสื้อสองพี่น้องลากติดมือมาแล้วกระโดดหนี ทีมที่เหลือร้องเรียกไล่ตาม บางคนกำลังร่ายวิชาฝ่ามือเรียกนภาไว้ทันที

เห็นพวกเขามีน้ำใจเป็นห่วงญาติฉันแบบนี้ ฉันจึงไม่อยากทำร้ายใคร ทีมเล็ก ๆ แบบนี้ต่อให้รวมกันก็ไม่มีทางต้านพวกศิษย์คัดออกได้อยู่แล้ว

ถึงจะมีสองตัวที่ป่วนอยู่ในมือ แต่ฉันก็หนีพ้นคนที่ตามมาได้อย่างง่ายดาย

“ปล่อยพวกข้า!”

“ไอ้คนขี้ขลาด!”

สองแฝดดิ้นสุดแรง พยายามตีมือฉัน ฉันปล่อยมือให้พวกเขาร่วงลงพื้น แล้วกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่

สองคนนั้นตั้งท่ารับอย่างระวัง ฉันเลยเตือนเสียงเรียบ “ด้วยพลังหล่อหลอมกายห้าดาวแบบนั้น ทางที่ดีคือหนีไปเสียจะดีกว่านะ”

แต่พวกเขาก็ไม่ฟัง ยืดอก กำหมัดแน่น

ฉันจึงไม่พูดเปล่า ใช้วิชาก้าววัวคลั่งพุ่งผ่านหน้าไปอีกครั้ง พริบตาก็ไปยืนอยู่ต่อหน้าพวกเขา สองแฝดเบิกตากว้าง ตามสถานการณ์ไม่ทัน

“ข้าคือญาติของพวกเจ้า”

แต่พวกเขายังไม่ปักใจเชื่อ หลิวหลี่ ผู้ไว้ผมยาว ชี้หน้าฉันทันที “ญาติข้าที่ชื่อหลิวเฟิงเขาไว้ผมยาวนะ!”

ถึงจะไม่เชื่อ ก็ควรแกล้งเชื่อบ้างก็ได้ ในเมื่อฝีมือห่างกันขนาดนี้ ฉันเองตอนอายุเท่าพวกเขาก็โง่พอกันนี่แหละ

ฉันจึงถอนหายใจ ก่อนโน้มตัวลง เปิดหน้ากากให้ดู

พอเห็นใบหน้าแท้จริง สองคนนี้เบิกตาโพลงทันที จากนั้นก็ประสานมือคำนับโค้งเอวพร้อมกัน “ศิษย์น้องขอคารวะศิษย์พี่หลิวเฟิง!”

ฉันเกาศีรษะ ไม่รู้จะตอบยังไง มันรู้สึกประหลาดอยู่เหมือนกัน

“เรียกข้าว่าเฟิงเฉย ๆ ก็ได้ หรือหลิวเฟิงเต็มยศก็ยังได้”

“มิอาจ! นั่นมันเสียมารยาทเกินไป” แฝดผมยาวพูดอย่างจริงจัง “ข้ากับน้องย่อมต้องให้เกียรติศิษย์พี่ตามลำดับอาวุโส”

อะ... ที่แท้ผมยาวดันเป็นพี่ชาย ส่วนหลิวหลี่ที่ตัดผมสั้นกลับเป็นน้องสาว

ฉันแอบเห็นใจหลิวหลี่อยู่บ้าง ไม่เพียงแค่ไม่มีอะไรให้ดูต่างเพศเท่านั้น แต่หน้าตายังเหมือนกันราวกับแกะ

แต่การมีแฝดฝีมือดีในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ก็นับว่าดี เพราะเพื่อนฝูงญาติมิตรต่างล้มหายตายจากกันเร็วนัก อย่างน้อยก็ยังมีคนข้างกายให้เชื่อใจอยู่บ้าง

“พวกเราเป็นเพื่อนร่วมสำนัก เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกัน ช่วงอยู่ในสำนักนอกนี้ อย่าพูดถึงเรื่องลำดับอาวุโสเลย” ฉันกล่าว

ทั้งคู่ดูมีท่าทีลังเล เหลือบตามองกัน ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยอย่างจำใจ

ฉันจึงสวมหน้ากากกลับดังเดิม

“เราควรรีบไปก่อนจะเจอปัญหาอีก หากเจอใครระหว่างทาง อย่าเรียกข้าว่าญาติเด็ดขาด ข้าใส่หน้ากากนี่ก็เพราะเหตุนี้” ฉันกระซิบเตือน

ทั้งสองพยักหน้า ฝ่ายพี่ชายทำท่าจะพูดแต่พี่สาวรีบยกนิ้วแตะริมฝีปากเป็นเชิงให้เงียบ เขาจึงยอมเชื่อฟัง เหลือบตามองฉันด้วยสีหน้ากังวล

พวกเขาเอาคำพูดฉันไปคิดจริงจังเกินไปเหมือนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ทั้งที่มันไม่ใช่เรื่องจำเป็น ณ เวลานี้ แต่ก็ไม่ใช่เวลาจะอธิบายให้เข้าใจ

“ไปกันเถอะ” ฉันกล่าว ก่อนจะกระโจนขึ้นไปยืนบนกิ่งไม้ ส่งสัญญาณให้พวกเขาตามมา

ทั้งคู่พยักหน้า รีบกวาดตามองรอบด้านด้วยความระแวดระวัง ก่อนฝ่ายพี่สาวจะเอ่ยขึ้น “เอ่อ… พวกข้าไม่มีวิชาก้าวย่างนะ”

เรื่องนี้ถือเป็นปัญหา เพราะยิ่งไปจากตรงนี้ได้เร็วเท่าไรก็ยิ่งปลอดภัยเท่านั้น แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ก็ต้องปรับแผนกันไป

“ไม่เป็นไร ข้าจะชะลอความเร็วให้พอพวกเจ้าตามทันได้” ฉันปลอบ แล้วเร่งเดินทางต่อในจังหวะที่พวกเขาจะตามไหว

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ พวกเราเดินทางมาโดยไม่มีปัญหาใด ๆ เกิดขึ้น แต่แล้วฉันก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวห่างออกไปราวร้อยก้าว ในแสงสีส้มเรืองรอง ฉันเห็นชายหนุ่มผมแดงเดินสวนมา

เขาเหลือบตามามองฉัน สายตาสบกันครู่หนึ่งก่อนเขาจะหรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วเดินต่อไป

หืม? อะไรกันนั่น?

ฉันสะบัดความคิดออกจากเรื่องนั้น หันมาจดจ่อกับการพาสองญาติปลอดภัยกลับไปก่อน

ในไม่ช้า เราก็มาถึงชายหาดที่เพื่อนอ้วนของฉันกับคนอื่น ๆ ในทีมกำลังรออยู่ ฉันรีบถอดหน้ากากซ่อนเก็บไว้ในกระเป๋าด้านในของชุด ก่อนจะเดินออกไปเรียก

“พวกเจ้า” ฉันเอ่ยเรียก ดึงความสนใจจากทุกคน เพื่อนอ้วนของฉันที่ตอนนี้ผอมลงจนจำแทบไม่ได้ โบกมือให้พลางเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่เต็มปาก

ฉันไม่รอช้า รีบบอกสถานการณ์ทันที “คนพวกนี้เป็นญาติของข้า ฝากดูแลพวกเขาด้วย ข้ามีเรื่องต้องไปจัดการต่อ”

“สบายมาก” หยางโฉวพยักหน้าหลังกลืนข้าวในปากลง “ใครหน้าไหนกล้ายุ่งกับญาติของเจ้า ก็มาเจอกำปั้นข้าได้เลย”

ฉันพยักหน้าขอบใจ “ขอบใจมาก ข้าติดหนี้เจ้าอีกครั้งแล้ว”

“พูดอะไรกัน เพื่อนกันมันไม่ต้องนับบุญคุณพรรค์นั้นหรอก” เขาหัวเราะพลางเอ่ยน้ำเสียงจริงใจ

ประโยคนี้ดูเหมือนหยางโฉวพูดบ่อย แต่ว่าวันนี้มันหนักแน่นกว่าทุกครั้ง

ก่อนที่ฉันจะหันหลังเดินจากมา สองญาติของฉันก็โค้งคำนับพร้อมตะโกน “ขอบคุณสำหรับทุกอย่าง ท่านพี่เฟิงผู้ทรงเกียรติ!”

ยิ่งเรียกตำแหน่งยิ่งยาวขึ้นเรื่อย ๆ

ฉันกลอกตา ก่อนจะเดินจากมาอย่างไม่คิดแก้ไขอะไรอีก ทว่าก่อนจะก้าวเข้าป่า ฉันหันกลับไปตะโกน “ไม่ต้องพิธีนัก พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน”

แล้วไม่รอคำตอบ ฉันก็เดินหายลับไปในผืนป่า เสียงสัตว์ป่าและใบไม้พลิ้วไหวดังแว่วมา

โชคดีที่ครั้งนี้ฉันเจอสองคนนั้นได้เร็วกว่าที่คาด

บางทีเพราะในใจฉัน มันเริ่มเคยชินกับอันตราย จึงเผลอคาดหวังว่าจะต้องเจอศึกหนักก่อนจะได้ตัวพวกเขามา ทว่าก็ใช่ว่าศิษย์ทุกคนจะชั่วร้าย แต่เพราะมีบางคนเลวมากจนทำให้ชื่อเสียงของสำนักแปดเปื้อน

ภารกิจแรกสำเร็จแล้ว… ได้เวลาทำภารกิจที่สองต่อ

ฉันหันเหความคิดจดจ่อไปยังสิ่งที่ต้องทำต่อไป