[เซียนเนร์ด]_บทที่44_สัญชาตญาณเพชฌฆาต

บทที่ 44 - สัญชาตญาณเพชฌฆาต

แม้จะมีสัตว์อสูรร้ายกรูกันเข้ามาไม่หยุด และพลังปราณในอากาศแปรปรวนจนไม่อาจวางค่ายกลได้ แต่นั่นก็ทำให้ฉันตระหนักได้ทันทีว่าการมีแหล่งพลังปราณของตัวเองสำหรับวางค่ายกลนั้นสำคัญเพียงใด หากสถานการณ์เป็นปกติ เรื่องเช่นนี้คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

จนถึงตอนนี้ ฉันรู้ค่ายกลอยู่ราวสิบกว่าแบบ การเรียนรู้ค่ายกลใหม่แต่ละบทกินเวลามาก แต่เพราะพลังปราณลอยกระจัดกระจายอยู่เหนือพื้น...

ฉันทรุดตัวลงนั่ง ยกมือแตะพื้นหินหยาบกร้านตรงหน้า พื้นดินเช่นนี้เหมาะจะวางค่ายกลป้องกันอย่างยิ่ง ทว่าเพียงแค่พยายามเชื่อมพลังปราณลงไป…สิ่งที่เกิดขึ้นคือ พลังปราณปั่นป่วนก่อนจะสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

“แย่ละ” ฉันสบถเบา ๆ

ค่ายกลเป็นหัวใจสำคัญของวิถีต่อสู้ของฉัน มันช่วยให้ฉันสามารถต่อกรกับศัตรูที่เหนือกว่าตัวเองได้ ฉันเรียนค่ายกลเผื่อรับมือสถานการณ์เลวร้ายไว้มากมาย แม้จะเริ่มเรียนได้ไม่นานนักหากเทียบกับคนอื่น ๆ แต่โชคดีที่ฉันมีอาจารย์ซินหม่าคอยสั่งสอน

ฉันสูดลมหายใจลึก ๆ ก่อนจะก้าวออกไปยืนประจันหน้าพร้อมกับพวกพ้องในทีม หนีไปก็คงไม่รอดอยู่ดี เพราะสัตว์อสูรร้ายพวกนี้วิ่งระยะไกลเร็วกว่าพวกเรา แม้เราจะวูบวาบหลบระยะสั้นได้เร็วกว่าอยู่บ้างก็ตาม ขึ้นอยู่กับท่าเคลื่อนไหวที่ฝึกมา

“สู้มันตรงนี้เลย!” ฉันตะโกนก้อง หวังให้เสียงของตัวเองกลบความหวาดกลัวในใจทุกคน

แต่ก่อนที่เราจะได้ทำอะไรต่อ สิ่งใดบางอย่างก็พุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงสัตว์อสูรร้ายจนเกิดเสียงกระแทกดังสนั่น แมงป่องอสูรตัวโตถูกบดขยี้ราวกับแมลงก่อนที่ฉันจะทันได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น

ฝุ่นควันค่อย ๆ จางลง เผยให้เห็นร่างของ ซ่งซ่ง ดวงตาของนางเปล่งแสงอันตราย ก่อนจะสะบัดแขนออกเบา ๆ คลื่นพลังปราณแหลมคมเสียดแทงออกไปราวเคียวล่องหน ผ่าร่างสัตว์อสูรร้ายเป็นเสี้ยว ๆ โลหิตกระเซ็นคละคลุ้ง กลิ่นสนิมเหล็กของเลือดสดตลบอบอวลในอากาศ

ไม่ทันให้เหล่าสัตว์อสูรที่เหลือได้ตั้งตัว นางก็พุ่งทะยานทะลวงเข้าใส่ คล้ายหอกปราณหมุนวนเป็นเกลียว เจาะทะลุหัวสัตว์อสูรนับสิบเป็นโพรงขนาดศีรษะมนุษย์ในพริบตา

เมื่อทุกอย่างเริ่มนิ่งลง ฉันก็ได้สติกลับมา พอจะประเมินสถานการณ์ได้ถนัดตา

จากสิ่งที่เห็น ท่าที่นางใช้คงเป็น วิชาระดับแผ่นดิน แน่นอน

เสียดายอยู่เหมือนกัน เพราะสัตว์อสูรร้ายพวกนี้ดูท่าจะเป็นสายพันธุ์ใหม่ แม้มันจะไม่ใช่สิ่งล้ำค่ามากนัก แต่ก็ถือว่าหายากในแถบนี้

เอาเถอะการต่อสู้จบลงแล้ว คงไม่เหลืออะไรให้ทำอีก

ฉันทิ้งตัวลงนั่งบนพื้น ดึงสมุดบันทึกออกมา เริ่มจดบันทึกสิ่งที่ได้พบเจอในวันนี้

คงต้องหาอีกเล่มแยกไว้เขียนเรื่องค่ายกล และอีกเล่มสำหรับสัตว์อสูรร้ายซะแล้ว

ขณะจดรายละเอียดเกี่ยวกับสัตว์อสูรร้ายสายพันธุ์นี้ ความคิดฉันก็ลอยไปไกล อยากจะรวบรวมบันทึกสัตว์อสูรร้ายเอาไว้ในเล่มเดียว มีภาพวาดประกอบให้จำง่าย ๆ จะได้ไม่มีใครสับสน

ใช้เวลาไม่ถึงสิบกว่าลมหายใจ ซ่งซ่งก็สังหารสัตว์อสูรร้ายไปร้อยกว่าตัวก็ว่าได้ เลือดของมันชโลมพื้นหินและเกาะติดอาภรณ์นางจนทั่ว นางเหลือบมองมาทางฉัน ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ “ฝากจัดการต่อที ข้าขอนั่งฟื้นฟูพลังปราณสักครู่”

นางทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิ หยิบ ศิลาวิญญาณ กว่าสิบก้อนออกมากุมไว้ในฝ่ามือ สูดลมหายใจลึกทันที พลังปราณในศิลาวิญญาณสว่างวาบก่อนจะค่อย ๆ เลือนจาง สีใสบริสุทธิ์ของศิลาวิญญาณแปรเปลี่ยนเป็นขุ่นหม่น

นี่แหละเหตุผลที่ศิลาวิญญาณถูกใช้เป็นสื่อกลางแลกเปลี่ยนค่าเงินและทรัพยากรในยุทธภพ นอกจากจะช่วยฟื้นฟูพลังปราณได้รวดเร็ว ยังนำไปใช้ในค่ายกลหรือการบำเพ็ญเพียรได้อีกด้วย แม้ฉันยังไม่มีความสามารถดึงพลังจากศิลาวิญญาณมาปรับใช้ได้โดยตรง

…

ฉันคอยดูแลสมาชิกทีมที่เหลือ ระหว่างที่ซ่งซ่งฟื้นพลัง ผ่านไปอีกหลายชั่วยาม นางจึงลืมตาขึ้นพร้อมเสียงถอนหายใจ ก่อนจะก้มดูแขนเสื้อชุดเครื่องแบบประจำสำนักตะวันเพลิงซึ่งขาดวิ่นเผยให้เห็นรอยแผลสามรูขนาดเท่านิ้วโป้ง สืบเนื่องจากตอนโดนแมงป่องอสูรเพศผู้แทงเข้าใส่

แม้แผลดูสาหัส แต่หากถูกแทงทะลุไปเต็ม ๆ ป่านนี้แขนขาดไปทั้งข้างแน่

ซ่งซ่งกวาดตามองไปรอบ ๆ เมื่อเห็นว่าเราเก็บกวาดซากศพสัตว์อสูรร้ายรวมไว้เป็นกองเสร็จแล้ว นางจึงพยักหน้าให้ฉันโดยไม่คาดหวังคำขอบคุณใด ๆ แต่กลับยิ้มบาง ๆ “คนอย่างเจ้าไม่น่าอยู่แค่ศิษย์สายนอกเลยนี่”

มาแล้ว… ส่อเค้าว่าจะถูกทาบทาม

“เพราะข้ายังไม่ถึงขั้นรวบรวมพลังปราณ” ฉันตอบ

ฉันยังไม่คิดจะเข้าเป็นศิษย์สายในของสำนักตอนนี้หรอก ยังมีอีกหลายอย่างที่ฉันอยากเรียนรู้ ขนาดชั้นสามของหอคัมภีร์ยังไม่เคยขึ้นไปถึงเลย

แถมถ้าไปตอนนี้ จากที่เคยยืนเหนือคนในสายนอกจะกลายเป็นแค่ศิษย์ไร้ชื่อในสายในอันดับล่างทันที

“แต่บางทีก็มีข้อยกเว้น” ซ่งซ่งแย้ง “หากเป็นศิษย์มีพรสวรรค์ สำนักจะดึงเข้าสายในทันที เจ้าช่วยเสริมช่องโหว่ของข้าได้ดีทีเดียว และข้าก็เสริมช่องโหว่ของเจ้าได้”

“เจ้าคงคิดไปเองว่าข้ามีฝีมือเรื่องค่ายกลขนาดนั้น ข้าแค่ฝึกตัดบทสวดกับอักขระมือให้สั้นลง จนเกือบไม่ต้องทำพิธีอะไรก่อนวางค่ายกล แต่ถ้าสังเกตดี ๆ จะรู้ว่าค่ายกลของข้ามักคงอยู่ได้ไม่นาน” ฉันพยายามพูดให้ซ่งซง่รู้ว่าตัวเองไม่ได้เก่งอย่างที่คิด “อีกอย่าง เจ้าจะไม่ลองดูแผลก่อนหรือ? ข้าผ่าซากแมงป่องอสูรเมื่อครู่ พบว่ามันมีพิษอยู่ในหางเหล็กแหลมที่เป็นเหมือนหางของแมงป่องด้วย”

แม้ค่ายกลจะชะลอพิษได้ แต่นั่นคือวิชาระดับสูงเกินตัวฉันมาก อย่างน้อยฉันยังมีสมุนไพรพื้นฐานในถุงเก็บของ ซึ่งน่าจะช่วยบรรเทาอาการได้บ้าง

“ข้ากินโอสถไปตอนถูกเหวี่ยง” นางตอบ

อ้อ... ทีแรกฉันนึกว่านางโดนจนไม่ทันตั้งตัว ที่แท้ในม่านฝุ่นตลบ นางก็หยิบโอสถมากินได้ทัน ช่างรอบคอบกว่าที่คิด แล้ววงแหวนเก็บของนี่มันโกงจริง ๆ ดูท่าของดี ๆ คงมีอยู่ในนั้นเพียบ

“ไม่ต้องห่วง ข้าอาจไม่ได้สมบูรณ์นัก แต่ยังสู้อยู่เต็มกำลัง พละกำลังข้ายังไม่ลด” ซ่งซ่งแคบตามองฉัน แล้วก้าวเข้ามาใกล้ คนในกลุ่มที่เหลือทำเป็นไม่เห็นไม่สนใจ บ้างก็มองต้นไม้ต้นหญ้าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น รอยยิ้มผุดขึ้นมุมปากซ่งซ่ง ก่อนหยุดยืนห่างเพียงช่วงแขน “เอาล่ะ เราต้องคุยกันสักหน่อยแล้ว ถึงแม้ญาติของเจ้าจะฝากเจ้าไว้กับข้า แต่ข้าว่าพวกเราพอจะช่วยกันได้ ข้าเป็นหัวหน้า เจ้าเป็นมือขวา คิดดูดี ๆ ถ้าทำงานด้วยกัน ไม่มีใครในสำนักกล้าก่อกวนเจ้าแน่ แถมข้อมูลและอาจารย์ดี ๆ ก็จะมาอยู่ในมือเจ้า”

นางพูดราวกับตัวเองเป็นผู้อาวุโสฝ่ายใน…

หรือเธอเป็นคนใหญ่คนโตในสำนักตะวันเพลิงจริง ๆ อย่างนั้นหรือ? ท้ายที่สุด พวกคนในตระกูลหลิวที่อยู่ในสำนักด้านใน ต่างก็พยายามสร้างอิทธิพลและปูทางให้ตระกูลหลิวมีที่ยืนในสำนักแห่งนี้ทั้งนั้น

ในเมื่อเป็นแบบนี้… การแสดงให้ดูน่าจะง่ายกว่าการอธิบายออกไป

“ข้าขอลองวางค่ายกลบางอย่างกับท่านได้หรือไม่?” ฉันเอ่ยถาม “ไม่ได้เกืดอันตรายอันใดหรอก”

ซ่งซ่งเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย แต่ก็ไหล่ตกแล้วพยักหน้า “เชิญตามสบาย”

เธอวางใจฉันขนาดนี้เลยหรือ… ฉันเริ่มคิดว่าการตัดสินใจของนางอาจจะมีเบื้องหลังมากกว่าที่เห็น

แต่อย่างไรเสีย เรื่องพวกนั้นก็ไม่ใช่สาระสำคัญในตอนนี้

ฉันร่ายมนต์เบา ๆ ในลำคอ ใช้ค่ายกลพรางแสงแบบเดียวกับที่เคยใช้กับสัตว์อสูรร้าย ก่อนหน้านี้ แต่คราวนี้ฉันตั้งใจวางค่ายกลจนสมบูรณ์ พร้อมกับจ้องตานางในระยะประชิด

ระยะใกล้ขนาดนี้ ยิ่งเสริมพลังให้ค่ายกลแข็งแกร่งขึ้นไปอีกหมอกดำค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นทั้งสองข้างศีรษะของซ่งซ่ง เตรียมจะกลายเป็นผ้าปิดตา ทว่า… ก่อนที่มันจะได้ปิดตา หมอกนั้นก็สลายหายไป

ข้าไม่ได้แปลกใจนัก… ฉันไม่หยุดแค่นั้น ร่ายค่ายกลพันธนาการ ค่ายกลป้องกัน และค่ายกลอื่น ๆ อีกหลายแบบต่อเนื่อง เพื่อหยุดยั้งนางหรือปิดกั้นการเคลื่อนไหว

แต่ไม่ว่าจะเป็นค่ายกลไหน… พังทลายหมด ก่อนที่จะสำเร็จผลเสียด้วยซ้ำ

“อย่างที่เห็น… เหตุผลที่ค่ายกลของข้าทำงานได้ก็เพราะพวกสัตว์อสูรร้ายนั่นไม่เคยฝึกฝน หรือสัมผัสพลังปราณมาก่อนเลยตลอดชีวิต” ฉันอธิบาย

ซ่งซ่งพยักหน้าอย่างเข้าใจ และที่น่าประหลาดใจคือนางไม่ขัดบทสนทนาแม้แต่นิด

“ถ้าให้ข้าทาย… หากเป็นสัตว์อสูรร้ายที่มีประสบการณ์มากกว่านี้ คงหยุดค่ายกลของข้าได้ตั้งแต่ยังไม่ทันสำแดงผลเสียด้วยซ้ำ”

“แต่อย่างไรก็น่าทึ่งสำหรับผู้วางค่ายกลระดับหนึ่ง” นางชมเชย

“การใช้พลังปราณผ่านค่ายกลมีข้อได้เปรียบอยู่ไม่น้อย เวลาสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรสายหลอมกาย” ฉันตอบรับอย่างเลี่ยง ๆ

แต่ความจริงฉันเองก็เป็นกรณีพิเศษหน่อย… ฉันสัมผัสพลังปราณได้ และเรียนรู้ค่ายกลได้เร็วกว่าเหล่าศิษย์หลอมกายทั่วไปแม้การใช้พลังปราณจากธรรมชาติจะฟังดูดี แต่ก็เหมือนจะพยายามขยับทะเลด้วยการปัดมือพลังปราณแห่งธรรมชาติจะไหลกลับคืนสู่สภาพเดิม พลังปราณดินจะคืนสู่พื้น ไม่เกาะติดค่ายกลได้ตลอด นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพอมีพลังปราณแปลกปลอมแทรกนิดเดียว ค่ายกลก็พังทลายได้

“เจ้าฝึกค่ายกลมานานแค่ไหนแล้ว?” ซ่งซ่งเอ่ยถาม พร้อมแฝงแววตาอันตรายเล็ก ๆ จนฉันไม่ค่อยอยากตอบ

แม้นางจะเสนอผลตอบแทนมากมายเพื่อดึงตัวข้าเข้ากลุ่ม แต่ข้าเองก็ไม่มั่นใจว่านางจะรักษาสัญญาได้หมดยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเข้าร่วมกับนาง ศัตรูของข้าก็จะกลายเป็นศัตรูนาง และศัตรูนางก็จะกลายเป็นศัตรูของข้าใครจะไปรู้… ว่านางมีศัตรูแบบไหนบ้าง

“อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้นำ เจ้าก็ไม่ควรบุ่มบ่ามพรวดพราดแบบนั้น จนเดินตกหลุมกับดักไม่รู้ตัว” ฉันว่า

ซ่งซ่งจ้องตาแคบลงอย่างรู้ทัน ว่าฉันกำลังเบี่ยงประเด็นแต่ก็แค่ไหล่ตก ไม่คิดจะซักไซ้อะไร

“ข้าไม่กังวล เพราะรู้ว่าเจ้าจะจัดการได้” ซ่งซ่งกล่าว

ดูจากสีหน้า… เห็นชัดว่านางไม่ได้แคร์สักนิด

ถึงอย่างนั้น นางก็ยังกล่าวต่อ “อาจารย์ข้าเคยบอกไว้เสมอ ว่าจงรู้จักเล่นกับข้อได้เปรียบของตัวเอง และหาคนที่ไว้วางใจได้มาปกปิดจุดอ่อน ข้าก็แค่เชื่อมั่นในความสามารถเจ้าก็เท่านั้น”

ดูจากท่าทีแล้ว… ดูเหมือนจะมีเรื่องที่นางไม่อยากพูดออกมาเหมือนกัน

ฉันจึงไม่ได้เซ้าซี้ต่อ แค่ไหล่ตกนิดหน่อย

“เอาเถอะ ยังไงตอนนี้เราต้องเก็บของกับเสบียงให้เสร็จ ก่อนที่อะไรที่อันตรายกว่านี้จะถูกกลิ่นคาวเลือดล่อเข้ามา”

นางพยักหน้า แล้วเราสองคนก็เดินไปยังค่ายพัก ที่เคยจัดการกับพวกสัตว์อสูรร้ายเอาไว้

กลุ่มเดียวที่ซ่งซ่งไม่ได้กระโจนเข้าร่วมเข่นฆ่า

“ว่าแต่ แขนเจ้ารอดมาได้ยังไง?” ฉันเอ่ยถามขณะเก็บเจ้า ‘สปีดดี้’ ลงกระเป๋า แล้วจัดให้มันนอน

สบาย ๆ

“หลังจากต่อยตัวเมีย ข้าก็รู้ตัวว่าคงหลบไม่ทันแน่ เลยรวบรวมพลังปราณทั้งหมดไปที่แขน แล้วส่งมันไปตามจุดที่จะโดนโจมตี” นางตอบอย่างกับว่าเรื่องนั้นเป็นเรื่องปกติ

แม้ร่างกายจะหลบไม่ได้ทัน แต่ยังสามารถควบคุมพลังปราณเปลี่ยนจากจุดโจมตีไปยังป้องกันในเสี้ยววินาที

ผู้หญิงคนนี้… สัญชาตญาณการต่อสู้เฉียบคมเสียจริง