[เซียนเนร์ด]_บทที่43_เสียบแทงกลางใจศัตรู!

บทที่ 43 - เสียบแทงกลางใจศัตรู!

แม้ค่ายกลของฉันจะยังห่างไกลจากสิ่งที่ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราแห่งหอคัมภีร์เคยสอน แต่พลังปราณก็คือพลังปราณ ในการต่อสู้กับฝูงสัตว์อสูรร้ายครั้งนี้ เราก็สามารถเอาตัวรอดมาได้ด้วยบาดแผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลังจากศึกสงบลง ฉันเดินสำรวจซากศพของสัตว์อสูรร้ายเหล่านั้น พร้อมยืมดาบจากศิษย์คนหนึ่งมาใช้ผ่าชำแหละร่างกายพวกมันเพื่อตรวจสอบโครงสร้างภายใน

จากสัตว์อสูรร้ายที่เหมือนแมงป่องทั้งสิบเจ็ดสายพันธุ์ ฉันเคยอ่านเจอในหอคัมภีร์ของสำนักตะวันเพลิงมาเพียงเท่านั้น อาจจะมีสายพันธุ์อื่นอีกที่อยู่นอกดินแดนนี้ แต่สำหรับที่นี่ พวกนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว ด้วยระยะห่างไม่ไกลจากเขตของสำนัก ยังไงก็ต้องมีบันทึกเกี่ยวกับพวกมันอยู่ไม่มากก็น้อย

ในจำนวนนี้ มีอยู่สองสายพันธุ์ที่มีสามหาง และตอนนี้ฉันก็กำลังพยายามหาว่าพวกนี้จัดอยู่ในสายพันธุ์ไหน

“เอ่อ...พวกเราควรไปช่วยศิษย์พี่ซ่งซ่งกันก่อนดีไหม?” ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่น ๆ ดูไม่ได้ห่วงซ่งซ่งเท่าไรนัก แต่หวาดกลัวมากกว่า “ถ้านางรู้ว่าเรานิ่งเฉยอยู่แบบนี้...”

“ข้าจะรับผิดชอบเอง พวกเจ้าดูแลบาดแผลไปก่อน” ฉันตอบเสียงเรียบพลางตั้งสมาธิต่อ

จากที่จำได้ มันไม่เคยมีบันทึกว่าพวกมันมีหัวเป็นวัวมาก่อน หรือว่ามันจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์? ปกติการผสมข้ามสายพันธุ์ของสัตว์อสูรร้ายจนเกิดตัวประหลาดแบบนี้นับว่าเป็นเรื่องอัศจรรย์ยิ่ง ถึงจะได้สัตว์อสูรร้ายครึ่งวัวครึ่งแมงป่องแบบนี้

หรืออาจเป็นไปได้ว่าฉันลืมรายละเอียดนี้ไปเองก็ได้ เพราะในคัมภีร์ไม่มีภาพประกอบสักเล่ม หากมันเป็นสายพันธุ์ใหม่จริง ๆ มันก็น่าจะมีจุดอ่อนร่วมกับพวกแมงป่องอยู่บ้าง

ฉันตรวจสอบร่างมันจนเจออวัยวะประหลาดคล้ายหัวใจที่เชื่อมระหว่างหางทั้งสามกับลำตัว

“พอได้เวลาแล้ว เราไปกันเถอะ” ฉันเอ่ยพลางสะพายกระเป๋าขึ้นหลังโดยมีสปีดี้อยู่ข้างใน

พวกเรามุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่ซ่งซ่งทิ้งร่องรอยไว้ แม้สัมผัสพลังปราณของฉันจะยังไม่แกร่งพอจะตรวจจับจากระยะไกลได้ แต่พอวิ่งอ้อมเนินหินสองลูก ก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นและเห็นกลุ่มฝุ่นคลุ้งขึ้นจากการปะทะ

บางคนในกลุ่มเริ่มแสดงสีหน้าราวกับอยากหนีไปที่อื่นมากกว่าอยู่ที่นี่ แต่เราก็ไม่อาจปล่อยให้ซ่งซ่งต่อสู้เพียงลำพังได้ หากสัตว์อสูรร้ายเหล่านั้นชนะ พวกมันก็ไม่มีทางปล่อยพวกเราไปแน่

“ชะลอหน่อย” ฉันบอกทุกคน พวกเราจึงเปลี่ยนจากวิ่งเป็นเดินเบา ๆ พร้อมย่องขึ้นไปดูตรงเนินหิน

เบื้องหน้าคือทุ่งหินทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ท่ามกลางทุ่งนั้นมีสัตว์อสูรร้ายรูปร่างคล้ายแมงป่องกว่า ร้อยตัว และในจำนวนนั้นมีสองตัวที่มีขนาดยักษ์และโดดเด่นออกมา ตัวหนึ่งรูปร่างเป็นเพศผู้ส่วนหัวเป็นวัว ท่อนล่างเป็นแมงป่องสีเทาเข้มพร้อมหางสามเส้น อีกตัวเป็นเพศเมียท่อนบนเป็นร่างคน ท่อนล่างเป็นแมงป่องเช่นกัน

สัตว์อสูรร้ายเพศผู้พุ่งหางใส่ซ่งซ่ง แต่เธอหลบได้ทัน มันฟาดใส่พื้นหินจนเกิดรอยแตกร้าวพร้อมเสียงสนั่นดังเปรี้ยง

สัตว์อสูรร้ายเพศเมียฉวยโอกาสเข้าจู่โจมต่อ ท่ามกลางการโจมตีรวดเร็วของมัน ซ่งซ่งกลับปัดป้องได้อย่างลื่นไหล แล้วโต้กลับด้วยการแทงใส่คอของอีกฝ่าย

แต่ก่อนที่คมโจมตีจะถึงตัว สัตว์อสูรร้ายเพศผู้ก็เข้าขวาง หางทั้งสามของมันพุ่งฟาดเข้าใส่พร้อมกัน ซ่งซ่งจึงต้องถอยฉากออก และเมื่อสัตว์อสูรร้ายตัวเล็ก ๆ จู่โจมเข้ามา เธอเพียงโบกมือหนึ่งครั้ง กระแสลมพลังปราณแรงกล้าก็กระแทกจนร่างพวกมันเป็นโพรงทะลุอย่างสยดสยอง

ก่อนที่ฉันจะทำอะไร ฉันวางสปีดี้กับกระเป๋าลง แล้วเฝ้าดูซ่งซ่งสังหารพวกสัตว์อสูรร้ายตัวเล็กอย่างไม่ใยดี เธอจัดการพวกมันราวกับหมอที่ผ่าตัดร่างคนด้วยมีดศัลยกรรมที่ไร้ความรู้สึก

แรกเริ่ม ฉันคิดจะเข้าไปช่วยเธอด้วยซ้ำ แต่รู้ตัวดีว่านั่นเป็นแค่ความคิดเพ้อเจ้อ ถ้าเข้าไปตอนนี้ คงไม่มีใครรอด

ฉันรวบรวมสติ แล้วเริ่มนับจำนวนสัตว์อสูรร้ายเพื่อเตรียมรับมือสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

“ศึกนี้พวกเราเข้าไปยุ่งไม่ได้” ฉันบอกทุกคน ทุกคนต่างรับฟังโดยไม่ปริปาก

สัตว์อสูรร้ายขนาดยักษ์แค่ตัวเดียว ก็สามารถพังค่ายกลที่ฉันวางได้ง่าย ๆ พลังของมันเหนือกว่าพวกเรา ทั้งพลัง ปราณ ความเร็ว และความทนทาน

สิ่งเดียวที่เป็นแต้มต่อของเราคือศาสตร์ค่ายกลและโอสถ ซึ่งสัตว์อสูรร้ายพวกนี้ไม่รู้จัก หากแต่พวกมันแข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะเสี่ยงต่อสู้ได้

ฉันมองพวกสัตว์อสูรร้ายตัวเล็ก ๆ ที่รังควานซ่งซ่งอยู่ แล้วพลันเกิดไอเดียหนึ่ง

เราไม่จำเป็นต้องสู้เพื่อฆ่าพวกมัน ขอแค่ถ่วงเวลาให้คนที่ทำหน้าที่โจมตีได้โจมตีต่อเนื่อง

ฉันย่อตัวหลบหลังโขดหิน เผยเพียงดวงตา แล้วหันไปบอกกับกลุ่ม “เตรียมพร้อม พอข้าส่งสัญญาณ ให้ทำตามทันที อย่าตื่นตระหนกเป็นพอ”

จากนั้นฉันเพ่งสายตาไปยังสัตว์อสูรร้ายเพศเมีย พลางร่ายบทสวดค่ายกลเบา ๆ

นี่เป็นค่ายกลที่ฉันฝึกฝนเอง แม้ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราจะไม่ถนัดสาขานี้ แต่ฉันกลับหมกมุ่นกับมันลำพัง

“เนตรขาว หมอกชั่วร้าย คำประกาศวิปลาส! มืดบอดเสียเถอะ!”

ทันใดนั้น สัตว์อสูรร้ายเพศเมียก็ชะงักไป สีหน้าสับสน

ถึงค่ายกลมืดบอดถึงจะมีคำร่ายค่ายกลที่ฟังดูยิ่งใหญ่ แต่มันก็เป็นค่ายกลพื้นฐานที่ฉันต้องใช้ควบคู่กับเครื่องรางหรือวัตถุดิบเสริมกำลัง ที่แย่กว่านั้นคือคืนนี้เป็นเพียงคืนครึ่งดวงจันทร์ พลังมืดจึงช่วยได้ไม่มาก

ผลของค่ายกลนี้จำเป็นต้องจับจ้องเป้าหมายไว้ตลอด หากเป้าหมายรวบรวมปราณไว้ที่ดวงตา ก็สามารถทำลายค่ายกลได้

ฉันเสี่ยงคาดเดาว่าพวกสัตว์อสูรร้ายคงไม่รู้เรื่องค่ายกล ซึ่งก็เป็นจริงเพียงชั่วครู่ ก่อนที่มันจะระเบิดปราณออก ทำลายค่ายกลบอดมืด

ถ้าฉันเชี่ยวชาญกว่านี้ คงได้ผลดีกว่านี้ แต่การคิดเสียใจตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์

ที่สำคัญ ฉันประเมินซ่งซ่งต่ำไป

ทันทีที่สัตว์อสูรร้ายเพศเมียชะงัก ซ่งซ่งไม่คิดไตร่ตรองแม้แต่วินาทีเดียว เธอพุ่งเข้าโจมตีทันที

สัตว์อสูรร้ายเพศผู้พุ่งเข้าขวางอีกครั้ง หางทั้งสามพุ่งใส่เธอ ทว่าคราวนี้ซ่งซ่งไม่หลบ หากแต่สวนหมัดใส่หน้าท้องของสัตว์อสูรร้ายเพศเมียเต็มแรง

ทันใดนั้น พลังโจมตีปราณสายหนึ่งก็ทะลวงร่างของสัตว์อสูรร้ายตัวนั้นเสียงดังสนั่น มันส่งเสียงคำรามลั่น ก่อนที่หมัดหนัก ๆ จะซัดใส่ซ่งซ่งจนต้องยกมือขึ้นรับ ทว่าในจังหวะเดียวกัน หางทั้งสามของสัตว์อสูรร้ายตัวนั้นก็พุ่งแทงเข้าที่แขนของนางจนเลือดไหลซึม

“บัดซบ…” ฉันสบถออกมาเบา ๆ ในใจ หากเข็มปลายหางพวกนั้นมีพิษ พวกเราคงซวยหนักแน่

ดวงตาของซ่งซ่งเบิกกว้าง สัตว์อสูรร้ายแมงป่องตนนั้นแกว่งหางสามเส้นฟาดใส่นางอีกครั้ง ร่างบางปลิวกระเด็นไปไกล กระแทกเข้ากับเนินเขาอย่างแรง

หัวใจฉันแทบหยุดเต้น ภาพเหตุการณ์นั้นทำเอาขนลุกซู่ ขณะเดียวกันสัตว์อสูรร้ายแมงป่องตัวผู้นั้นก็หันหน้ามาทางพวกเรา มันคงจับตำแหน่งจากค่ายกลที่ฉันเพิ่งวางไว้ได้!

“ทุกคน! ตั้งขบวนเร็ว!” ฉันตะโกนลั่น พวกเขารีบตั้งวงล้อมรอบตัวฉันตามคำสั่ง ปกติฉันอาจรู้สึกภาคภูมิหรือหวนคิดถึงอดีตยามเห็นภาพเช่นนี้ แต่เวลานี้ไม่ใช่จังหวะมานั่งซึ้ง “ข้าจะวางค่ายกลคุ้มกันให้พวกเจ้า!”

ฝูงสัตว์อสูรร้ายแมงป่องตัวเล็ก ๆ เริ่มไต่ขึ้นเนินเขา มุ่งหน้ามาทางพวกเราอย่างไม่ลดละ จำนวนมหาศาลเกินกว่าที่จะรับมือได้ หากปล่อยให้มันมาถึง ทุกอย่างคงจบสิ้น

นี่มันจะจบลงแบบนี้จริง ๆ เหรอ? ทั้งที่ยังมีอีกมากมายที่ฉันยังไม่ได้เห็น ยังไม่ได้ทำ กลับต้องมาพังทลายเพราะการพนันอันบ้าบิ่นเพียงครั้งเดียว…

ฉันกัดปลายลิ้นตัวเองเรียกสติ ก่อนสะบัดความกลัวทิ้งไป ดวงตาของคนรอบ ๆ เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นไม่ต่างกัน

“ข้ายังมีอีกมากที่ต้องเจอ ข้ายังไม่ยอมตายตอนนี้!” ฉันตะโกนออกไป เสียงนั้นเหมือนปลุกใจให้พวกเขาเลิกคิดเรื่องตายหันมามองฉันอีกครั้ง

ฉันกวาดตามองหาหนทางรอด แต่ไม่มีอะไรเลยนอกจากฝูงสัตว์อสูรร้ายที่กำลังกรูกันเข้ามา ในระยะไกล สัตว์อสูรร้ายแมงป่องตัวผู้ก้มลงใกล้ร่างคู่ของมัน ใบหน้าคล้ายวัวของมันไร้ซึ่งอารมณ์

ทว่าทั้งหมดนั้นก็ไม่มีความหมายอีกต่อไป…

สิ่งที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น สัตว์อสูรร้ายตัวผู้หันมองไปยังทิศทางที่มันขว้างซ่งซ่งไป แต่ก็สายไปแล้ว

มือของนางสัมผัสเข้าที่ใบหน้าของมัน รอยยิ้มเย็นยะเยือกประดับอยู่บนริมฝีปาก ก่อนที่ศีรษะของสัตว์อสูรร้ายตนนั้นจะบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับถูกพลังไร้รูปบิดบังจนกระอักแตกละเอียด ทิ้งไว้เพียงซากไร้หัวแน่นิ่ง

ฝูงสัตว์อสูรร้ายที่เหลือรับรู้ได้ถึงการตายของผู้นำ พวกมันหยุดการโจมตีพร้อมกัน แล้วหันไปยังซากของสัตว์อสูรร้ายตัวผู้ที่ร่วงอยู่กลางลานศึก

ณ เวลานั้น ฉันได้เรียนรู้บทเรียนสำคัญจากซ่งซ่ง… บางครั้งโอกาสไม่ใช่สิ่งที่ควรรอให้มันเดินมาหา ต้องคว้าไว้ในจังหวะที่ไม่ทันได้คิด

“โจมตี!” ฉันตะโกนลั่น ไม่เปิดโอกาสให้ลังเล ก่อนจะพุ่งเข้าใส่สัตว์อสูรร้ายตรงหน้า

ตอนนี้ไม่มีเวลาจัดค่ายกลอีกต่อไป ฉันต้องพึ่งกำปั้นของตัวเองแล้ว

หมัดเขี้ยวทะลวง!

หมัดของฉันกระแทกเข้ากับร่างของสัตว์อสูรร้ายตัวแรกเต็มแรง มันปลิวกระเด็น เลือดทะลักออกจากดวงตาและปาก แม้ร่างจะกระตุกอยู่ก็ตาม

แต่ต่างจากตอนที่ใช้เสาศิลาสายฟ้าผูกค่ายกลกดข่มสัตว์อสูรร้ายแมงป่องตัวใหญ่ก่อนหน้านี้ ร่างกายของพวกสัตว์อสูรร้ายพวกนี้แข็งแกร่งเกินมนุษย์ การโจมตีธรรมดาแทบไม่สะเทือน แม้แต่คลื่นพลังที่ฉันส่งเข้าไปกระแทกอวัยวะภายในก็ยังไม่พอจะสังหารได้ในคราวเดียว

การวางค่ายกลท่ามกลางความอลหม่านนี้แทบเป็นไปไม่ได้ พลังปราณที่แผ่ออกจากฝูงสัตว์อสูรร้ายรอบด้านรบกวนการควบคุมพลังอย่างหนัก

“จำไว้นะ! ตำแหน่งระหว่างลำตัวกับหางนั่นล่ะ เป็นที่อยู่ของหัวใจมัน!” ฉันตะโกนบอกสหายทุกคน หวังจะส่งต่อข้อมูลสำคัญนี้ให้พวกเขา

แม้วิธีการของฉันก่อนหน้านี้ เช่นการใช้เสาศิลาสายฟ้าจะดูเหมือนกลอุบายเล่นงาน แต่ถ้าต้องปะทะกันซึ่ง ๆ หน้าในเชิงพละกำลัง พวกสัตว์อสูรร้ายเหล่านี้ล้วนแข็งแกร่งเกินกว่าฉันจะรับมือได้ลำพัง