[เซียนเนร์ด]_บทที่42_ค่ายกลสะท้านนภา

บทที่ 42 - ค่ายกลสะท้านนภา

เสียงบางอย่างเสียดสีและบดขยี้กับหินดังลอดขึ้นมาจากใต้พื้น ส่งเสียงใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ นั่นหมายถึงสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังเคลื่อนตัวใต้ดิน และมันใกล้เข้ามาทุกขณะ!

ฉันที่ไม่รู้สึกง่วงนอนต่อ รีบลืมตาขึ้น ก่อนหยิบเจ้า สปีดดี้ ออกจากเป้ วางมันไว้บนก้อนหินข้าง ๆ แล้วจัดวางสัมภาระไว้อีกด้าน ฉันนั่งนิ่งสงบหลับตาลง ตั้งใจสัมผัสพลังปราณรอบตัว แต่ก็ยังทำได้ยาก แม้ฉันจะรับรู้ถึงพลังปราณเป็นรางที่ไม่ค่อยดีในบริเวณนี้ได้ ทว่ามันยังไม่แกร่งกล้าพอจะตรวจจับถึงส่วนลึกใต้ดิน

“ทุกคน! ตื่นเดี๋ยวนี้!” ฉันตะโกนลั่น

มันอาจเป็นเพียงบางอย่างผ่านมา…แต่ฉันไม่กล้าเสี่ยง ดีกว่าต้องมานั่งเสียใจทีหลังหากมันเป็นเรื่องจริง

เหล่าศิษย์คนอื่น ๆ พากันตื่นและรวมตัวอย่างรวดเร็ว แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความตื่นตกใจ แต่ยังไม่ถึงกับแตกตื่น เพราะบนทวีปพยัคฆ์ขาวแห่งนี้ การต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูรร้ายเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นประจำ

สิ่งที่ทำให้ฉันกังวลยิ่งกว่านั้น คือภัยจากใต้ดิน จุดอ่อนของค่ายกลตรวจจับที่ฉันวางไว้ มันไม่สามารถเตือนภัยจากการโจมตีเบื้องล่างได้

ฉันเหลือบมองไปยังหัวหน้ากลุ่มหมายขอคำสั่ง ทว่าในจังหวะนั้น ฉันก็เห็น ซ่งซ่ง หันมายิ้มให้ “ยินดีด้วย พลังการรับรู้เจ้าดีเกินตัวสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมกายจริง ๆ”

ยังไม่ทันได้ตอบกลับ เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นห่างออกไปประมาณยี่สิบก้าว เศษหินปลิวว่อน ฉันรีบถอยตัวหลบ พร้อมเพ่งมองไปยังต้นเหตุภายในม่านฝุ่น

ตอนนี้…ฉันรับรู้ได้แล้ว

ซ่งซ่งก้าวออกไปอย่างรวดเร็ว มือตวัดพลังปราณแผ่ลมแรงพัดม่านฝุ่นกระจาย เผยร่างสัตว์อสูรร้ายร่างคล้ายแมงป่องแต่มีสามหาง และหัวเป็นกระทิง หนังเกล็ดของมันหยาบกร้านราวกับหินไร้การเจียระไน พร้อมเสียงกึกกักประหลาด

นั่นคือ…สัตว์อสูร!

ก่อนที่ฉันจะนึกออกว่ามันใช่ชนิดเดียวกับที่เคยอ่านเจอหรือไม่ ซ่งซ่งก็พุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วเหนือปราณ สายตาฉันแทบมองเห็นได้เพียงเงาเลือน ๆ เท่านั้น

เธอหยุดยืนเบื้องหน้าสัตว์อสูรแมงป่อง แล้วเตะใส่ทันที ร่างสัตว์อสูรถูกอัดกระแทกจนร่างด้านหนึ่งแหลกเหลวเป็นเลือดแดงฉาน

“หึ ยังไม่ตายง่าย ๆ สินะ” เธอหัวเราะเบา ๆ ขณะที่อสูรยังมีอีกสองหาง พุ่งแทงใส่เธอ

แม้มันจะถูกรัดร่างไว้ ทว่าสัตว์อสูรแมงป่องตัวนี้ยังพยายามโจมตีสุดท้ายอย่างบ้าคลั่ง ทว่าไร้ประโยชน์ ซ่งซ่งจับก้ามที่ปลายหางหมุนมันกลางอากาศ ก่อนกระแทกลงพื้นจนหินแตกร้าวเป็นวงกว้าง

สัตว์อสูรร้ายมีพลังฟื้นตัวมากกว่ามนุษย์ แม้จะถูกโจมตีจนเกือบเละ มันก็ยังกระตุกไหว จนซ่งซ่งยกเท้ากระทืบหัวซ้ำ เสียงเนื้อแหลกดังเปี๊ยะ เลือดกระเซ็นปริบ

“ระวังหน่อย! มันอาจมีเลือดพิษก็ได้” ฉันพูดเตือนซ่งซ่ง

ซ่งซ่งเลิกคิ้วมองฉันอย่างแปลกใจ ประหนึ่งสงสัยว่า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมกายที่แทบไม่มีประสบการณ์เช่นฉันมีสิทธิ์เตือนเธอหรือ?

เธอมีเหตุผล ฉันยิ้มแห้ง ๆ เกาศีรษะ “ขออภัย คำพูดเมื่อครู่ข้พูดไปแบบไม่รอบคอบ”

แม้ว่าฉันจะติดนิสัยประหลาดของร่างนี้มาบ้าง ทว่าสัญชาตญาณในชีวิตก่อนยังคงเตือนอยู่เสมอ ให้ระวังอันตราย ซ่งซ่งดูจะอายุราวสิบเก้า ยี่สิบต้น ๆ ในสายตาฉันก็ยังนับว่ายังเด็กอยู่ดี

แม้ฉันจะเอ่ยขอโทษไปแล้ว ซ่งซ่งกลับยังมองมาด้วยแววตาราวกับคาดหวังอะไรบางอย่าง

…หรือเธออยากให้ข้าทำอะไรกันแน่?

“ข้านึกว่าเจ้ารับรู้การเคลื่อนไหวของพวกมันได้เหมือนกันเสียอีก” เธอว่าพลางมองออกไปไกล “ลืมไปเลยว่าเจ้ายังไม่ถึงขั้นรวบรวมพลังปราณ แต่ความสามารถดีกว่าพวกนั้นเสียอีก”

ฉันกำลังงง ก่อนที่ม่านเตือนภัยโปร่งใสจะแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พร้อมเสียงระฆังเตือนภัยดังระงม ต่อเนื่องด้วยเสียงระฆังชุดใหญ่ ดังทั่วบริเวณ บอกว่าศัตรูจำนวนมากได้บุกรุกเข้าค่ายกลตรวจจับแล้ว

“ในที่สุดก็มีอะไรให้สนุกซะที” ซ่งซ่งพึมพำ ก่อนพุ่งทะยานออกไปอีกครั้ง

“เดี๋ยว!” ฉันร้องเรียก แต่เธอก็ไม่สนใจ

แม้วิชาการมองเห็นในยามค่ำคืนของฉันจะดีขึ้น ทว่าก็ยังยากจะมองเห็นไกลนัก ทว่าไม่นานพวกมันก็เผยโฉม — เหล่าสัตว์อสูรแมงป่องหินคล้ายตัวก่อนหน้านี้ แม้ซ่งซ่งจะสังหารได้ง่าย ๆ แต่แต่ละตัวก็แข็งแกร่งไม่ต่ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรหลอมกายเจ็ดหรือแปดดาว

“ซวยแล้ว!” ศิษย์คนหนึ่งสบถขณะชักกระบี่

คนอื่น ๆ เริ่มตั้งท่าตาม หนึ่งในนั้นร้องถาม “ศิษย์พี่ซ่งซ่งไปไหนแล้ว!?”

“นางกำลังสู้กับตัวนำฝูงของสัตว์อสูรร้ายอยู่” ฉันตอบไปทั้งที่ในใจเองก็ยังไม่แน่ใจ มันอาจเป็นเพียงคาดเดา ซ่งซ่งอาจหนีไปดูพวกเราโดนฆ่าก็เป็นได้

แต่สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือ…มีบางอย่างควบคุมฝูงสัตว์อสูรพวกนี้อยู่

ทำไมถึงมีเพียงตัวเดียวโผล่จากใต้ดิน? พวกมันเหมือนกำลังทดสอบขีดจำกัดค่ายกลของฉัน แล้วถึงประสานโจมตีพร้อมกัน บางทีมันอาจมีตัวนำที่มีพลังปราณแหลมคมจนจับจุดเขตค่ายกลออก

ถ้าสัตว์อสูพวกนี้มีสติปัญญา…นี่ก็เข้าใกล้ขีดอันตรายแล้ว

เหงื่อไหลซึมตามขมับ ฉันรู้สึกถึงลางร้ายก่อตัว

ฤดูหนาวเช่นนี้ สัตว์อสูรร้ายจะดุร้ายและหิวโหยยิ่งกว่าปกติ มักรวมฝูงเข้าทำลายหมู่บ้านมนุษย์เพื่อแย่งเสบียง ฤดูใบไม้ร่วงจะสงบกว่านี้

แม้ฉันจะคิดอยากวิ่งตามซ่งซ่งไป แต่ก็ต้องยั้งใจ เพราะทีมที่เหลือก็ตกอยู่ในอันตรายไม่แพ้กัน และซ่งซ่งเองก็ดูจะรับมือได้ไม่ยาก

“เนื้อหนังคือศิลา” ฉันท่องบทคาถาเบา ๆ นิ้วมือเปล่งแสงสีขาว ก่อนปล่อยหยดปราณโปร่งใสออกไปห่อหุ้มสหายแต่ละคน “เจ้านี่จะช่วยพวกเจ้าในการต่อสู้”

หยดของเหลวสีขาวใสขยายตัวกลายเป็นเกราะบางเคลือบทั่วร่างทุกคน พื้นที่นี้มีปราณหิน จึงทำให้เกราะอ่อนนุ่มพวกนี้เหนียวแน่นกว่าปกติ

ฉันประสานมือ ส่งพลังปราณอีกระลอกจากกลางอก แผ่เป็นม่านสีขาวโปร่งแสงโอบล้อมพวกเรา สัตว์อสูรแมงป่องทั้งหลายหยุดชะงัก ก่อนพุ่งทะยานใส่ ทว่ากลับผ่านทะลุม่านไปเฉย ๆ

เพราะนี่ไม่ใช่ค่ายกักกัน แต่เป็นค่ายเสริมเสถียรภาพของเกราะที่คลุมพวกเรา — วิชาควบคุมพลังปราณระยะไกลที่ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราสอนฉันไว้

แม้สัตว์อสูรจะฉลาดแต่ไม่น่ารู้จักค่ายล่องหนประเภทนี้

“สู้ไปด้วยกัน! ข้อตรวจพบค่ายกลบอกเราถูกล้อมไว้แล้ว ไม่มีทางหนี!” ฉันประกาศปลุกขวัญกำลังใจเหล่าศิษย์

แม้จะยังไม่ชัวร์ว่าถูกล้อมจริงไหม แต่เบื้องหน้ามีสัตว์อสูรนับสิบ เราไม่อาจให้ใครตื่นกลัวแตกกระบวนได้

ศึกใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น…

การประจันหน้าครั้งนี้ไม่ยืดเยื้อนัก เมื่อหางแมงป่องทั้งสามเส้นของสัตว์อสูรร้ายเบื้องหน้าพุ่งเข้าหาฉัน

"เชื่อมต่อ! แยกตัว! แสงสุริยันระบำ! ค่ายสายฟ้าครอบคลุม!" ฉันร่ายบทคาถาอย่างรวดเร็ว เสาหินสี่ต้นผุดขึ้นจากพื้น ล้อมรอบตัวฉันและสัตว์อสูรร้ายเอาไว้ และสายฟ้าก็แล่นไปมาตามเสาหินอย่างดุดัน

"หวังว่าเจ้าจะพร้อมรับสายฟ้านี้นะ เจ้าสัตว์อสูรตัวเบ้อเร่อ" ฉันเอ่ยออกมา แม้ไม่รู้ว่าเจ้าสัตว์อสูรรูปร่างแมงป่องตัวนี้จะเข้าใจภาษามนุษย์หรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัด — มันรับรู้ได้ถึงภัยคุกคามและพยายามถอยหนี ทว่าฉันจับเขาของมันไว้แน่นจนแขนสั่นระริก

เสาหินส่งประกายแสงเจิดจ้า อัดแน่นด้วยปราณอาศัยในบริเวณ

แม้ว่าฉันจะถนัดค่ายป้องกันมากกว่า — ก็เพราะคนที่เคยสอนฉันก็คือผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราประจำหอคัมภีร์ — แต่ใช่ว่าฉันจะใช้ค่ายโจมตีไม่เป็น

หากตอนนี้มีพายุสายฟ้าอยู่รอบ ๆ ค่ายสายฟ้าครอบคลุมนี้คงมีอานุภาพรุนแรงกว่านี้มากนัก แต่ในเมื่อไม่มี ฉันก็ไม่มีตัวเลือกอื่นให้มากนัก

เสาหินเริ่มแตกร้าว และแม้ว่าค่ายกลนี้จะเป็นของฉันเอง ก็อดรู้สึกประหวั่นอยู่บ้างไม่ได้

เพราะสายฟ้าที่กำลังจะระเบิดออกมานั้น จะเล่นงานตัวฉันเองด้วย และมันไม่ได้อยู่ในอาณัติปราณของฉัน นี่คือข้อเสียของการใช้ค่ายกลแบบนี้ หากไม่ใช้ปราณตนควบคุม สายฟ้าจะเคลื่อนไปตามเส้นทางของมันเองตามธรรมชาติ

ทันใดนั้น เสาทั้งสี่ต้นก็ระเบิด สายฟ้าพุ่งพล่านไปทั่วกลางลานของค่ายกล

มีสิ่งหนึ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับสายฟ้า — มันเป็นพลังงานที่ขี้เกียจ มันจะไม่ไหลผ่านสิ่งที่นำไฟฟ้าไม่ได้ และจะมุ่งไปตามเส้นทางที่มีแรงต้านทานต่ำที่สุดเสมอ

ฉันจึงเรียกม่านพลังพื้นฐานขึ้นมารอบตัวอย่างง่าย ๆ ไม่ต้องร่ายบท ไม่ต้องจับมือเป็นอาคม และเนื่องจากม่านพลังนั้นไม่นำไฟฟ้า สายฟ้าจึงมุ่งไปยังเป้าหมายแทน... ซึ่งก็คือเจ้าสัตว์อสูรแมงป่องตนนั้น

เสียงสายฟ้าดังสนั่น เสียงสูงจนฉันรู้สึกขนลุก เขาของมันที่ฉันจับอยู่กระตุกเล็กน้อย แต่ฉันยังจับไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยมันหลุดไปไหน

เพราะเขาของสัตว์อสูรนั้นไม่นำไฟฟ้า ฉันจึงจับไว้ได้โดยไม่เป็นอันตราย

เมื่อทุกอย่างจบลง กลิ่นเนื้อไหม้โชยออกมา สัตว์อสูรร้ายทรุดตัวลงกับพื้น ฉันปล่อยมือจากเขาของมัน แล้วออกหมัดใส่ทันที

หมัดเขี้ยวทะลวง!

เพียงแค่แตะหมัดเบา ๆ ที่ศีรษะของมัน ศีรษะก็ระเบิดกระจายเป็นเศษเนื้อในเสี้ยววินาที เลือดและเศษเนื้อกระจายเต็มพื้น แต่ม่านพลังพื้นฐานของฉันยังคงสะอาด ไม่มีคราบเปื้อนแม้แต่น้อย

เมื่อหันกลับไป เหล่าสัตว์อสูรร้ายกับศิษย์ร่วมสำนักที่เหลือ ต่างจ้องมองฉันเป็นตาเดียว

แม้ในความรู้สึกของฉัน การต่อสู้นี้จะดูยืดยาว แต่มันเกิดขึ้นในพริบตาเดียวในสายตาของพวกเขา

"เอ้า รออะไรกันอยู่เล่า?" ฉันพูดกับฝูงสัตว์อสูรร้าย "ข้ายังมีค่ายกลอีกหลายอย่างที่อยากจะทดสอบอยู่เลย"

แน่นอนว่า สัตว์อสูรร้ายพวกนี้ไม่เข้าใจภาษามนุษย์ แต่มันก็รับรู้ตามสัญชาตญาณว่า ฉันคือภัยคุกคามที่ไม่น่าเข้ามาใกล้มากที่สุด พวกมันจึงพากันคำรามแล้วพุ่งเข้าใส่ฉันในรวดเดียวทันที