[เซียนเนร์ด]_บทที่41_อย่าได้ชะโงกดูเบื้องล่าง

บทที่ 41 -  อย่าได้ชะโงกดูเบื้องล่าง

หลังจากได้พักผ่อนเต็มอิ่มตลอดค่ำคืน และมื้อเช้าที่จัดเต็มด้วยหมูป่าที่มีคนจับมาได้ พวกเราทุกคนก็ตื่นตัวพร้อมจะออกเดินทางกันอีกครั้ง

แตกต่างจากเมื่อวาน สมาชิกในกลุ่มเริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้น แม้ในขณะที่วิ่ง ก็ยังมีบางคนเอ่ยปากพูดคุยกันเป็นระยะ

แต่ละคนเริ่มจับกลุ่มตามบทบาทที่เคยช่วยกันในแคมป์ ไม่ว่าจะเป็นพวกที่ดูแลกองไฟ พวกที่ออกล่าสัตว์ หรือพวกที่ได้รับหน้าที่เฉพาะเมื่อวานนี้

เป็นธรรมดาของวัยหนุ่มสาวที่มักจะสนิทสนมกันได้ง่าย ฉันอดยิ้มไม่ได้ — แบบนี้แหละ ชีวิตของวัยรุ่นควรจะได้ใช้ไปกับเรื่องแบบนี้ ไม่ใช่มัววิตกว่าจะตายวันไหน หรือพลาดไปล่วงเกินผู้อาวุโสคนไหนเข้า

ฉันรับหน้าที่นำกลุ่มอยู่ด้านหน้า ด้วยเหตุผลว่าเป็นคนที่เร็วที่สุด และยังถือว่าเป็นรองหัวหน้าทีมอย่างไม่เป็นทางการ

ซ่งซ่งเดินนำฉันไปครึ่งก้าว ก่อนจะลดฝีเท้าลงมาเดินเคียงข้าง

“ความเร็วนี่ชักจะช้าไปแล้วนะ”

“จังหวะเท่านี้แหละดีที่สุด” ฉันตอบกลับเสียงเรียบ “การเดินทางยาว ๆ แบบนี้ ไม่ใช่การแข่งวิ่งระยะสั้นหรอก แต่มันคือวิ่งแข่งมารธอน”

“มาราธอน? เจ้าพูดอะไรข้าชักไม่เข้าใจคำที่เจ้าพูด” นางเลิกคิ้ว

“ถ้าวิ่งเร็วเกินไป เราก็จะเหนื่อยเร็วด้วย แต่ถ้าเรารักษาความเร็วคงที่เอาไว้ เราจะสามารถวิ่งไปได้ทั้งวันโดยไม่หมดแรง”

ซ่งซ่งทำหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ “ข้าจะเชื่อเจ้าก็แล้วกัน”

จากนั้นนางก็เผยรอยยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดเรียงเป็นระเบียบ โดยเฉพาะเขี้ยวที่ดูเหมือนฟันของครึ่งอสูร

ฉันคงเผลอแสดงสีหน้าอะไรออกไป เพราะนางหันมามองแล้วเอียงคอ

“เป็นอะไรของเจ้า?”

“อยากได้คำโกหกไพเราะหรือความจริงล่ะ?” ฉันถาม พลางปล่อยให้เป็นการตัดสินใจของนางเอง

“ข้าอยากได้ความจริง” นางขมวดคิ้ว “แล้วจากนี้ไป เจ้าก็ต้องพูดแต่ความจริงกับข้า ห้ามขออนุญาตก่อนอีก”

ฉันเกือบจะพูดออกไปว่า รอยยิ้มเจ้าดูน่าขนลุกมาก แต่สถานการณ์มันไม่อำนวยให้พูดจาตรงเกินไป

จะอธิบายยังไงดีให้ไม่กระทบใจนาง คนส่วนใหญ่มักพูดว่าอยากได้ความจริง แต่พอได้ยินจริง ๆ ก็รับมาค่อยได้กัน

ทันใดนั้น ฉันนึกถึงคลิปวีดีโอในชาติที่แล้ว — นักวิจารณ์แฟชั่นคนหนึ่งเริ่มด้วยการชมก่อนแล้วค่อย ๆ ติติง ทุกคนก็ยังยิ้มได้แม้จะได้คะแนนต่ำ

“แล้วเจ้าทำไมถึงยิ้มเมื่อครู่ล่ะ?” ฉันวกเข้าเรื่อง พอดีกับที่พวกเราหลบกิ่งไม้ใต้ต้นไม้ใหญ่ แล้ววิ่งนำคนอื่นไปนิดหน่อย

ซ่งซ่งยังรักษาจังหวะตามมาได้อย่างง่ายดาย แม้จะอยู่ในระยะที่พอจะพูดคุยกันโดยไม่มีใครได้ยิน

สีหน้าของนางนิ่งเรียบ แต่ฉันดูออกว่าในหัวของนางกำลังประมวลผล

สุดท้ายนางถอนหายใจพร้อมไหล่ตก

“ข้าเห็นเจ้าทำตอนพูดกับคนอื่น ข้าก็เลยคิดว่ามันน่าจะเป็นวิธีดี ๆ ในการเป็นหัวหน้ากลุ่มแล้วทำให้พวกนั้นรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง”

...ทั้งที่เมื่อก่อนยังยืนกรานว่าไม่สนใจตำแหน่งหัวหน้าอะไรนั่นแท้ ๆ อะไรทำให้นางเปลี่ยนใจ?

“แค่รอยยิ้มดี ๆ มันไม่ได้ทำให้เป็นหัวหน้ากลุ่มที่ดีหรอก” ฉันส่ายหน้า พอจะนึกภาพนักการเมืองในชาติที่แล้วออก “เจ้าหน้าตาดี มีฟันสวยอาจจะเป็นข้อได้เปรียบก็จริง แต่คนที่จะเป็นผู้นำได้ ไม่จำเป็นต้องคอยยิ้มตลอดเวลา บางครั้งคนที่ดุ ๆ จริงจัง ๆ ก็เป็นหัวหน้าทีมที่ดีได้เหมือนกัน”

“อืม...” นางพึมพำก่อนจะเร่งฝีเท้าทิ้งห่าง ฉันก็ไม่ตามไป

เพราะเรื่องปรัชญาชีวิตพวกนี้ ฉันไม่ถนัดนัก โลกก่อนของฉันก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง แต่นี่ดันมาต้องคอยพูดจาอ้อมค้อมให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงพวกนี้ฟัง

...

พอเดินทางต่อไปอีกพักใหญ่ พวกเราก็พ้นเขตป่ามาเจอกับเขตภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยก้อนหิน

ไกลออกไปคือแนวภูเขาโล้นไม่มีแม้แต่หญ้าสักเส้น ราวกับว่ามีใครสักคนตัดต้นไม้ถอนพืชพรรณออกจนหมด เหลือไว้แต่ก้อนหินกับหินผา

พื้นที่ลักษณะนี้ คงเคยเป็นสนามรบของผู้บำเพ็ญเพียรยุคก่อนเป็นแน่ การเปลี่ยนจากป่าดงดิบมาสู่ที่ราบหินแบบนี้ มันดูผิดธรรมชาติเหลือเกิน

ฉันเร่งฝีเท้าขึ้นไปหา ซ่งซ่ง แล้วเอ่ยถาม

“แถวนี้พอจะมีแหล่งอาหารอะไรบ้างมั้ย?”

“ข้าจะไปรู้ได้ยังไง ข้าไม่ใช่นักล่า”

ปกติแล้วผู้นำกลุ่มควรจะต้องรู้ข้อมูลภูมิประเทศเบื้องต้นบ้าง แต่สำนักมักจะไม่มอบข้อมูลเหล่านี้ให้ศิษย์นอก

“แล้วทางเดินในเขตหินนี้จะกินเวลานานแค่ไหน? พวกเราต้องเดินกันอีกกี่วัน?”

แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะอึดอดทนกว่าคนธรรมดา แต่พวกเราส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ในช่วงหลอมกาย หากขาดน้ำหรืออาหารนานเกินไปอาจจะเกิดอันตรายต่อร่างกายได้

นางไม่ตอบ เพียงหยิบแผ่นกระดาษออกมา ฉันสังเกตเห็นแหวนเงินที่นิ้วก้อยของนาง มันคงเป็นแหวนที่เอาไว้เก็บของ

พอรับแผนที่มาดู ก็เห็นจุดกากบาทแดงถูกกำหนดไว้เหมือนหาสมบัติโจรสลัด

“ปลายทางของเราคือ...เกาะ?”

จากความทรงจำของหลิวเฟิง การทดสอบเข้าศิษย์ของสำนัก มักจัดใกล้ ๆ สำนัก

“เพราะมีเหตุการณ์หนึ่ง สำนักเลยต้องคัดกรองพวกคนใหม่อย่างละเอียด เพื่อป้องกันศัตรูแฝงตัวเข้าสู่ศิษย์ชั้นใน”

ฉันไล่สายตามองแผนที่อีกครั้ง แต่กลับไม่เห็นมาตรวัดระยะทาง และขนาดของสถานที่ต่าง ๆ ก็ไม่ตรงกัน ป่าเองก็ดูใหญ่กว่าที่ระบุไว้

สรุป...นี่มันแผนที่งี่เง่าชัด ๆ

“ข้าว่าเราควรพักแล้วหาเสบียงเพิ่มก่อน ไม่รู้ว่าต้องฝ่าเขตนี้ไปอีกกี่วัน” ฉันกล่าวออกไป

“นั่นเป็นคำสั่งหรือข้อเสนอแนะ?” ซ่งซ่ง ถามข้าออกแนวกวนนิด ๆ

“ข้อเสนอแนะเท่านั้น หัวหน้ากลุ่มอย่างเจ้าต้องเป็นคนตัดสินใจ”

นางถอนหายใจ หยิบผมมาเล่นก่อนจะพยักหน้า “ก็ได้ เอาตามนั้น”

ฉันจึงเริ่มแจกแจงหน้าที่ให้แต่ละคน ส่วนตัวเองก็เดินไปวางค่ายกลเตือนภัยรอบ ๆ

...

หลังจากนั้นฉันก็นั่งลงเปิดตำราที่บันทึกเกี่ยวกับค่ายกลบำเพ็ญเพียรต่อ

กำลังจด ๆ เขียน ๆ อยู่ ก็มีมือขาวเนียนที่สวมแหวนเงินนิ้วก้อยแย่งหนังสือไป

เป็นซ่งซ่ง — นางพลิกอ่านทันที

“ตัวอักษรแปลก ๆ พวกนี้มันอะไร?”

“เป็นภาษาที่คนในเผ่าข้าบางคนรู้จัก สืบทอดกันมาเป็นอักขระลับ”

ที่จริงมันคือตัวอักษรภาษาอังกฤษลายมือแย่ ๆ ของฉันเอง

“แล้วข้างในเขียนว่าอะไร? ข้าสังเกตว่ามีอีกเล่มแนบอกเจ้าอยู่ตลอด”

“เล่มนี้ข้าจดบันทึกเรื่องการบำเพ็ญเพียร อีกเล่มเป็นสถานะส่วนตัวของข้า ไว้ดูความก้าวหน้า”

“สถานะส่วนตัว?”

“ก็เหมือนรายงานสรุปน่ะ”

“หึ เขียนแบบนี้ไม่กลัวมีคนแย่งไปอ่านเหรอ?”

“ข้าเก็บไว้แนบอกตลอด เว้นเสียแต่ใครจะเร็วพอเอื้อมมือล้วงเข้ามาได้แบบไม่ให้รู้ตัว ซึ่งถ้าเก่งขนาดนั้น ข้าคงถูกฆ่าตั้งแต่ก่อนถูกแย่งหนังสือแล้วล่ะ”

ซ่งซ่งหัวเราะเบา ๆ ก่อนโยนหนังสือคืนให้

“อย่างไรก็ต้องระวังไว้เสมอ”

“ข้ารู้ แต่ข้าจดเพราะข้าชอบ ข้าไม่ได้คิดว่าตัวเองเป็นนักรบ แค่ชอบศึกษา”

นางทำหน้าผิดหวังไปนิดหนึ่ง เหมือนหวังจะได้ยินอะไรเท่ๆ

“เจ้าบ้า” นางพึมพำ “แต่ข้าชอบนะ คนที่บ้าแบบนี้ ข้าเองก็อยากใช้ชีวิตตามใจ อยากฆ่าใครก็ฆ่า อยากกินใครก็...”

ฉันทำเป็นไม่ได้ยินทันที

“เจ้าจะลองฟังเรื่องที่ข้าเรียนรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรหน่อยมั้ย? ข้าจะแปลให้นะ” ฉันพูดออกไป

ซ่งซ่งทำหน้าขึงขัง ก่อนที่จะ

...

ใช้เวลาพอสมควร กว่าทุกคนจะตั้งค่ายพักกันเสร็จ จุดกองไฟ แล้วเริ่มย่างเนื้อสัตว์ที่ล่ามาได้กันอย่างสบายใจ พอไม่มีซ่งซ่งคอยข่มขู่ พวกเขาก็ดูจะปล่อยตัวปล่อยใจตามอารมณ์

ฉันเองจึงสละเวลาชีวิตอันแสนล้ำค่า มานั่งตอบคำถามบ้าบอของเด็กสาวจอมซนคนนี้อย่างเต็มใจ

เมื่อฉันอธิบายเสร็จ เธอก็ลูบคางตัวเองแล้วกล่าวอย่างใช้ความคิด “ข้าได้รู้อะไรใหม่ ๆ อยู่บ้างนะ… แต่ก็ไม่เห็นจะมีอะไรที่น่าตื่นเต้นเลย พวกนี้คงเป็นรายละเอียดที่ข้าเคยเห็นในตำราแต่ไม่เคยสนใจจะอ่าน เจ้าไม่ได้ปิดบังอะไรข้าใช่ไหม?”

“ไม่มี” ฉันตอบพร้อมกับส่ายหัว ก่อนจะเอนหลังพิงก้อนหินก้อนใหญ่ หามุมสบาย ๆ เพื่อจะงีบพัก พลางหันไปตรวจดูค่ายกลป้องกันให้แน่ใจว่ายังทำงานดีอยู่

ซ่งซ่งจ้องมองสีหน้าฉันอย่างจับผิด ราวกับจะหาความผิดปกติอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หาไม่เจอ

“เจ้านี่มันคนแปลกจริง ๆ” นางพึมพำ

คราวนี้ถึงตาฉันหัวเราะบ้าง “ข้าก็ว่างั้น บางทีข้ายังงงตัวเองอยู่เหมือนกัน”

ในโลกก่อนของฉัน นักวิทยาศาสตร์มักจะแบ่งปันความรู้ซึ่งกันและกัน ถ้าอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์เก็บสูตรของตัวเองไว้ แล้วนักปราชญ์คนอื่น ๆ ก็ทำแบบเดียวกัน โลกนี้ก็คงไม่มีวันก้าวหน้า สำหรับฉันแล้ว แต่ละคนล้วนต่อยอดจากคนรุ่นก่อนเหมือนอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ที่อาศัยพื้นฐานจากนิวตันนั่นเอง

“ต่อไปในอนาคต ข้าจะรวบรวมสิ่งที่ค้นพบทั้งหมด แล้วบันทึกเอาไว้เป็นภาษาที่ใคร ๆ ก็เข้าใจได้” ฉันบอกกับนาง

แต่สิ่งที่ฉันไม่เอ่ยปากออกไปก็คือ…อาจจะต้องรอหลังฉันตายก่อนนั่นแหละ เพราะถ้าดันไปปล่อยข้อมูลอะไรที่มันผิดแผกหรืออันตรายออกไป อาจทำให้โลกนี้ปั่นป่วนหรือไม่ก็เผลอไปขัดหูขัดตาผู้มีอำนาจที่ซุกซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเข้า แล้วพวกมันจะรีบตามมาปิดปากฉันทันที

ในมุมมองของฉัน การกระจายความรู้ด้านการบำเพ็ญเพียรให้แพร่หลาย เป็นเรื่องที่ดีกว่าปล่อยให้พวกชนชั้นสูงหรือขุมอำนาจผูกขาดไว้ใช้กดขี่คนอื่น

ต่อให้ชีวิตช่วงที่เหลือของฉันจะจืดชืดไร้สีสัน แต่มันคงน่าสนใจดี หากยุคต่อจากฉันจะได้มีโอกาสรับรู้เรื่องราวเหล่านี้ เว้นเสียแต่ว่าสุดท้ายแล้ว ฉันจะตายแบบไร้ชื่อกลางป่าเขาไปก่อน… ก็เผื่อเวลานั้นความคิดฉันอาจเปลี่ยน เพราะข้าก็ไม่อยากให้ลูกหลานหรือคนที่ข้าห่วงใย ต้องอยู่ในโลกที่โกลาหลหายนะจากสิ่งที่ข้าเป็นคนก่อ

เมื่อความคิดฟุ้งซ่านเริ่มก่อกวน ฉันจึงตัดสินใจหยุดฟุ้งซ่าน แล้วหลับตาลง ปล่อยให้สัมผัสอื่น ๆ ทำงานแทน โดยเฉพาะสัมผัสที่หกในการรับรู้กระแสปราณ

ต่างจากตอนอยู่สำนักตะวันเพลิง สถานที่แห่งนี้ปราณในอากาศกลับแข็งทื่อ ไหลเวียนอืดอาด ราวกับถูกกักเก็บไว้ ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการวางค่ายกลป้องกัน

ก่อนหน้านี้ ฉันมักจะรู้สึกถึงกระแสปราณได้เฉพาะตอนตั้งใจจดจ่อจริง ๆ อย่างเช่นระหว่างต่อสู้ แต่เดี๋ยวนี้… มันกลายเป็นสิ่งที่ฉันสัมผัสได้ง่ายขึ้นมาก และเริ่มเข้าใจการทำงานของค่ายกล

ค่ายกล ก็เหมือนรหัสลับโบราณ ที่ควบคุมสภาพแวดล้อมให้เป็นไปตามต้องการ อธิบายว่าเป็นโค้ดอาจจะดูตรงเกินไป แต่จริง ๆ แล้วมันคือภาษาพิเศษที่ทุกอักขระมีความหมาย เมื่อจัดเรียงรวมกันก็จะเกิดผลลัพธ์ต่าง ๆ ขึ้นมา

และบางพื้นที่ เช่นแถบทะเล มักมีปราณธาตุน้ำหนาแน่น หรือบริเวณภูเขาไฟก็มีปราณธาตุไฟพลุ่งพล่าน ส่วนเครื่องรางหรือวัตถุอย่างเกลือบริสุทธิ์เองก็มีหน้าที่ขับไล่สิ่งอัปมงคล ช่วยเสริมค่ายกลให้มั่นคง

แค่คิดถึงเรื่องพวกนี้ ฉันก็อดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้ อยากทดลองอะไรใหม่ ๆ อีกมากมาย ตั้งแต่หลุดพ้นจากสำนักมา

ระหว่างกำลังจะหนุนหัวลงกับพื้น หวังจะนอนหลับเอาแรง ถึงแม้จะไม่ใช่ท่านอนที่สบายที่สุด แต่มันก็สะดวกต่อการคุมค่ายกลไว้…

แต่ทันใดนั้น

แรงสั่นสะเทือนบางอย่างแล่นมาตามพื้นดิน ตามด้วยเสียงครืนเบา ๆ ก่อนทุกอย่างจะกลับสู่ความเงียบสงัด

…อะไรน่ะ?

เสียงเหมือนมีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ใต้พื้นดิน