[เซียนเนิร์ด]_บทที่38_ทดสอบเข้าสำนัก

บทที่ 38 - ทดสอบเข้าสำนัก

ซินหม่าได้รับศิษย์เอกเป็นคนแรกในชีวิต ศิษย์ที่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะรับไว้สอนกับมือ

การมีศิษย์เอกนั้นเป็นเรื่องผูกมัดโดยแท้ โดยเฉพาะกับเขาซึ่งแทบไม่มีเวลาว่างมาถ่ายทอดวิชาให้หลิวเฟิงด้วยตนเอง

ข้าเหลือบมองไปยังทางเข้าหอคัมภีร์ แสงนอกหน้าต่างเริ่มมืดลงแล้ว ยามราตรีมาเยือนถึงเวลาเก็บปิดหอคัมภีร์

จนถึงตอนนี้ไม่มีใครอยู่ในหอคัมภีร์อีกแล้ว นอกจากศิษย์ผู้ขยันขันแข็งของข้าหลิวเฟิง

ปกติแล้วนี่คงเป็นเวลาที่ซินหม่าจะไปบำเพ็ญเพียรจนเช้า แต่วันนี้ต่างออกไปเมื่อเห็นหลิวเฟิงกำลังหมกมุ่นศึกษาตำราอยู่บนชั้นสอง ก็ทำให้ซินหม่ารู้สึกว่าตนควรทำหน้าที่อาจารย์เสียบ้าง

“หลิวเฟิง มาที่หน้าเรือนนี่หน่อย” ซินหมาเอ่ย พลางสอดมือลงใต้โต๊ะ เปิดใช้งานค่ายกลยามค่ำคืน เป็นมาตรการป้องกัน แม้ว่าจะไม่มีใครกล้ามาขโมยของในหอคัมภีร์ก็ตาม

“มีอะไรให้ข้าช่วยหรือ?” หลิวเฟิงถาม พลางถือกองตำราสูงท่วมหัว

“วันนี้ข้าจะสอนค่ายกลด้วยตัวเอง” ซินหม่าว่า พลางสังเกตสีหน้าตื่นเต้นของหลิวเฟิง

“โอ้ ดีเลยท่านอาจารย์!” อีกฝ่ายวางตำราลงแล้วปัดฝุ่นมือ “แล้วเมื่อไหร่ข้าจะได้ประลองกับอาจารย์ของข้ากันล่ะ?”

ซินหม่าแอบขำในใจ หลิวเฟิงมักพูดจาเปรียบเปรยแปลก ๆ แบบนี้เฉพาะกับคนที่ไว้ใจเท่านั้น ตลอดเวลาที่เขาสังเกตดูมาก็เป็นเช่นนี้เสมอ

เมื่อเดินออกจากหอคัมภีร์ก็ไม่มีวี่แววของซานซาโผล่มาขัดจังหวะ เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ หรือไม่อีกทีก็คงเพราะเจ้าเฒ่าเคราแพะหลับอยู่ ซึ่งดูจะเป็นคำตอบที่น่าเชื่อมากกว่า

ซินหม่าเดินนำเข้าไปในป่าจนลึกพอสมควร เขาก็หยุดลง “พอแค่นี้ล่ะ” เขาว่า ขณะที่แสงจันทร์สาดส่องมายังร่างทั้งสอง

ซินหม่าคิดครู่หนึ่งว่าจะสอนเจ้าเด็กไร้อาจารย์ผู้นี้อย่างไรดี แต่สุดท้ายก็ไหลตามใจตัวเอง

“ข้าจะสาธิตค่ายกลขั้นพื้นฐานให้ดู จงจำวิธีวางค่ายกลไว้ให้ดี แล้วค่อยฝึกเองภายหลัง” เขากล่าวเตือน “แต่มีอยู่หนึ่งค่ายกลที่อันตราย หากคิดจะวางเองต้องอาศัยลมปราณของตนเป็นแกนกลาง ไม่อย่างนั้นอาจเกิดเรื่องได้”

ซินหม่าซึ่งเป็นนักวางค่ายกลสายป้องกัน โชว์ค่ายกลระดับหนึ่งประเภทป้องกันให้ดูประมาณห้าถึงหกครั้ง ขณะสาธิตหลิวเฟิงก็ตั้งใจดูอย่างไม่วอกแวก

“ดี แสดงค่ายกลหมอกบอดให้ข้าดูหน่อย” ซินหม่าสั่ง

หลิวเฟิงพยักหน้าแล้วเริ่มลงมือทันที “นัยน์ตาขาว หมอกมาร ประกาศคลั่ง! ความมืดจงกลืนกิน!”

เมื่อรู้สึกถึงพลังค่ายกลเริ่มทำงาน ซินหม่าก็ปล่อยให้หมอกมืดปกคลุมสายตา ยับยั้งพลังลมปราณของตนไม่ให้ต่อต้านอิทธิพลภายนอก ปกติแล้วค่ายกลแบบนี้ไม่อาจทำอันตรายเขาได้ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวางรากฐาน แต่เขาก็ยอมให้กระบวนการทำงานต่อไป

ไม่นานนัก หมอกดำก็ปกคลุมดวงตาของซินหมา กระบวนการเปิดใช้งานดูจะช้าสักหน่อย ซึ่งเข้าใจได้ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่หลิวเฟิงใช้ค่ายกลหมอกบอด และคงเพิ่งเห็นค่ายกลนี้ก่อนหน้านี้ไม่นาน

นี่มันพรสวรรค์ด้านค่ายกลระดับอสูรกลืนฟ้าหรือยังไงกัน? หรืออาจเป็นเพราะอะไรบางอย่าง หลิวเฟิงมีความเร็วในการเรียนรู้ผิดธรรมชาติ ราวกับเคยบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่เยาว์วัย

หรือว่าศิษย์ที่คู่ควรกับเขาจะอยู่ตรงหน้าเสียนี่…

แต่ก็ยังอธิบายไม่ได้อยู่ดีว่าทำไมหลิวเฟิงถึงก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ การเป็นนักวางค่ายกลนั้นต้องชำนาญตัวเลขและความจำเป็นเลิศ ทว่าที่เจ้าหนุ่มผู้นี้แสดงออกมา มันเกินกว่าคำว่าพรสวรรค์ธรรมดาไปมาก

ซินหม่าหรี่ตา มองสำรวจหลิวเฟิงอีกครั้ง ตอนนี้อีกฝ่ายยังอยู่เพียงขั้นหลอมกาย

“เจ้ารับรู้ถึงพลังปราณได้งั้นหรือ?” ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราถามขึ้นทันที นี่เป็นคำอธิบายเดียวที่พอจะเข้าเค้า

“อืม” หลิวเฟิงยักไหล่ “ข้าไม่ได้ตั้งใจปิดบังหรอกนะ แต่มันแค่ไม่มีโอกาสจะพูดเท่านั้นเอง”

ซินหม่าไม่ได้ใส่ใจเรื่องความลับส่วนตัวของใครนัก ทุกคนล้วนมีเรื่องที่ไม่เปิดเผยกันทั้งนั้น ทว่าเรื่องนี้ก็ทำให้จิตใจของเขาสะเทือนอยู่ไม่น้อย

ดูท่าหลิวเฟิงคงจะเป็นหนึ่งในคนพิเศษเหล่านั้น ผู้ที่ถือกำเนิดมาพร้อมคุณสมบัติประหลาด บางคนมีร่างกายแกร่งเกินมนุษย์ บางคนสามารถสัมผัสสิ่งที่คนทั่วไปไม่อาจรับรู้ได้ แม้การรับรู้พลังปราณของหลิวเฟิงจะไม่ถึงขั้นร่างกำเนิดเทพโดยแท้ แต่ก็ถือว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีในการบำเพ็ญเพียร และเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาเรียนรู้ค่ายกลระดับหนึ่งได้ง่ายนัก

“ยกเว้นค่ายกลกักขังอสนีบาตซึ่งเอาไว้กักขังแล้ว เจ้าฝึกค่ายกลอื่น ๆ ได้ตามใจ” ซินหม่าอธิบาย “ค่ายกลกักขังอสนีบาตนั้นอันตรายมาก ต้องมีผู้วางคอยควบคุมใกล้ ๆ หากสวดผิดบทเดียว อสนีบาตจะฟาดกระหน่ำทั่วบริเวณทันทีเมื่อค่ายกลแตก”

หลิวเฟิงพยักหน้ารับรู้ แต่สายตาเขากลับเหม่อลอยไปไกล พลางลูบคางแล้วเผยรอยยิ้มช้า ๆ บนใบหน้า

เจ้าหนูนี่คิดจะทำอะไรกันแน่? ซินหมาคิดในใจ

“ค่ายกลนั่นมันสุดยอดไปเลยไม่ใช่หรอ?” หลิวเฟิงว่า

“หมายความว่ายังไง?” ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราขมวดคิ้ว

เขาไม่คิดว่าหลิวเฟิงจะเป็นพวกบ้ากล้าเล่นกับค่ายกลอันตรายเอง

หรือบางที คงต้องส่งเรื่องนี้ให้ซานซาจัดการแล้วกระมัง

วันเวลาผ่านไป ผืนป่าเขียวขจีค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาล ใบไม้ร่วงปลิวว่อนปกคลุมทั่วพื้นดิน เท้าของฉันลากผ่านซากใบไม้ที่กองสุมอยู่เบื้องล่าง มุ่งหน้าไปยังลานฝึกฝน

ถ้ามีใครมาเห็นฉันในตอนนี้ คงนึกว่าฉันเป็นชายประหลาดคนหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมีเต่าตัวหนึ่งเกาะอยู่บนศีรษะของฉัน

สปีดี้ บัดนี้ไม่ใช่ลูกเต่าตัวจ้อยอีกต่อไป ร่างกายของมันเติบโตจนมีขนาดพอๆ กับศีรษะของฉัน น้ำหนักของมันที่ดูเหมือนไม่มาก กลับทำให้ศีรษะฉันโน้มไปข้างหน้า หากไร้พลังการบำเพ็ญเพียร คงได้เดินหลังค่อมเป็นชายชราก่อนวัยอันควร

สายลมอ่อนๆ พัดผ่าน ทำให้ใบไม้แห้งปลิวไสวราวกับคลื่นทะเลซัดโถม

“ศิลาวิญญาณมากมายขนาดนี้ ไยไม่มีค่ายกลกวาดใบไม้กันนะ สปีดี้? สำนักสุริยันเพลิงช่างน่าประหลาดใจเสียจริง” ฉันบ่นพึมพำกับเจ้าสปีดี้ มองดูใบไม้ที่ลอยวนมาเหมือนพายุทรายย่อมๆ แม้จะไม่อันตราย แต่ก็สร้างความรำคาญได้ไม่น้อย

ฉันยกมือขึ้น งอปลายนิ้ว ประหนึ่งกรงเล็บเสือที่กำลังตะปบเหยื่อ

หมัดเขี้ยวทะลวง!

ตอนแรกไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่แล้วเสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น ก่อนที่สายใบไม้จะถูกฉีกออกเป็นทางราวกับโมเสสแหวกทะเล เสื้อผ้าของฉันไม่มีแม้แต่ใบไม้ปลิวเกาะติด รอยเฉือนลึกปรากฏบนพื้นใบไม้เบื้องหน้า

การใช้วิชาระดับแผ่นดินยังคงรู้สึกประหลาดอยู่เสมอ บางครั้ง ฉันสามารถจับสัมผัสถึงโครงสร้างพลังปราณที่หล่อหลอมอยู่ในนั้นได้ แต่ในอีกบางครั้ง ก็เหมือนคนตาบอดจับภาพวาด ไม่รู้ว่าทำอะไรอยู่กันแน่

แม้การบำเพ็ญเพียรของฉันจะยังอยู่เพียงขั้นหล่อหลอมกาย แต่การมีสัมผัสพลังปราณอยู่บ้าง ก็ทำให้ฉันเหนือกว่าคนทั่วไปในการควบคุมพลังวิชาเช่นนี้ แม้จะยังควบคุมไม่ได้เต็มที่ ต้องปล่อยให้ตัววิชานำพาพลังไปโจมตีศัตรูแทน

ถึงจะไม่ใช่การปล่อยพลังปราณของตัวเองโดยตรง แต่แค่นี้ก็มากพอจะคุกคามผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมพลังปราณได้แล้ว ต่างจากเมื่อก่อน ที่ฉันแทบสร้างบาดแผลอะไรไม่ได้เลย

เมื่อสายลมสงบลง ฉันก็มองหาก้อนหินขนาดใหญ่ที่ใช้เป็นจุดฝึกฝนของตนเอง ก่อนจะปัดใบไม้ออก แล้วนั่งลงข้างๆ เจ้าสปีดี้ วางมันไว้ข้างตัว จากนั้นก็หยิบสมุดบันทึกกับพู่กันด้ามเรียวมาบันทึกสถานะของตนเอง

ฉันสูดกลิ่นดินกลิ่นป่าเข้าปอด ก่อนจะเริ่มเขียน

ชื่อ : หลิวเฟิง

อายุ : 16

พรสวรรค์ : C (รากวิญญาณห้าสิบสามสาย)

การบำเพ็ญเพียร : ขั้นหลอมกาย (แปดดาว)

พละกำลัง – 8.2 → 8.9

ความว่องไว – 8.2 → 8.9

ความทนทาน – 8.9

พลังปราณ – 0

เทคนิค :

- หมัดเขี้ยวทะลวง (ระดับมนุษย์)

- หมัดเขี้ยวกระแทกสียง (ระดับมนุษย์)

- ก้าววัวคลั่ง (ระดับมนุษย์)

- เกราะกระดองเต่าทองคำ (ระดับมนุษย์)

- กรงเล็บจันทร์ร่วง (ระดับมนุษย์)

ทักษะ :

- วางค่ายกล ระดับ 1 (ผู้ฝึกหัด)

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ฉันเร่งฝึกปรือสถานะของตนเองให้ถึงขีดสุดและค่อยๆ ปรับสมดุล แต่ละค่าขยับขึ้นจนเกือบแตะขอบเขตเก้าแปดดาวเต็มที เพียงไม่กี่วันก่อน ฉันเพิ่งเพิ่มความว่องไวจนถึง 8.9 ซึ่งนับเป็นคอขวดแรกในเส้นทางหล่อหลอมกาย

แม้จะอยากเปลี่ยนวิชาเคลื่อนไหวใหม่ แต่บนชั้นสองของหอคัมภีร์กลับไม่มีวิชาใดที่เข้าคู่กับหมัดเขี้ยวกระแทกเสียงได้ดีนัก

แสงอาทิตย์เริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า ฉันอาจนอนพักในเรือนไม้ของตนต่อก็ได้ แต่กลับรู้สึกสบายใจกว่าเมื่ออยู่ที่ลานฝึกแห่งนี้

วันนี้ ไม่ใช่วันฝึกฝนปกติ — เมื่อวานก็เช่นกัน ก่อนหน้าก็เช่นเดียวกัน สามวันแล้วที่ฉันหยุดพัก

ฉันลุกขึ้นเหยียดแขนขา ก่อนจะหยิบสปีดี้วางกลับบนหัว จากนั้นเดินไปยังต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งแขวนกระเป๋าหนังใบเล็กเอาไว้ ในนั้นมีของจำเป็นพื้นฐาน และช่องสำหรับสปีดี้โดยเฉพาะ ฉันวางมันลงในกระเป๋า

“ถ้าอยากโผล่หัวออกมาดูอะไรบ้าง ก็มีช่องเล็ก ๆ ให้เจ้ายื่นหัวออกได้ด้วยนะ”

ครั้นเสร็จแล้ว ฉันไม่ได้มุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์เหมือนเคย หากแต่เดินเลียบออกไปทางประตูสำนัก ซึ่งเป็นทางออกใหญ่ ขณะที่รู้สึกลังเลเล็กน้อยเพราะมีเหตุการณ์น่าขุ่นเคืองเกิดขึ้นที่ประตูแห่งนั้นมาก่อน

ฝูงชนกว่า 200 คนกำลังยืนรวมกลุ่มหน้าประตู ส่วนใหญ่คุยกันอย่างคึกคัก ยังไม่มีใครลงไม้ลงมือกัน ณ ตอนนี้

ความตื่นเต้นของพวกเขา ฉันไม่อาจตำหนิได้ ถึงแรงจูงใจอาจต่างกัน แต่ผู้บำเพ็ญเพียรนอกที่มาช่วยคุมสอบเข้าสำนัก จะได้ค่าตอบแทนเป็นศิลาวิญญาณห้าก้อน ซึ่งนับเป็นทรัพยากรครึ่งปีเลยทีเดียวสำหรับพวกเขา

“ทุกคนตั้งใจฟังให้ดี” ชายชราคนหนึ่งเอ่ยขึ้นจากบนกำแพงสูง เขายืนกอดอก ผมเผ้าหงอกขาวหมดศีรษะ เหลือเพียงหนวดขาวยาว ร่างซูบผอม ราวกับจะกลืนหายไปกับกาลเวลา เสียงของเขาแหบพร่า แต่กลับดังก้องกังวานไปไกล

“ข้าคือ ผู้อาวุโสอวี้จู่ วันนี้จะอธิบายหน้าที่ของพวกเจ้าที่อยู่ด้านนอกกำแพงนี้”

เขาสวมชุดเขียวแก่ของผู้อาวุโสนอกสำนัก ทุกถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยเหมือนท่องตำราเสียงเดียวไปเรื่อย ฟังจนง่วงงุนแทบหลับขณะยืน

ฉันละสายตา มองไปรอบ ๆ เห็นบรรดาศิษย์พิเศษที่ยืนอยู่ห่างออกไป บางคนมองอย่างอิจฉา บางคนเพียงมาหาความสนุก พลันสายตาของฉันก็สะดุดเข้ากับชายชราคนกวาดลานที่ยืนพิงต้นไม้อยู่ไกลๆ เขามองฉันด้วยแววตาลึกล้ำ ครั้นสายตาประสานกัน เขาพยักหน้าน้อยๆ ฉันจึงตอบรับด้วยการพยักหน้ากลับ

แม้ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราจะไม่ปรากฏตัวที่นี่ แต่นายเก่าของฉันอย่างซานซา ก็ยังอุตส่าห์เดินทางมาถึง เพื่อเป็นกำลังใจ

เพียงสบตากันไม่นาน ชายชราคนกวาดลานก็หันหลังเดินจากไป โดยไม่รู้ว่าเขามาที่นี่เพราะเรื่องของข้า หรือเพื่อเตือนสติข้าแทนผู้ดูแลตำรากันแน่